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【フィオ断章：その夜】

　ノアスは帰った。帰してしまった、のかな。ほんとは引き留めたくて……でも、はしたないよね。

　扉が閉まる音がして、足音が遠ざかっていく。その瞬間、胸の奥に火がついた。今すぐドアを開けて呼び止めようとして……こらえた。そんな関係じゃない、まだ……まだ？

　さっきまで一緒にいたのに。ほんのさっきまで、隣に寄り添って話していたのに。

　彼がいなくなったこの家は、なんだか空っぽ。

　どうして、こんなに静かなんだろう。さっきまでの部屋の暖かさが、急に冷え切っていくみたい。

　……だめだ、意識しすぎ。

　机の上には、魔素が抜けたはずの三つの魔石くず。“声”さんの解析結果が、頭の中で何度も繰り返される。

　──魔素濃度、微増。

　そんなはず、ない。魔素が抜けた魔石は、ただの石。教団の教本にもそう書いてある。

　私がこれまで観察してきた感覚でも、そう思っていた。

　でも、目の前の石は……生きているみたい。気のせいかなあ。

　こんなに魔石を身近に置いたこと、今までなかったから。気づかなかっただけ？

「……やっぱり、変だよね」

　指先でそっと触れると、かすかに温かい気がした。気のせいだと思いたい。でも、違う。

　さっきノアスに伝えたかったこと、全部伝えたよね。

　森の様子、わかっていること、わからないこと。深い谷の話。他の町との違い。

　調べてほしいこと、魔石の扱い、そして……もう一度家に来てほしいって頼んだこと。

　……全部、大切なことばかり。でも、肝心なことは言えてない。

　ノアス。気づいてる？

　あなたの顔を見て話してると、研究の話をしてても胸の奥がじんわり熱くなる。

　彼が渡ってきて、そんなに時間は経ってないのに。

　わたしがどれだけ、彼を頼りにしているか。

　どれだけ、彼と一緒に調べたいと思っているか。

　……いや、違う。調べたいだけじゃない。“そばにいたい”んだ。

　最初は軽くからかってるつもりだった。

　こんな気持ち、研究するなら邪魔にしかならないのに。

でも、抑えられない。

　ノアスが渡って来てから、いろんな“当たり前”が揺らぎ始めている。

　魔石の再吸収。森の奥の魔素の乱れ。ミルダンの湖の揺動。

　そして──わたしの波長と“声”さんの共鳴。

　胸の奥がざわつく。怖い。でもそれ以上に、知りたい。

　ノアスが帰る前、「また明日、よろしく」って笑ったとき、胸がぎゅっと締めつけられた。

　あの笑顔、ずるい。あんな顔されたら……でも、期待していいのかな。

　たぶん私はノアスより五つくらい年上。

　がつがつと彼に想いを寄せていいのかなあ。

　若い子のほうがいいよね、きっと。ルミリみたいに、明るくて、可愛くて、誰にでも笑顔を向けられる子とかさ。

　……ルミリがノアスに話しかけるたびに、胸がちくっとする。

　あの子の笑顔がノアスに向くと、どうしようもなく落ち着かなくなる。

　こんな気持ち、初めて。

　ノアスは私のこと、どう思ってるんだろう。

　ただの年上のギルド職員？それは、あまりにも寂しすぎる。

　距離を思い切って詰めたら、どぎまぎする様子が可愛い。だけど平然ともしてるんだよね。

　女の子に慣れてるのかな。よくわからない。

　あれは、私に対してだけ？それとも女の子に対してなら誰でもああなの？

　ノアスの落ち着きが、時々シャクにさわる。もう何度も家に呼んでるのに。わかってるのかな、その意味を。

　それとも少しくらいは、私を大切に思ってくれてるのかな。

　……だめだ、この考えは終わりがない。研究者らしく、冷静に考えないと。

　湖の揺らぎ。うっすら光った魔石。“声”の分析。オルベンとの違い。

　考えなきゃいけないことは、たくさんある。

　ノアスが帰ったあと、部屋の静けさの中で、その確信がじわじわ強くなる。

　たぶん“声”は変わってきている。

　彼は気づいてないみたいだけど。

　“声”は、何かを吸収している。魔素なのか、揺らぎなのか……

　それとも、もっと別の何か。

　あの女の子の声で喋られると、ノアスに想いを寄せてるんじゃ、って思うときもある。

　“声”は彼にだけ反応が柔らかい。

　私に対しては、どこか刺々しいときもある。

　まるで……私を牽制しているみたいに。

　“声”を女の子に変えたのは、私と話してた時だし。

　悔しいから言ってあげないけどさ。

　最初の“声”はノアスの分身みたいだった。感情に左右されない、もっと冷静な“声”。

　でも、あのとき──彼の背中をさすった私を止めた“声”は、まるで彼が気になってる女の子が横にいたみたいだった。

　……ねえ、ノアス。

　あなたは気づいてる？

　私が、あなたに心を開いてしまっていること。

　あなたの前だと、孤児だったことまで、軽々しく口にしてしまったこと。

　誰にも言わなかったのに。ルミリも、トラーム部門長も知らないはず。

　孤児院で育ったわたしには、家族の記憶も、血のつながった相手もいなかった。

　空っぽな毎日だったのに、なぜか魔石には興味があった。ギルドに勤めて、どんどん魔石に惹かれていった。

　魔石のことを知れば、自分のことも少しわかる気がして。

　だから魔石に関しては、怖くても目をそらしたくない。

「……ほんと、なんなの、あなた」

　気づけば笑っていた。不安と、期待と、どうしようもない気持ちが混ざった笑い。

　……ねえ、ノアス。

　あなたは、どう思ってるの。私は、あなたにとって何なんだろう。

　彼はは明日から森に行く。谷の手前まで行って、魔石も集めてきてくれる。

　わたし一人じゃ絶対にできないことを、あの人は当たり前みたいに引き受けてくれた。

「……頼るよって、言ってくれたし」

　胸がじんわり熱くなる。

　あの言葉は、ずるい。あんなふうに言われたら、期待してしまう。でも──

「……絶対、無茶しないでよ」

　誰もいない部屋で、そっと呟いた。届かないのに、届いてほしい声で。

　魔素の乱れの正体に触れるかもしれない。

　そして、わたしの波長と“声の共鳴も……もっと強くなるかもしれない。

　怖い。でも、進まなきゃいけない。

　だって──

「……一緒にいたいんだもん」

　小さく、小さく呟いた声は、湯気の消えたカップの中に吸い込まれていった。