「ＴＯＫＩの世界譚 」宇宙の神秘と日本神話な物語

三話

責任とは2

　ルナの頬を冷やし、血を拭ってやったアヤはルナを寝かしつけていた。

　ルナはアヤに背を向け、静かに泣いていたが、やがて泣きつかれたのかそのまま眠ってしまった。

　アヤは和室の電気を消し、廊下に出る。

　「アヤ、寝たか？」

　栄次がアヤに声をかけ、アヤは小さく頷いた。

　「ショックよね。わけがわからなかったと思うわ。育て親の更夜に初めて怖い顔で沢山叩かれて。ずっと泣いていたわよ」

　アヤが答えた時、プラズマが二階から降りてきた。

　「リカは部屋に寝かせてきたぜ。まだ、目を覚まさない。明日、目覚めるといいが……」

　「なんか、リカが来てから状況がかなり変わるわね。あの子は沢山の秘密がありそうだけれど、リカ自体がわかっていないから、説明してくれない」

　アヤは栄次とプラズマと共に、こたつがある和室に戻る。ルナを寝かせた隣の部屋だ。

　「更夜の対応には正直戸惑ったよ、俺は」

　プラズマがこたつに入り、横になる。

　「ああ、俺達は更夜に任せすぎたのかもしれない」

　栄次もこたつに入り、机の上の編みかごに入ったみかんをむく。

　「もう、寒くなったわね。秋も終わりかしら」

　「アヤ、あんた、なんか元気がないな。更夜の振るまいに驚いたのか？」

　プラズマがそう尋ねた刹那、こたつ布団の中で、栄次がプラズマの足を軽く蹴った。

　「な、なにすんだよ……」

　「栄次、別にいいわ。隠してないから」

　アヤが意味深な言葉を発し、プラズマは眉を寄せる。

　「なんだよ……」

　「栄次は私の過去をみたんでしょう？」

　「ああ、すまない」

　栄次はみかんを口に含みながらあやまった。

　「だから……どうしたんだ？」

　「ここで話すのもあれだけれど、私の小さい頃の話よ」

　アヤはため息をつきながら、急須からお茶を入れ、話し始めた。

　「話したくないなら話さなくていいけどな」

　「隠すつもりもないから、話すわ。私はね、人間時代、『両親に全く似てなかった』の。弟がいたのだけれど、弟は両親に似ていたわ。産まれた時にね、私は『また赤ちゃんになっている』と思ったの。なぜだかはわからない。わからないけれど、『また、この姿なの？』って思ったの」

　アヤはお茶を一口飲むと続けた。

　「まあ、ここは今は関係ないんだけれど、両親に全く似てなかったから……かわいがってもらえなかった」

　アヤはまたお茶を飲む。ゆのみを持つ手が震えていた。

　「ルナを見て、思い出しちゃったのよね。よく顔を殴られていたこと」

　「マジかよ……ひでぇな……」

　「私の顔が気に入らなかったらしいわ。それはそうよね、似てないんだもの。全くね。髪から瞳から何もかも違う。顔を見せるなと言われて、食事も自分でこっそり作って夜中にひとりで食べてた。私もね、子供は好きなのだけれど、どうしたらいいのかわからないの。ひとりで育ったから。ずっと邪魔扱いされていたから、早い段階で家を出たのよ」

　アヤはお茶を飲み干し、息を吐いた。

　「私が怒っている男が苦手なのは、お父さんのせいなの。私の事でずっとお母さんと揉めていたわ。その後、決まって私を殴るのよ。髪の色が違うからと髪を引っ張られたり、切られたりもした。私が家を出たのは、本物の両親を探しにいきたかったのかも。ルナも優しい両親が気になったのかもしれないわね」

　アヤは湯呑みの底を見ながら再び、ため息を漏らした。

　「アヤ、大変だったんだな」

　プラズマと栄次はなんとなくアヤの側に寄る。

　「よく泣いていたから、頭ごなしに怒鳴られて怖いと思うと涙が勝手に出るの。追加で言うと、私は元々、全然違う名前だったのよ。アヤって名前は夢なのかなんなのかわからないけれど、優しく何回も呼んでもらった記憶があったから、自分でそう名乗っている。なんだか遠い記憶のような、懐かしくて、あたたかい感じがするの。なぜだかわからないのだけれどね」

　アヤは立ち上がり、湯呑みを片付けに行く。

　「なあ、栄次。栄次はいつから知ってたんだよ」

　プラズマは小声で栄次に聞いた。

　「……初めからだ。アヤの記憶は話より酷いぞ。見ない方が良い。ただ……彼女はずっと古くから記憶があるような気がするのだが、二十数年前ほどからしか見えない。不思議だ。お前が皇族で紅雷王だった時期などはしっかり見えるのだがな」

　「『我は紅雷王。おかたさまの行く末も見えると言うに、おかたさまは我を使うのか』みたいな？　しかし、アヤは謎だな……」

　アヤが湯呑みを片付け、戻ってきた。

　「それで、明日は……。ルナに酷いことはしないわよね？」

　アヤは不安げにプラズマを仰ぐ。

　「……酷いことをするよ」

　プラズマの発言にアヤは悲しげに下を向いた。

　「かわいそう」

　「たぶんな、一番泣くと思う。更夜みたいな折檻はしないが、あの子から一番大事なものを奪う。アヤは辛かったらいなくてもいい」

　プラズマはアヤの横に座り、背中を優しく撫でる。アヤは自身と重ねたのか、涙をこぼし始めた。

　「あの子は更夜に愛されてたわ！　あの子から更夜を奪うつもりなの？」

　「その通りだ」

　プラズマは言い訳を何もせずに一言だけ言った。

　「ひどい……」

　「今回は高天原に見つかったかもしれないんだ。たぶん、ずいぶん前から見つかっている。だからそろそろ俺は、高天原北の冷林から会議に出るよう言われる。明日、時神トップの俺がルナの責任者である更夜を罰し、ルナに罪を償わせ、高天原から追及されたら、更夜の封印で罪を償わせたことを言い、時の歪みは俺達が直したと報告する」

　プラズマは髪をかき分け、みかんに手を伸ばす。

　「アヤ。プラズマがやるしかないのだ。ルナを守らねば」

　栄次もアヤの方に寄り、三人が一直線にこたつに入ることになった。間にアヤが挟まれる。

　「男が両脇に来ると、なかなか狭いわね……。ええ、わかってるの。私も見届けるわ」

　アヤがそうつぶやいた刹那、両脇からむいたみかんが差し出された。

　「甘いぞ、食べるか？」

　「すんげぇうまいみかんだから食べてみ？」

　「……ありがと。いただきます。あなた達の優しさに……私はね、かなり救われているのよ」

　アヤはみかんを二つ受け取り、控えめに一粒ずつ口に入れる。

　「……えっと、しばらく、一緒にいてくれるかしら」

　アヤは二人の片手をそれぞれ握り、うつむいた。

　「いいよ」

　「ああ、一緒にいる」

　プラズマと栄次からの優しい返答を聞いたアヤは、嗚咽を漏らしながら静かに涙をこぼした。