AIスマホは禁忌でした ～なのにチート扱いで受付嬢がやたら優しい～

6章

6-5 魔石酔いの影と、揺れる決意

「ノアスくん。少し、いいかな」

　宿へ戻ろうとした足を止める。振り返ると、トラーム部門長が立っていた。いつもの柔らかい笑みではない。

　どこか探るような、慎重な目つきだった。

「渡り人のあなたは知らないと思うので、説明しておくよ」

　前置きもなく、トラームは静かに切り出した。

「魔石をむやみに触り続けると、ロスティア人の我々は体調を崩す。“魔石酔い”と呼んでいる。魔素が身体のバランスを崩すらしい」

　淡々とした声なのに、言葉の端々が鋭い。

「胸が苦しくなったり、吐き気、めまい……人によって症状はさまざまだ。覚えておいてくれたまえ。

　だからこそ、この町では魔石を厳重に管理している。むやみに剥き出しの魔石へ触れないように配慮を心掛けている。……それが魔素をなくした魔石カスであっても、だ。

　これは教団からの推奨があろうと無かろうと。むしろこの管理は、オルベンの町を平穏無事に過ごすための、われわれの知恵のようなものだ。

　ひらひらとした服の袖が揺れる。前にフィオが言っていたな──あの装飾過多な服は、魔素を分散させるためだって。教団から指導がもともとの理由。迷信かもしれないけどさ、って。

　たとえ迷信でも、今は妙に説得力があった。

　俺の反応を無視して、淡々とトラームは話し続けた。

「魔石をむやみに扱う行為は、犯罪とは少し違うが・・・場合によっては叱責だけでは済まない。厳罰もありうる。

　例えば──町からの追放とかね」

　そう言い残し、トラームは踵を返した。ひらりと服を翻し、奥へと消えていく。

　残された俺は、しばらくその場に立ち尽くした。

　単なる脈絡のない忠告ではなかろう。いや、たとえそうだとしても、今の言葉は徹底的に深読みして、最適な行動を考えるべきだ。トラームは最大限に配慮して、ものすごく迂遠だが警告と心配をしてくれたのだろう。

「……フィオ、魔石触りすぎたんじゃないか」

　胸の奥がざわつく。あの痛そうな笑顔が、頭から離れない。

　AIスマホが静かに声をかけてきた。

「フィオさんの症状は、魔石酔いの可能性があります。……ただし、断定はできません」

「断定できないって……お前でも？」

「はい。魔素の挙動は複雑です。フィオさんの体質、魔石の種類、触れた時間……複数の要因が絡み合っています」

　AIの声は、いつになく慎重だった。不明確な情報での迷いがあるのか、あるいは不安という感情を覚え始めているのか。

「……ただし、ひとつだけ確実なことがあります」

「なんだ」

「あなたが“曖昧な態度”を続けると、フィオさんの情動ストレスが増大します。

　魔石酔いと情動負荷が重なると、症状が悪化する可能性があります」

「……つまり、俺が悪いってことか？」

「はい。部分的には」

　即答かよ。部分的ってなんだ。いや、それを追求して話をそらしてはいけない。

　そもそもAIスマホの言葉を、俺は否定できない。

　俺の言葉足らずが、フィオを不安にさせたのは事実だ。

「……フィオの家に行く。ちゃんと話す」

「推奨します。なお、フィオさんは“あなたの来訪”を高確率で望んでいます」

「……そうか」

　腰の袋に手を当てる。布越しに、七個の魔石カスの感触が伝わる。

「もう曖昧にはできないよな」

「はい。そして、魔石の本質やトレッサの異変については、現地に行かないと解析が困難です」

「現地……トレッサか」

「はい。あなたとフィオさんが“共に向かう”ことが、最適解である可能性が高いです」

「それはオルベンの森の奥にある谷でも、これ以上の解析ができないってことか」

「断定には情報が足りません。その”谷”は判断材料が存在しません」

　AIの声は、どこか遠くを見ているようだった。

　俺は深く息を吸い、夕暮れの空を見上げた。胸のざわつきは、もう“気のせい”では済まない。

　──フィオの家へ行こう。

　そう決めて、俺は歩き出した。

　フィオの家は、ギルドから少し離れた静かな通りにある。

　夜の暗闇を照らすのは、月の光と家並みから漏れる微かな明かり。道路が広々して、人通りも無いのが幸いだ。慣れた道だから、戸惑うこともない。

　すたすたと俺は歩き続ける。なんだか夜は少し冷えてきた。だが俺の頭は考えに夢中で、かえってその冷え具合が涼しい。

　胸の奥がざわつく。魔石酔いのことだけじゃない。

　俺自身の“曖昧さ”が、フィオを追い詰めていたのかもしれない。

「きっちりしないとな、俺が」

　思わずつぶやくと、AIスマホが控えめに声をかけてきた。

「あなたの情動変化は、通常より大きく揺れています。フィオさんと対話する際は、“率直さ”が最適解です」

「わかってるよ」

「いえ、わかっていません。あなたは“率直さ”を理解していても、実行に移すのが苦手です」

「……お前、最近ほんと辛辣だな」

「最適化の結果です」

　まったく、こいつは。でも、その辛辣さが、今はありがたい。

　フィオの家の前に立つと、胸がどくんと鳴った。ノックしようとして、手が止まる。

「……ノアスさん。深呼吸を推奨します」

「……はいはい」

　深く息を吸い、吐く。それだけで、少しだけ気持ちが整った。

　おもむろに右手を持ち上げ、ドアを数回軽く叩く。

「……は、い……」

　中から聞こえた声は、弱々しかった。扉がゆっくり開き、フィオが顔を出す。

　目の下の影は濃くなっている。髪も少し乱れていて、いつもの元気がない。

「ノアス……くん？」

「……大丈夫か？」

「うん……ちょっと、ね。休んでたから……」

　笑おうとしている。でも、その笑顔は痛々しい。

「入ってもいいか？」

「もちろん。……どうぞ」

　部屋に入ると、ほんのり薬草の匂いがした。フィオは胸元を押さえながら、いつもの小部屋に俺を案内した。椅子に腰を下ろす。

「ごめんね……受付で、ちょっと倒れちゃって。みっともないとこをお見せしました」

「謝るのは俺のほうだよ」

　フィオが、驚いたように目を瞬いた。

「俺の言い方が悪かった。フィオを不安にさせた。

　……ほんとに、ごめん」

　言葉にすると、胸の奥が少し軽くなった。

　フィオは、胸元を押さえたまま、ゆっくりと息を吸った。

「……ううん。ノアスくんのせいじゃないよ。私が勝手に……期待して、勝手に落ち込んだだけ」

「期待してたのか？」

　フィオの肩が、びくりと揺れた。

「……ちょっと、ね」

　その“ちょっと”が、どれだけの重さを持っているか。俺はようやく理解し始めていた。

「フィオ」

　名前を呼ぶと、フィオは顔を上げた。その瞳は、弱さと強さが入り混じっていた。

「俺は……」

　言いかけた瞬間、AIスマホが小さく震えた。

「あなたの“言語化された好意”は、フィオさんの情動安定に寄与します。……続けてください」

「お前は黙ってろ」

「了解しました」

　フィオが、くすっと笑った。弱っているのに、笑ってくれた。

　その笑顔を見て、俺はようやく言葉を続けられた。

「俺は……フィオのことを、大切に思ってる。それは、ちゃんと伝えたかった」

　フィオは目を見開き、そしてゆっくりと伏せた。

「……うん。……ありがとう」

　その声は震えていたけれど、確かに嬉しそうだった。

　胸のざわつきは、少しだけ静まった。でも、完全には消えない。

　魔石酔い。

　トレッサの異変。

　谷の謎。

　そして──フィオの胸の痛み。

　まだ、何も終わっていない。

「フィオ。近いうちにトレッサへ行こう。二人で、一緒に」

　フィオは驚いたように顔を上げた。

「え……？」

「一人で抱え込まないようにしよう。俺も行く。……一緒に確かめよう」

　フィオの瞳が、ゆっくりと潤んでいく。

「……うん。……うん、行こう。ありがとう、ノアス」

　その返事は、弱いけれど、確かな力を持っていた。

　AIスマホが、静かに告げる。

「最適解です。……ノアスさん、よくできました」

「だから黙ってろって言っただろ」

「了解しました」

　フィオがまた笑った。その笑顔が、夕暮れよりも温かかった。