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選択肢5

　「はっ！」

　リカは目を開けた。あたりを確認すると、何回も来ているあの芝生の公園だった。

　いままでの内容は頭に入っている。

　なんとなくわかっている状況は、『運命』と言われている回避できない状態があるということ。

　例えばリカがマナに「こちらの世界へ飛ばされる」というのは、必ず組み込まれている。

　そしてワダツミのメグに会う。

　ここは仕方がないとして、このループを抜け出すにはやってはいけないことがある。

　それは、「サキに会わないこと」。もしかすると、アヤに会うのも危険なのかもしれない。

　「さあ、どうしようか」

　リカはすばやく立ち上がると考える。ふと、視界に茶色の髪にピンクのシャツが映った。

　「……アヤだ」

　リカは遠くでこちらを見ている少女を見据える。

　……今回は会わずに逃げてみよう。

　アヤがこちらに寄ってくる前にリカは走り出した。なるべく、木の影に隠れながらアヤに追跡されないように動く。

　「はあはあ……」

　リカは息を上げながら公園から出た。心臓はバクバクと早鐘を打っている。そのまま歩道を情けない顔で走った。

　……どこに……商店街があった？

　リカは知らない住宅地へと入っていた。

　……あの時の場所じゃない。場所がわからない……。

　アヤから逃げてもどうしたら良いのかわからない。

　「確か……たしか……」

　リカは何もわからない頭でいままでを思い出す。

　しかし、わからない場所なので、何も出てこなかった。

　……戻る？

　リカが怯えた顔で震えていると、目の前に影ができた。リカはギョッとしつつ、後ろを振り返る。

　「……ひぃ」

　「おい、どうした？　挙動不審だな」

　すぐ後ろにサムライが立っていた。総髪に緑の着物、黒い袴の眼光鋭い青年。

　「あ……えーと……栄次さん？」

　「!?」

　サムライの男はわずかに眉を上げた。

　「……会ったことは……あるか？」

　「えー……うーん」

　リカはなんと言うか迷った。

　「直接は会ってないと言うか……今のあなたには会ってないと言いますか……」

　リカが意味不明な言葉を話すので、栄次は眉を寄せていた。

　……で、ですよねー……。

　「俺は時代を超えてここに来たようだ。ここは俺からすると未来。お前もそんな感じなのか？」

　「……私は別世界から来た……みたい……です」

　リカは怯えつつ、睨んでいるように見えるサムライを見上げる。

　……この人、よく見るとめちゃ怖い……。

　「何を怯えている？　あ、そうか……。睨んでいたか……すまぬ。癖だ」

　栄次は眉間のしわを緩めた。

　……あんまり変わらないんですけど。

　リカはこの言葉をとりあえず飲み込み、栄次にひとつだけ確認をとる。

　「今、時神アヤに会おうとか思っていますか？」

　「アヤ……。ああ、俺が来てしまったのなら他の時神もいるだろうからな。合流するつもりだった」

　それを聞いたリカは顔を青くすると、栄次から遠ざかり、走り出した。

　「ダメだ。きっとアヤに会う運命になる！」

　「待て！」

　リカが逃げていると栄次がすぐに追い付いてきた。リカは全力で走っているが、栄次は余裕で話かけてくる。

　「どうした？　放っておけぬ故、話してくれないか？」

　「それっ……それより、どんな脚力してるんですか!?　帯刀してますよね？」

　回り込まれたリカは仕方なく立ち止まった。呼吸を落ち着かせ、汗を拭う。

　「……そんなに怯えなくても良い。理由を話してほしい。俺達がこちらに来てしまったのと関係があるかもしれぬ故」

　栄次は息切れすらせずに、リカを見ていた。

　「……私は……時神アヤに会ってはいけない。そして、その奥にいる、太陽神サキにはもっと出会ってはいけないの」

　「……詳しく頼む」

　リカは困惑しながら、いままでの事を話した。信じてくれるかわからず、自信はない。

　まずはリカがこちらの世界に存在していなかった話から始めた。

　それから、ループしている話をする。

　「なるほど」

　一通り聞いた栄次は気難しい顔で頷いた。

　「あの、信じてくれるんですかね？」

　リカは反応の薄い栄次を訝しげに見上げた。

　「信じるしかなかろう。……協力する。まずは……お前、名は？」

　「……リカ……です」

　名を問われ、リカは震える声で小さくつぶやいた。

　「リカだな。リカはいままでの内容をやらないように動く必要がある」

　「そ、そうです……」

　「ただの確認だ。怯えるな。……ならば、リカがなんなのか調べる必要がありそうだ」

　「は、はあ……」

　リカは抜けた返事しかできなかった。栄次はリカを疑っていない。こんなわけのわからない話を突然聞かされて、警戒をしないのか。

　「ならば、神々の歴史の管理をしている『ナオ』に、リカが神なのかどうかを聞きに行こう」

　「……ナオ……」

　リカはひっかかりを感じた。名前をどこかで聞いたことがある。

　……そうだ！

　前回、サキの話が出た時に、一緒にあがった名前だ！

　これは、どうなのだろうか？

　正解か不正解か。

　「心配するな。お前を連れ去って酷いことをしようとしているわけではない。ナオという少女に相談するだけだ」　

　リカの戸惑い方が異常だったためか、栄次は心配そうに言った。

　「あ、だ、大丈夫です。とりあえず、会ってみます」

　リカは唾を飲み込むと、息を吐いてから結論を出した。

　……会わないと進まないかもしれない。