アリスは自由に踊り狂う

第一章・アリス襲名 １

　始めに言っておく。私が悪かったわけではない。私が悪かったわけではない。私が悪かったわけではない。大事なことだから三回言った。

　「芽生ちゃん…」

　「何も…そこまでしなくても…」

　止めて。止めて止めて止めてその目は止めて。

　悪いのは、馬鹿と、男と、そしてやっぱり、私も悪いんだろう。

　なんちゃって。あーなんちゃって。

　＋アリス襲名＋

　私立和多見学園。蓋を開ければ不良だらけのとんでも高。生徒の八割男子で、残りの二割の女子はレディースか登校拒否といった具合だ。校舎は荒れまくり、窓ガラスは割れ、あらゆる施設は教師そっちのけで生徒たちに占拠されている。正に絵に描いたような不良高。

　偏差値の高低はもはや算出不可能、真面目にテストを受ける学生なんてここにはいない。当然進学率もいいわけがない。それどころか、まともに卒業する者の方が少ない。病院送りになるか、警察にお世話になるか、辞めてしまうか。

　若さ故、自分の強さを誇るが故、生徒たちは暴れ、暴れ、そしてまた暴れる。

　今日も教師をたたき出した後、生徒達が教室内で好きに暴れていると、ある生徒が登校した途端、水を打ったかのように静まりかえる。

　「芽生さん！」

　「芽生さん、おはようございます！」

　「おはよう」

　長い黒髪、冗談のように整った顔、身長１６０センチ、体重秘密（だがどう見ても軽い）、性別女子。名は続木芽生。彼女こそが入学してわずか二週間で、この高校の頂点に立ったのだ。

　彼女が登校してきた途端、教師が助かったとばかりに半泣きで帰ってきて、まるで何事もなかったように授業が始まった。一般的にはどこの学校でも風景のようにある状況だが、和多見の中では珍現象に近い。というか、芽生のクラスに限ってのことだ。最強ではあるが、別に不良でもなく、どちらかといえば真面目に授業を受けたい彼女の為に、芽生のクラスだけは静まりかえって、利口に授業を受けている。

　中には寝てしまったり、耐えられず屋上や保健室に逃げ込む者もいるが、そういう者に関しては咎めない。とにかく静かに授業を受けらればそれでいいのだ。

　久しぶりにまともな授業が出来て嬉しいのか、少し元気になった教師が手前の男子生徒を指した。

　「では、この問題を…君」

　「ああ！？」

　「－ひいっ！！」

　調子に乗りすぎた、男子に睨まれ、教師が思わず顔を覆うと、次の瞬間に信じられないことが起こった。男子生徒の机が、真っ二つに割れたのである。

　日々暴れる生徒たちのためにというのも変な話だが、机は鉄製だ。さすがの生徒も驚いていると、目の前には怒りに目を燃やした芽生が立っていた。こんなことが出来るのは彼女しかいない、男子が慌てて頭を下げた。

　「答えは」

　「す、すいません！分かりません！」

　「…先生。こいつは阿呆ですから、私が答えます」

　「－う、うん！そうしてくれるかな！」

　教師がへこへこと頭を下げてる向かいで、芽生はすらすらと英語の和訳を答えた。その後ろで、先ほどまで眠そうにしていた男子たちが色めきだっていた。

　（姉さん恰好いい…！）

　（結婚して！）

　不良といえど男子は男子だ、可愛い女子がいれば恋もするし、強い女子がいれば憧れもする。しかし拳にしか頼れない彼らには、それが彼女に敵わないとなると、もう頼る手段がなかった。強さが否定されてしまえば、揃いも揃って奥手なのである。

　「どけ！芽生さんのお通りだ！」

　「道を空けろ！」

　だからというか何というか、学校から家まで芽生を送るのが、男子達の唯一の楽しみとなっている。護衛選抜は醜くジャンケン大会、おまけに二人きりは絶対に御法度。不良集団というよりは女子校のファンクラブ（おまけに昭和）のようなやり取りがこっそり行われてることは、芽生はまさか知らない。

　芽生の家は、学校とは正に目と鼻の先である。だから護衛は正直必要ないのだが、女としての身で和多見最強になってしまった芽生にとって、外に出れば七人の敵、七人で終わらないこともあったからたちが悪い。

　不良というのは基本的に頭が悪いが、数に頼ろうとするところは賢いといえなくもない。護衛がいれば、少なくても、芽生の一人を狙おうというものもいない。

　おかげで芽生の登下校は今のところ平和に終わっている。

　しかし距離が近い。会話もろくに出来ないまま別れの時になってしまう。

　「…じゃあここで」

　「今日もご苦労さんっした」

　なんだかものすごく残念そうな男子三人を見て、芽生はあることを思い出した。

　－あんた友達いるの？

　－今日ケーキ焼くから、友達呼んだら？

　あーと呟き、芽生が少し気恥ずかしそうに、男子たちに向かって顔を上げた。

　「君たち、よかったら上がらないかね」

　「…っ、ええ！？」

　「い、いいんすか！？」

「まあああみんな可愛い！はじめまして！芽生がいつもお世話になってます！」

　「は、はじめましてお母さん！」

　「馬鹿、この人は俺のお母さんになる人だ！」

　「まあ、もてもてね。芽生」

　「気のせい、気のせい」

　この全身不良男子を三人も家に呼んで、可愛い呼ばわりするなんてさすが我が母だ。芽生は妙に感心しながら、皿を配っていると、慌てるように男子たちが立ち上がった。

　「お、俺が運びます！」

　「こっちですか、お母様！」

　「まあ、ありがとう」

　男子二人は鉄砲玉のように飛び出していってしまい、やれやれと芽生が座ると、出遅れた男子の一人が、真っ赤な顔で、向かいに座ってきた。

　「え、えーと…っ、いっ！いい家っすね」

　「そうかな」

　「俺、可愛いなんて、実の親にもあんまり言われたことないっすから」

　人の家庭の事情など、家庭の数だけあるだろう。文句を言う権利もないし、怒るほど彼らと親しいわけではない。不良は今でも嫌いだし、馬鹿にしてるし、乱暴だとも思う。けど、こんな顔をして、こんなこと言って、美味しそうにケーキを食べていると、嫌いではないと思ってしまう。

　「美味い！おかわり！」

　「馬鹿！どんだけ食うんだよ！芽生さんの分がなくなるだろう！」

　「そうだよ、俺等一生芽生さんについていくって決めたからな！」

　「あはは」

　笑いながら、芽生は、ぎゅっと自分の拳を抱いた。

　－壊したい壊したい壊したい壊したい壊したい

　芽生はぎゅっと拳を握りしめ、努めて笑顔で立ち上がった。

　「私ちょっと外の空気吸ってくる」

　「ヤニっすか？」

　「いってらっしゃい」

　いってきます、も言い終わらないうちに、芽生は慌てて外へと飛び出した。走って走って、なるべく人気のいないところまで走っていった。そして吹き出す汗を拭き捨て、芽生は壁を殴りつけた。コンクリート製の壁が粉砕した。

　「はぁっ…はあ！はあ…っ」

　－壊したい壊したい壊したい壊したい壊したい

　「ううっ…」

　『声』が聞こえ続ける頭を押さえつけ、芽生がへたりこんだ。壁を殴っても殴っても、壊しても壊しても、拳から血が出ても、その衝動は収まらなかった。

　「もうやだ…もうやだよ…」

　泣きながら自分の拳を抱いていると、ふと、後ろから拍手が聞こえてきた。

　見られた－振り返った瞬間、芽生は呆気にとられ、口をあんぐりと開けて驚いた。

　年の頃は１８ぐらいだろうか。スーツ姿で、長身。顔は美形ではないが、なんというか、映画で見たら忘れられないような、妙に気になる顔つきを－いやこの際顔つきや服装はどうでもいい。どうして頭からウサギの耳が生えているんだ。

　「あなたっ…何？」

　思わずそう聞いてしまうと、男は気にした様子もなく、にっこりと笑った。

　「おめでとうございます。あなたは二十二代目アリスに襲名されました」

　「…はい？」

　アリスって何。つうかあんた誰。ていうか二十二代目ってなんか縁起悪いよ。

　言いたいことが山ほどあるが驚きすぎて何も言えない。混乱状態が続いていた芽生が、ようやくあることを思い出した。そうだ、こいつは『目撃者』だったんだ。

　「おい、お前」

　芽生は不良顔になり男を思いきり睨み上げた。

　「言っとくが、今の誰かに言ったら」

　「放送室で待ってるよ。僕のアリス」

　「…なっ」

　男は芽生の手を取り、甲に軽く口づけると、そのまま踊るようにいなくなってしまった。悔しくも赤くなった芽生が思わず殴りかかる。怒りよりも後悔が走った。芽生が思わず小さく叫ぶと、男は、笑っていた。倒れないどころか、かすり傷一つなかった。

　殴ったのに。今、『私』が殴ったのに。

　「なん、で…」

　「それでは」

　男が去っていき、芽生が再びへたりこんだ。

　見られた。手に口づけられた。私のって言われた。そして『私』に殴られたのに、傷一出来ない。

　何あいつ。何あいつ。何あいつ。

　ぐるぐる、ぐるぐる、どこから悩んでいいか分からない芽生が、そのままその場にそうしていると、ほどなくして級友たちが迎えに来てくれた。

　「芽生さん！？」

　「どうしたんすか！」

　「…なん、でもない」

　なんでもないことはないが、今はとりあえず、一刻も早く家に入りたかった。この場所に長くいたくなかった。

　その夜は、男の顔が永遠と頭の中を回り続け、眠れたものではなく、目覚めは最悪だった。そんな様子を見て母が。

　「あらあんた、好きな子でも出来たの？」

　なんて言うから、気がついたら玄関の扉が跡形もなかった。怒られたのはまぁ仕方がないにしても、往復ビンタはあんまりだろう。

　まだ痛い頬を撫でながら、芽生が家から出ると、昨日とは違う男子が二人、頭を下げて待っていた。

　「おはようございます！」

　「おはようございます！」

　「おはよう」

　「今日の一限目は、姉さんの好きな英語ですよ！」

　よかったですね、と二人が笑ってくれるが、とても授業に出られる心境ではなかった。今は、あのウサギ男に会って話をしないと、どうにかなりそうだった。

　「ちょっと今日は…行きたいところがあるんだけど」

　「え？芽生さんがさぼり？」

　「どこっすか…あ！いよいよ他校に討ち入りっすか！」

　「いやいやいや」

　私は武将か、慌てて手で否定した芽生が、決意を固めて校舎を見上げた。

　「放送室って、どこ？」

　授業さえまともに受けていないのに、部活を一生懸命しているものはまずいない。しかしそれでも部室だけは一応あるが、全て使い物にならないか、不良のたまり場になっているかどちらかだ。

　どうしても送ると言って聞かないので、芽生は近くにいた男子を二人、適当に指名し、三人で旧校舎へ向かった。

　旧校舎は怪談に出て来そうな木造校舎で、未だ取り壊されていない。そこまで予算が回らないのが本質だろうが、中には昔の怨念どうのこうの、騒いでいるものもいる。

　「姉さん、こんなところに何の用っすか？」

　「根城にするなら、いっそ学校乗っ取るとか」

　暗い校舎、いちいち歩く度に音がする床、妙な風、芽生が思わず足を止め、呟いた。

　「…もっとゆっくり歩いて」

　「え？」

　「隣に歩いて！」

　「は、はい！」

　いいのかな、嬉しそうに男子二人が隣に並んだ。しかし芽生はといえば、小刻みに震え、顔が真っ青だ。

　「め、芽生さん？どうしたんすか？」

　「…なんか、声がしない？」

　「声…？ちょ、止めて下さいよ」

　「ああでも、そういやここ、昔墓場だったか戦場だったか」

　「きゃああああああああああ！！！！！！！！」

　「うわああああああああ！！！」

　いきなり芽生が抱きついてきた。夢にまで見た芽生の抱擁だったが、その怪力に、男は赤くなるどころかどんどん顔を青くしていった。

　「めっ、芽生さん！光栄ですけど、く、苦しっ」

　「芽生さん、どうしたんすか！？」

　妬くのも離すのも忘れ、抱きつかれてない方の男子が素で心配していると、芽生が震えながら指さした。

　「い、今そこ、何かいた！」

　「ええ！？」

　「何かって…」

　「こら」

　こん、と頭を軽く叩かれ、芽生が我に返ると、一緒にいた男子二人は突然倒れてしまった。何事かと慌てた芽生が顔を上げると、そのまま見入ってしまった。昨日のウサギ男が、そこにいた。

　「浮気しちゃ駄目だぞ」