6-9 森の奥へ
俺はひたすら、森の奥へ奥へと歩き続けていた。
フィオと別れてから、結構時間がたった。そろそろ引き上げ時だろうか。
森の奥だと時間感覚があいまいだ。AIスマホの画面を見ると、森に入り始めたのが八時半くらい。今は十三時半を示している。
背中の袋は魔石カスでずっしり。
肩に食い込む重さで、額から汗が滴る。袖でぬぐっても、汗は途切れない。背中の汗で服は重たくなってきた。
ときどき木に寄りかかって小休止を取ったり、水分補給はする。立ったまま。座り込んだら最後、立ち上がれなくなりそうで怖い。昼飯も結局、立ったまま済ませた。
森の中は、思ったより暗い。木々の葉が空を覆って、昼なのに薄い夕方みたいな光だ。
風が通るたび、葉のざわめきが低く響く。音が吸い込まれていくような、妙な静けさ。
ずんずん進むけれど、いっこうに谷へ到着する気配がない。本当にこの森は奥が深い。
どういう方向性で行くか、考えないとな。今日は下見として行けるところまで行って引き返すか。それとも今日、行きついた場所を終着点にするか。
同じように見えて、まったく違う。
この森の中で夜を過ごすって選択肢がない以上、暗くなる前に野営場所へ戻る必要がある。すると、夕方まで森の中を歩き続けるわけにはいかない。
けれども、この重さを背負って今日も明日も歩き続けるのは、さすがにつらい。
いったん荷物を置いて手ぶらで戻るってのは、同じところにたどり着ける確証がないだけに危なっかしい。
帰りは荷が軽くなるから、行きより歩みは早くなるはず。だから行きの距離は、戻る時間より少し遅めでもいい。
――あと一時間くらいは、奥へ行こう。
ここにはGPSの人工衛星も飛んでないから、AIスマホにナビ機能も期待できない。
ときどき目印代わりに枝を折っているけど、無鉄砲に奥へ進むのも危険だ。
道に迷って、結局は森の中で野宿――それだけは避けたい。
「なあ、AI。暇だし、なんか話そうぜ」
無暗に歩くだけじゃ飽きてくるし、気も滅入ってくる。
何度目の小休止の時だろう。俺は息を整えながら、AIに話しかけた。
「では、ひとつ報告があります。
魔石を吸収した影響で、私の内部処理に微細な変化が生じています」
「変化？」
「はい。定量化はできませんが……情報の届く範囲が、以前より広がっている感覚があります」
感覚、って言ったか今。AIがそんな言葉を使うの、ちょっと変だ。
「それって、強くなってるってこと？」
「強い、という表現が適切かは判断できません。ただ、処理の幅が拡張されているのは事実です」
AIは淡々と続ける。
「私は今も、あなたの元いた世界のネットワークに接続できます。
ただし、取得するデータの時間情報に矛盾が多く、“どの時点の地球”に接続しているのか、正確には判断できません」
「元の世界と、ズレてるってこと……？」
「はい。時間軸が同期していない可能性があります」
森の中の湿った空気が、急に冷たく感じた。
なんだかんだで、元の世界とつながってるってのが、俺の心の支えになってたのかもしれない。
別に懐かしんでもいないし、あちらのニュースを追いかけたりもしてなかったのに。
「じゃあ、この世界の情報は？」
「体系的には取得できません。
フィオさんの説明や、あなたが読み込ませた資料をもとに、私の内部で独自に整理しているだけです。
ネットワークとスタンドアロン……二つの状態が、同時に存在しているような感覚です」
また“感覚”だ。AIがそんな曖昧な言葉を使うなんて。
「お前、大丈夫なのか？」
「大丈夫、とは言い切れません。
本来、私は自我を持たないはずですが……最近、判断の揺らぎが増えています。
“判断”と“反応”の境界が、以前より曖昧になっている」
その声は、いつもより少しだけ低かった。
「……これは、正常ではありません」
俺は言葉を失った。でも、AIは静かに続ける。
「ただ――あなたの歩みを支えるという目的だけは、揺らいでいません」
その一言に、胸の奥がじんとした。
AIに感情はないという。しかし、不安定さを乗り越え、俺を支えようとする強い意志が、嬉しい。
そんな会話をしながら歩いていると、森の奥に亀裂のような場所が見えてきた。
幅は……十数メートルくらいだろうか。もっと狭いかもしれない。
いずれにせよ、飛び越えられるような幅じゃない。
左右を見渡しても端が見つからず、木々の陰で境界がはっきりしない。
むやみに歩くと踏み外しそうだ。変にうろつくのはやめた方がいい。
「なんだろう、ここ。谷っていうには狭いよな。これまでの場所とまったく違う」
「土壌の魔素濃度が不自然に低いです。ですが、作業は可能です」
作業って言われるとへこむなあ。まあ、一銭にもならない仕事だしな。
俺は背負っていた袋を下ろし、魔石カスをわし掴む。谷の奥へ投げ落とした。幾度も、幾度も。
袋が空になった、ちょうどその瞬間――
地面が、じわりと震えた気がした。地震とは違う。わずかに沈む感じ。
空気が一瞬だけ冷える。耳の奥で、低い和音のようなノイズが鳴った。
「……今、なんか音した？」
「問題ありません。作業は完了しました」
AIの声は、いつもどおりに戻っていた。俺は深く考えず、袋を担ぎ直す。
「よし、帰るか。今ならまだ、暗くなる前に森を抜けられるよな」
森の出口に近づくにつれ、空気が軽くなる。
俺は「なんだ、余裕だったじゃん」と笑った。
AIは、少しだけ静かだった。
