4-10 出発前夜の作戦会議
今夜もフィオの家に呼ばれた。嬉しい。けれど話をするのは昨日と同じ小部屋。寂しい。
机の上には彼女お手製の地図メモと、こないだ確保した元魔石の石ころが並んでいる。
改めて今後のことを相談したいらしい。……今後のことって、どんな“今後”だろう。期待してもいいのかな。
「明日、出発でしょ。ちょっと作戦会議したくて」
「お、おう。なんか本格的だな」
ほらな。こういう話題だよ、やっぱり。俺の淡い期待には気づかないまま、フィオは地図を指さして行程を確認し始めた。
「オルベンはここ。ミルダンまで馬車で一日。夕方遅くには着くと思う。魔物が出るような場所じゃないしね。その間はずっとカイラムさんと一緒。……ここが一番の問題」
「だよなあ。何を話してたら、教団に睨まれずに済むんだ？」
フィオは指を唇に当て、下唇を軽くかんだ。
「“魔素”と“研究”の話題は禁止。寝たふりとか、ほんとに寝ててもいいよ。変なことを口走るよりいいでしょ。馬車は揺れるから、寝れないかもしれないけどね」
サスペンションとか無いんだよな、この世界。現代知識チートしたい。そもそも鍛冶屋が町に無いから無双できないが。
「あと“昨夜どこにいたのか”とか聞かれても、絶対に余計なこと言わないでね」
「俺、そんなに信用ない？」
「……ルミリと仲良くしてるから」
ちょっと睨んでくる。あ、これは嫉妬だな。とりあえず狼狽えてみる。
「いや、あれは仕事で……」
「仕事でも、あんなに楽しそうにしなくていいの」
「えー」
むすっとしているフィオ。そこへAIスマホが割り込んできた。
「補足。ルミリさんとノアスの“楽しそうな会話”は、フィオさんの心拍数を平均値より上昇させています。……観測上の事実です。」
AIスマホを収めた胸元に向かって文句を言う。
「AI、お前さ……最近なんか刺々しくない？」
「通常運転です。……別に。」
別に、じゃないだろ。なんなんだ。
「そういえばさ。その“声”って男性？女性？」
フィオが唐突に聞いてきた。性別か。考えたことなかったな。
「女の子の声にしてみようか」
「ふーん。女の子？」
フィオの顔がまたむっつりしてきた。だって男の声なんか聞きたくないよ。特にフィオに対して、男が話しかけてほしくない。
「ふーん。ふーん」
どうやら正解だったらしい。フィオは俺の弁解を明るく受け止め、ちょっとニヤついている。
「ではAI、今から可愛い女の子の声でしゃべっておくれ」
「……“可愛い”って言葉は必要？」
聞こえないよ、フィオ。何も聞こえない。
「了解。音声プロファイルを“女性寄り”に調整します。ただし“可愛い”の定義は曖昧です。
あなたが誰に向けて可愛さを求めているのか、判断できません」
「ほーら、怒られた」
え、これって怒られてるのか……？ いったん仕切りなおそう。
「で、フィオ。ミルダンについたら、どうする？」
「話を変えたわね。まあ、いいわ。ミルダンに着いたら、まず現地ギルドに顔を出すの。
その日か翌朝かは到着時間で考えよう。ギルマスの指示で来たって言わないと怪しまれるし。カイラムさんもいるから、何とかなると思う」
「カイラムさんに頼るのか。なんかいやだなー」
「あら、なぜ？」
ちょっと間をおいて、静かにフィオが尋ねてきた。何も考えず、俺は答える。
「いや、どうせならフィオと二人でやり遂げたいじゃない、この調査」
「……調査、だけ？」
「え？」
「ふふ。別に―」
「補足。フィオさんの発言意図は“揺さぶり”です。あなたが動揺するかどうかを観測しています。……現在、動揺度は上昇傾向です。」
「ほーら、みなさい」
いや、何を見るんだよ。こういうフィオも良いけど。
「それと、ボウガン借りなきゃね。丸腰で森に行くわけにいかない」
「あ、俺がフィオを守るね。任せて」
「ふっふーん。私もボウガンは借ります。ちょっとは上手いのよ。たぶんノアスより」
どや顔である。かわいい。AIスマホがまた口を挟む。
「フィオさんのボウガン命中率は、過去のギルド記録から推定して“中の上”です。ノアスは“未測定”のため比較不能です。……ただし、期待値は低いです。」
「おいAI、俺にだけ辛辣じゃない？」
「事実です」
事実でも言い方ってものがあるだろ。しかも女の子の声で言いやがって。
「そして、翌日は森に行きましょ。ウサギ魔物を狩って、魔石の違いを調べたいの。“声”の調べる力で助けてほしい。でも“声”に魔素を吸わせたらだめよ。オルベンとは違うんだから」
「その辺は任せろ。AI、頼りにされてるぞ」
「了解。フィオさんの期待値は“高”です。あなたの期待値は“中の下”です。」
「なんで俺だけ評価低いんだよ」
ぼやく俺を見て、フィオがくすっと笑った。
「ノアスは、魔獣を引き寄せるだけで十分役に立ってるよ」
「褒められてる気がしないんだが」
「で、時間があれば湖にも行きたいけど……森からお昼ご飯食べて一休みして、くらいの時間がかかるらしくて。ちょっと無理かな」
「そうだなあ。それに危険なのかい？」
「そうかも。よくわからないけど。でも……見たいんだよね。ミルダンの魔素の“揺れ”」
フィオの目が、研究者のそれになった。AIスマホが静かに言う。
「注意。フィオさんの研究欲は“高揚状態”です。……あなたの制止が必要です。」
「いや、なんで俺がブレーキ役なんだよ」
「あなたは“無防備”なので、フィオさんの暴走を止める役に適しています。」
「無防備って言うな」
「でも……ノアスが一緒なら、安心して研究できるよ」
フィオが笑いながら、そっと俺の袖をつまんだ。
その一言で、胸が少し熱くなる。
AIスマホが、なぜか小さくノイズを鳴らした。
「……解析中。問題ありません。」
いや、絶対なんか考えてるだろ、お前。
「じゃあ、明日は早いから、そろそろ帰って。寝坊したら許さないからね」
「了解。……フィオ。明日から、楽しみにしてる」
フィオは一瞬だけ目をそらし、頬を染めた。
「……うん。私も」
AIスマホがぽつりと呟いた。
「二人の距離が近づく傾向を検出。……観測を継続します。
ノアスには帰宅を推奨します。睡眠時間の確保が必要と判断します。」
「AI、お前ほんと最近おかしいぞ」
「正常です。……たぶん。」
たぶん、ってなんだよ。
こうして、俺たちは翌日にミルダンへ向かうことになった。
