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真実へ6

　リカは謎の海辺に来ていた。

　いつも夕方で、きれいな不気味な海。波は穏やかだ。

　そして特徴は生き物がいないのか、異様に静かということ。

　もう何度も来ている海だ。

　リカは目の前に立つ男に向かい、まっすぐ進んだ。

　「スサノオ様、マナさんに会いに来ました。そこをどいてください」

　リカの前にいたスサノオはうんざりした顔を向ける。

　「お前、過去関係ないリカだな？　あいつらは……どこにいった？」

　「どこにもいませんよ」

　リカはそっけなく言い、海に浮かぶ社へと足を進めた。

　「ああ、そう、厄介だなァ。お前だけ来たのか。時神にしてやられたってわけだ。タケミカヅチは負けたのか」

　「……あなたは私を殺すつもりはないんですよね？　マナさんを止めに行きます」

　「マナとやるのか。やめた方がいいと思うがねぇ～」

　スサノオは笑い、リカを見送った。彼は見送らなければならなかった。

　過去戻りをおこなったルナ達をここで迎えなければいけない。

　動けないのだ。

　世界のシステムに矛盾が出るからである。

　「……よくできた足止め方法だな。この物語(おはなし)が終わるまで、俺は無限にあいつらを迎え、追い返す。そして、再び、あいつだけが来るんだ。リカが」

　スサノオはため息をつくと、過去戻りして怯える三人に同じ言葉を発した。

※※

　リカは迷わず海に入り、社に向かって泳ぐ。飲み込まれそうな黒い海に恐怖を感じながらも、海に浮かぶ小さな社にたどり着き、扉を開けた。

　扉を開けると暗闇が広がっていた。リカは暗闇の中へ、ためらいもなく手を突っ込む。電子数字がまわり、リカはワールドシステムへ入り込んでいった。

　「リカちゃん」

　来ることを知っていたのか、マナが微笑みながら電子数字が舞う世界にういていた。

　「マナさん……会えてよかった。マナさんは……スサノオに言って、剣王に更夜さん達を殺させようとした？」

　「したよ？　だってチャンスだったじゃない。あなただけが残る」

　マナはメガネをかけなおすと瞳を金色に輝かせて笑った。

　「マナさん、それはさせない。私はマナさんを止める！」

　「はあ……、もう少しでうまく行くの。邪魔しないでほしいわ」

　リカは無意識にアマノミナカヌシの槍を手から出現させる。蛍光色の矢印のような槍だ。

　「どうせ、聞いてくれないだろうから、力づくで止める」

　リカは槍を振り回し、マナに攻撃を始めた。

　「私と戦うの？　いいよ」

　マナはアマノミナカヌシの槍を複数出現させると、リカの突進を軽く避け、リカに銃弾のような槍を浴びせる。

　無意識でリカは、額にパソコンの電源マークに似たものを出現させた。リカが霊的着物に着替えた時に一度、出現した謎の模様。

　神力が強まり、霊的着物になりかけになったまま、リカはマナの攻撃を危なげに、勝手に出た結界である程度弾いた。

　かすり傷を負ってしまい、リカは血を流す。

　「はあはあ……」

　リカは呼吸を整え、槍を構え直した。

　……早く更夜さん達を助けないといけないのに！

　「さあ、次は……」

　マナは先程よりも多く槍を出現させ、リカにぶつける。

　「け、結界……どうするんだっけ……」

　リカは手に力を集中させる事を思いだし、力を集中させたまま、ほぼ無意識に手を前に出した。

　防げたことは防げたが、だいぶん切り刻まれた。

　……痛い……。

　けど、戦わなくちゃ……。

　リカはまだ、剣王が敗けを認めた事を知らない。

　「ずいぶんと……好戦的じゃない」

　マナはすべてを知っているのか、笑いながら槍を振り回す。

　「うっ！」

　リカはマナの槍を自身の槍で受け止めたが、槍は回りながら手から離れていった。

　リカは距離をとってもう一度、槍を出現させる。

　「両方の世界を守りたい……。時神さん達を守りたい……」

　リカは霞む目でマナを睨み付けた。

　……だけど、また……

　彼女が邪魔をする。

　何度も何度も……。

　リカの瞳にこの事件の前後がすべて映る。数字の羅列なのだが、なぜかリカは理解した。

　マナがスサノオに何か言っている。

　スサノオがタケミカヅチ内にある自分の神力を増幅させ、好戦的にさせる。

　殺しても問題はないと判断したタケミカヅチが……

　アヤ、更夜、栄次を殺した。

　「リカちゃん、まだやるの？　子供を傷つけたくないんだけど」

　マナは薄ら笑いを浮かべながら、リカを見ていた。

　「アマノミナカヌシの力が現れてきたわね。正直、その能力はいらないの」

　マナは槍を再び出現させ、リカを突き刺すように一気に発射させた。

　……スサノオに……命令して

　栄次さんと、更夜さんと、アヤを殺したのは……マナさんだ……。

　「私にその力を返して」

　マナの槍を結界で防いでいくリカだが、やはり力がうまく使えず、完璧には防げない。

　……何もできない自分がいる。

　なんとかしたいと言っても、

　何にもできなきゃ意味がないんだ。

　「マナさんは……敵。世界に必要のないシステム……」

　リカは自分の感情に従う。

　そこに疑いを持たなかった。

　「どちらも……私。私は彼女を必要ないと思ってる？　あっちの私は何を思っている？」

　リカは意味不明な言動をしていることに気がついていなかった。

　「あっちの私は世界を離す。こっちの私は世界を繋げる。これはデータをとっているだけ。どちらがいいのか。私は……あっちの私を負けさせないといけない」

　マナを視界に入れていたリカの瞳が金色に光り、表情がなくなった。

　「マナさんを……殺さなきゃ」

　リカは突然、悲しそうに目に涙を浮かべた。