アリスは自由に踊り狂う

第一章・アリス襲名 ３

　朝起きたら頭が割れるように痛かった。なぜここまで痛いのか分かっているから、余計に痛くなった。

　最悪、最悪、最悪。死んじゃえばいいのに。

　「ようし、上手にトイレ出来たね－」

　「うさちゃん、ありがとう」

　「どういたしまして」

　朝。快晴。外はすさまじくいい天気で、アリスは笑っていて、真生も笑っていた。台所からいい匂いがする、この匂いは私の好物の春キャベツの煮物だ。

　幸せそうな空間が、なんだか、はぎ取られてようで、そこに入れなかった。何かしゃべりたくても出なかった。真生を撫でる、そのごつごつした手が許せなかった。

　男の手が真生に触れている－それだけで、足の先から頭のてっぺんまで震えが走った。

　「止めて！」

　「…っ、お姉ちゃん」

　「男のくせに、女の子のトイレに付いてってあげないでよ…気色悪い！」

　「芽生！！」

　いい加減にしなさい、母親からの怒鳴りに、芽生の頭は覚醒した。脳の中がゆっくりと、自分を責め、堕ちていく。それはやがて涙になり、芽生は気がつけば、カバンを抱えて走り出していた。

　「待ってアリス」

　「だから、あんたがアリスでしょうが！」

　なんで追って来るんだ－芽生は更に加速した。力はもちろんだが、脚力にも同じくらい自信があった。中学の時は、大会を勧められるほど足が速かったのだ。しかしアリスの足はもっと速かった、気がつけば捕まえられていた。

　「離して！男が触らないでよ！」

　「じゃあ、女になればいい？」

　「え？」

　何言ってるの、顔を上げたアリスの顔は、信じられないほど悲しそうだった。

　「僕は、ずっとこうなんだ。アリスに出会う前から、ずっとこうなんだ。男の、若い姿のまま、兎の耳があるまま。変われないんだ。僕は君を助けたいけど、君が僕を嫌だというなら、女の兎を連れてくるよ」

　「…っでよ」

　「君が泣くのは、嫌だから」

　もう泣いてる、溢れる涙を振り払い、芽生はアリスを睨み付けた。

　「なんでそんなに優しいのよ！？私が、不思議に迷い込んでる女だから！？ていうことは、治ったらもう用がないのよね！？そうなんでしょう！」

　自分でも何を言ってるのか、分からなかった。何をこんなに怒ってるのか、何をこんなに泣いてるのか分からなかった。

　「いつか捨てるなら、優しくしないでよ！」

　なんだ。なんだ、これは。男に捨てられようとして、必死でしがみつこうとしている、情けない女ではないか。

　―愛してるよ、芽生。

　「…っ！！うっ…」

　倒れ込むように芽生が膝をつき、幼子のように声を上げて泣いた。するとアリスも膝を曲げ、芽生と視線を合わせた。頭の上に妙な感触がある、涙が少し落ち着き、顔を上げると、自分の頭を撫でていたのは、アリスの耳だった。

　「手で触ってないよ。セーフ？」

　「…アウト。器用すぎるでしょ、その耳」

　気がつけば、芽生は笑っていた。たくさん泣いて笑ったせいか、お腹から空腹を知らせる盛大な虫の音が鳴った。芽生が真っ赤になって腹を押さえるが、アリスは何事もなかったように立ち上がった。

　「よし。ご飯にしようか。お腹が空いたらご飯を食べるべきだ」

　「…でも遅刻しちゃう」

　「学校も大事だけど、芽生の一番は家族だ。違うかい？お母さんと、真生ちゃんだ。まだ彼女たちにおはようもしていない、いただきますもしていない。彼女たちの愛が詰まった料理だ、食べたまえよ」

　「真生は料理できないでしょう」

　「僕と一緒に野菜を切ったよ」

　「…嘘！？あの子、一人でトイレも行けないのに…」

　そこまで言って、芽生はあることを思い出した。絶対に一人でトイレに行けない真生。朝から手の込んだ料理を作っていたせいで、恐らく、忙しかっただろう母。それを見て、真生がアリスにお願いしたのではないだろうか。

　顔が少し赤くなり、ゆっくりと反省していった。気色悪い、は言い過ぎたかもしれない。いや、というか、朝わめき立てたこと、全て、あんなこと、言いたいわけではなかったのだ。

　「あ、あのね、アリス」

　芽生が顔を上げると、彼はやはり、笑っていた。笑っていてくれていた。何をしても怒らない、こうして笑っている。なんだか胸が熱くて、やっぱり、ごめんなさいは言えない。

　「…ありがとう。あの子、暗くて狭いところ、駄目なの」

　でもお礼は、なんとか言えた。絞り尽くした、小さい声だったけど。

　「どういたしまして」

　それでもこの男はちゃんと返してくれるから、本当に、ずるいと思った。

　「おかわり」

　「おぁわり！」

　「あらら、二人ともよく食べるわねぇ」

　はいはい、とご飯をつぐ母の背中を、彼女にばれないように芽生は見ていた。怒りもしない、聞きもしない、笑って、ご飯をどんどんくれる。

　我が母ながら、変な人だと思う。強い人だとも思う。美しいとも思う。でもだからこそ、とも思ってしまう。

　母がこちらを向いたため、視線を逸らすと、一緒におかわりした真生が、アリスの膝で、元気に食べていた。もう、近づくなと遠ざける気はしなかった。

　基本的に人見知りはしない子だが、こんなに懐くのは珍しい。やはり父親がどこかで恋しいのだろうか－そこまで考えると、先ほどまで無限のように思われていた食欲が、一気に失せた。

　箸を置き、カバンを持ち、芽生が立ち上がった。

　「ごちそうさま、いってきます」

　「あ、じゃあ、僕も行きます。ごちそうさまでした」

　「いいのよ、アリス君。またいつでも来てね」

　「やだー！うさちゃんやだー！！」

　実の姉はどうした、なんて芽生が思わず妬いてしまうほどに、真生はアリスの膝にしがみついた。困ったように笑ってみせたアリスが、真生と視線を合わせ、姿勢を低くした。

　「また来るよ。ほら、約束の人参だ」

　「ええ！？人参、きらぁい」

　「僕、真生ちゃん大好きだよ。けど、人参食べてくれる真生ちゃんはもっと好きだな」

　「…っ、う、うー…」

　真生は嫌そうに大きな人参三本を抱き、小さな手で大きく手を振っていた。後ろで手を振っている母にも手を振りながら、芽生たちは、ようやく登校した。

　「子どもの扱いが上手いのねぇ」

　「代々のアリスに、子どもが多かったからかな」

　「ああそう」

　自分でも嫌になるくらい、嫌味な声だった。真生を取られたような気がする妬みか、それとも。考えたら余計に腹が立ってきた、駄目だ、この男とこのままいては駄目だ。

　なんだか異常な危機感を感じ、芽生は急ぎ、アリスの方を振り返った。早くこの男から逃げなければ、否、捨てられなければ。

　「早く治してよ」

　「え？」

　「治せっていってるの。出来ないの？」

　「…じゃあ。治してみようか。いっせーの…」

　「え？」

　「あ、ごめんね。いっせーの、せ派？で派？」

　「いや、そんなことどうでもいいでしょうが」

　どこだここは－芽生はゆっくりと見上げた。以前に空間を何もなくされたことよりも、今回の方が驚いた。今の今まで、朝の通学路を歩いていたはずなのに、時間は夜、月が出ていた。おまけに、周りには建物一つない。草原が広がっているだけだった。

　「ここは？」

　「ここは、人の痛みを探す場所」

　「痛み？」　　

　「そう。どうしてライオンには牙があるんだと思う。どうして豚には尻尾があると思う。どうして猫は爪が鋭いんだと思う。どうして虫は擬態化が出来るんだと思う」

　「そんなの…何かから自分を守る為でしょう」

　そう答え終わるか終わらないの間で、後ろから殺気を感じた。振り返るより早く殴り捨てると、巨大な何かが大きな音を立てて倒れた。驚きと急に力を出したせいで芽生が肩で息をしていると、アリスが拍手していた。

　「正解。君は誰から自分を守ってるのかな」

　「不良、でしょう。うちの学校には馬鹿ばっかで」

　「高校に入る前から、守ってた。違うかい？」

　「違わ、ない…」

　「じゃあ…いつから？」

　「いつ、って…」

　－芽生ちゃん…

　－何も…そこまでしなくても…

　じわ、っと芽生の額から汗が吹き出した。始めて力が出てしまった時のことを思い出した。

　「ちゅ、中学の時…」

　誰かに話すことなど、一生ないと思った。けど、口が勝手に動いた。素直になれない口とは逆に、自分でも信じられないくらい、頭の中では、この男を絶対的に信じていた。アリスなら、何を聞いても、きっと、笑っていてくれている。

　「友達と夏祭りに行ったの…帰り遅くなるから、お母さん迎えに行くって言ってくれたんだけど…私、中途半端な反抗期で、恥ずかしいからやだって言っちゃって…そしたら…帰り道、祭りの時にナンパ断った男が…仲間連れて…私たち、囲んで…」

　恐かった。異常な恐怖だった。当時なんとなくしか性知識がないから、中途半端な知識しかないから、余計に恐かった。男の一人が、友人の肩を掴んだ瞬間だった。

　気がついたら、血の海だった。自分がやったなんて、思わなかった。思えなかった。しかし目の前の、まるでこの世のものではないものを見るような友人たちの目が、全てを語っていた。

　警察が来て、すごい騒ぎになった、気がする。気がするというのは、芽生はもう完全に、世界を自分で遮断してしまったのだ。周りは誰も芽生がやったと信じなかったが、友人はそれから距離を置いてしまい、有名高校の推薦も失った。しかしそれらは全てまるで他人事のようにすり抜けて、ただ、抱きしめてくれる母が辛かった。

　「…それから…かな…定期的に力出したくなって…信じられないくらい強い力で…そしたら、遊んでる風の女の子が、爆笑しながら、今の不良高校、教えてくれて、そこなら芽生がいくら暴れても大丈夫だって言ってくれて…そしたら、舎弟？とか？出来ちゃってさぁ」

　気づかなかった。アリスの耳が自身を撫でてくれるまで、自分がまた、泣いていることなど。

　「私、守りたかっただけなの。友達を。家族、守れなかったくせに…」

　あ。

　あ。

　あ。

　そこまで言って、芽生はあることに気づいた。違う、と感じた。違うんだ。無意識とはいえ、殴りかかったのは自分が先だった。どこかで知っていたのだ、自分にこんな力があること。

　「…違う…違う、違う…最初、最初に、殴っちゃったの………」

　－芽生、愛してるよ。

　「パパ」

　そうだ、覚醒したように芽生が顔を上げると、先ほど殴り飛ばした何かが、起き上がった。睨み上げようとしたが、失敗して、挙げ句、悲鳴をあげて尻もちをついてしまった。それは、父親の顔をしていた。

　「いやあああああああああああ！！！」

　ふとアリスの存在に気づき、せがむように彼の膝にしがみついた。

　「助けて！助けてよ！！」

　「彼は何もしないよ」

　「嘘よ！」

　「本当だ。君は知ってるはずだよ」

　「…え？」

　「彼はもう、殴れない」

　そういえば、と芽生は恐る恐る『父』を見た。狂ったような張り付いている笑顔ではなく、彼はただ、無表情に立っているだけで、人形のようでさえあった。

　いつからそうなったのか、もしかして最初からそうだったのか、分からないが、父はずっと母と私を殴っていた。愛してるよ、なんて呟きながら、殴っていた。母は私を連れて何度も逃げようとしたが、その度に父に見つかってしまい、もっと酷く殴られた。

　近所の人の噂を聞いたことがある。私は、父が母を乱暴して出来た子どもだと。今までどれだけ殴られたことより、痛いことだった。自分さえいなければ、母はもしかしたら、逃げられたかもしれないのに。

　さすがに父も年老いてきたのか、酔わない限りは殴らなくなってきた頃、信じられないことが起こった。母が妊娠したのだ。私は産まれてくる命だけは守ろうと、必死だった。母と妹を閉じ込め、父に必死で殴られた。母の泣き叫ぶ声と、妹の泣きわめく声だけが、私をなんとか耐えさせていた。

　ある日、学校から帰ってきた時だ。私の時間が止まるかと思った。母はいない部屋、真生と名付けた妹が寝ている。その愛くるしい寝顔を、泥酔した父が笑いながら、布で塞いでいたのだ。

　私の体内を激情が走った。そして、気がついたら。

　真生は奇跡的に命に別状はなく、後遺症もなかった。だが、父は。父は。二度と目を覚ますことはなかった。

　ゆっくりと、真生の拳が止まった。『父』は、相変わらず人形のように立っている。そこで、また涙が噴き出した。

　「今、ここで彼を壊せば、もう二度と、１００％、恐怖はなくなるけど。どうする？」

　「…どうもしないわ」

　芽生が、ゆっくりと『父』を見た。不思議と殺意がなかった。確かにアリスの言う通り、ここで彼を壊してしまえば、もう母たちが殴られることは有り得なくなる。　

　けど。それでも。だからこそ。

　「死ぬことさえ許してあげない…ずっと生きて、反省してなさい。後悔すればいいわ、あんなに綺麗なお母さんと、こんなに可愛い姉妹と、絵に描いたようなアットホームな家庭を築けなかったこと」

　ぱぁん！！

　『父』の影が消え、ゆっくりと周りが、朝になり、見覚えのある通学路へと変わっていった。アリスはやはりというか何というか笑っていたが、演技でも嘘でも、笑い返しそうになかった。

　ゆっくりと拳を見る。もう殴れるはずもない父から、ずっと自分を守っていてくれていた拳が、もう懐かしくさえある自分の拳に戻ったのだ。もう自分は夢から覚めた。ウサギと別れなければならない。

　嫌だ、と、始めて素直に、否定できた。

　「…何が？」

　「…だから…っ、あんたと…別れるのが…」

　「どうして別れるの？」

　「だって…私、もう治ったじゃない。もう、不思議の力、ないんでしょう？」

　「そうだね。でも、まだ、契約完了していない」

　「え？」

　「恋を、していない」

　でしょう、とアリスが芽生の唇を軽く突き、首まで赤くなり、気がつけばアリスをぶっ飛ばしていた。その飛距離と威力に、赤かった顔が青くなった。

　「治ってないじゃない！！」

　「あはははは」

　「あははじゃない！！」

　「芽生さん、さっきの抗戦、見事っした！」

　「やっぱ、芽生さん、最強っす！」

　「あははは、ありがとう」

　それから、それからというのは変な話だが、芽生は相変わらず『最強』だった。自分の制御なしに暴れたがること、必要以上に人を傷つけることはなくなったが、それならいっそ力が消えてしまえばいいのに。

　「芽生。あんまり乱暴しちゃ駄目だよ。女の子なんだから」

　「うるさぁい！！」

　いややっぱり力万歳、消えなかったのは、この男をぶん殴り続けさせてくれるためだろう。そうでしょう、そう思わないとやってられない。

　この力も、この、絶対に認めてやらない、教えてもやらない、この恋心も。