†4 宿無しの子供
どれほど真剣に、切実に願おうと決して叶えられないもの。それは下らない夢物語や幻想と何が違うのだろう。
貧しいけれども温かな村での暮らしが、短かなこの生命の費える迄続く。ただそれだけの事が僕にとっては、身の程知らずの高望みだった。
果実水をサイド・テーブルにそっと置いたのはアスコルビンだ。
「悪い夢でも見ていたの？」
僕にじゃれついているエルゴに、多少遠慮しながらアスコルビンは屈み込む。頬に手を触れて様子を確かめてくれる。
毛布をのけて起き上がり、僕はグラスを口にする。
ほのかに甘い香りの中に、微かな酸味が立ち上がる。古代の賢者に作られた、レモネードやミントジュレップ等を原型として一次元上昇させた、つまり同時に他の世界にも存在し得るという特殊な飲み物だ。
とはいえ悪夢を祓う効能のある訳でもない。
「心配させてしまったね、アスコルビンさん。昔の夢だよ。でも、ただの夢」
「お察し致しますわ」
と、顔を赤らめる。
逃亡の果て、彼女と出会った頃の僕を、アスコルビンは思い出しているのだろう、彼女は少しも歳をとらない。
地下ダンジョンから救い出されたエルゴはカルシフェロール氏や弟と感動の再会を果たした。
しかし盤面はすでに動き始め、チェスクロックの針は元には戻らない。秘密を知ってしまったあとで、元のようには暮らせない。
村を投げ出された後の惨めな逃避行。
だが転生前の日々に比べれば余裕で耐えられた。その事は殆ど誰にも、アスコルビンにだって話してはいない。
「今日はフィロキノン、メナキノンの演奏会ですよ、まさかお忘れではありませんか？」
「ああ。そうだった」
ローブを手に取りゆっくりと立ち上がる。
あの時、僕はゴブリンの言葉を黙殺した。彼らの事は何も知らない。ただ邪魔な、殲滅すべき敵として、無視したのだ。
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逃亡の果てに辿り着いたのは獣の王国だった！！
道連れは痩せた青い馬一匹。今のうちに魔物を倒しまくってレベルアップだ、あっ強いっ！？
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村を出て何日が過ぎただろう。
伝聞では、盗賊の襲撃を受けて村は凄腕の用心棒を七人雇ったそうだ。
申し訳程度の路銀と青い馬だけを餞別に受け取り、僕は逃げるようにして村を去った。
「済まない。謝って赦してもらおうとも思っていない」
カルシフェロール氏は僕に告げた。冷たい声ではないがその表情は硬い。
「君は戦いに勝利し、エルゴを救ってくれた。感謝している、その気持ちを忘れるつもりはない」
「わかっています」
殺伐とした世界の中で、この村はただ一つの拠り所だった。
ことばで言い表せない喪失感を胸に抱えながら僕は旅立つ。当のエルゴに別れの挨拶もなく、宵闇に紛れて。
いつ迄進んでも果てしなく続く荒野、日照りが続き馬も青息吐息だ。
泊まる場所もなく、毎夜野宿を余儀なくされる。
ようやく水辺を見つけて馬を連れてゆく。
渇いているはずなのに、しかし馬は水を飲もうとしない、何かに怯えるように首を前後に揺らし。
濃いたてがみを撫でて落ち着かせる。鼻をすりつけもふもふすれば、埃と、汗の匂いがする。
「ドウドウ。おい、どうしたんだ？ 近くに何かいるのか？」
「偶因狂疾成殊類」
低い唸り声とともに岩陰から現れ出でたのは、年をとった獣人だった。ほぼ全身が虎と化している。
咄嗟に剣を抜き、向かい合う。しかし敵意は感じられない、むしろ今にも倒れそうなほど衰弱している。
「災患相仍…不可逃……」
彼は、僕の目の前で力尽きた。剣先で突いても人にもバターにも戻らない、虎のまま、満足そうな顔を浮かべたまま、寿命を全うしたように。最期を看取ってくれる者を、彼はずっと探し続けていたのだろうか。一人、寂しく。
自分の境遇に重ね合わせて、あわれに思った。見開いた目を静かに閉じてやり、見ず知らずの彼の生涯を想像する。
そして皮を剥いで敷物にでもしてやろうかと刃を伸ばす。と、不意に背後から声がする。
「見つけたぜェチビ助野郎」
「お前は、三下！」
振り返るとシアノの部下であった男。手にナックルクローを付けて、すでに臨戦態勢だ。
「誰が三下だ」
鉤爪のひと掻きを剣で弾き、後ろに跳び下がる。
「シアノさまは戻らない、夜が明けて見ればどうした事だ。ダンジョンは消えて、屋敷は兵士でいっぱいだ。てめえの姿もない」
じわじわと歩み寄りながら、三下は言葉を続ける。
「草の根を分け、鐘や太鼓でようやくお前の足取りを探し出したって訳だ、高くついたぜ。手荒な真似は嫌だったんだが、さあコレ・カルシフェロールは何処にいる」
「さあね」
爪捌きは軽く、異様に素早いが短い。間合いにさえ入れなければ戦えるだろうと、切っ先を向けて牽制する。
今やコレの囮をも兼ねている。彼の身を危険から遠ざける為にも、追っ手はすべからく撃退すべきだった。
しかし素人剣法では、太刀筋はやすやすと見切られ、またたく間に尖った爪先が喉元ギリギリまで接近する。
再度跳び下がるも着地する迄にはもう距離を詰められている。
すわ、危機一髪。
「今日爪牙誰敢敵！」
咆哮が響く。死んだとばかり思っていた虎が身を踊らせて跳ね上がり、最後の力を振り絞って三下の脚に噛り付いたのだ。
咄嗟に馬に飛び乗り、脇目も振らずに駆り立てた。
窮地を脱し、名も知らぬ虎に感謝しながら僕はこの地を後にした。
つづく
