1-0 プロローグ
「現代日本のデータベースに該当情報は存在しません」
「だーっ！ わかってるよ。それはもう聞き飽きた。違う分析は無いの？」
「魔物：日本に存在しません。魔石：該当データなし。補足しますか？」
「もういい！ 黙ってくれ……まったく」
俺は相棒の返事を強引にぶった切った。舌打ちしながら、なるべく声を出さないようにする。あいつに聞こえると、また妙なことを言ってきかねない。あいつはいつも、変に細かいところを拾ってくる。何考えてんだか。
地面から小さな鉱物を拾い上げた。手の脂が付かないように、そっと。
鈍く透き通っていて、手に乗せても温度を感じない小さな鉱物。
とてもきれいだ。何度も見てきたのに、不思議だ。どうしてこんなに、この輝きに惹かれるんだろう。
少し暑くなってきた。額の汗をぬぐい、ひとつため息をつく。
「ノアス、心拍数が上昇しています。休息を推奨します」
「いいってば、ありがとっ」
すかさず俺は相棒の声を遮る。
「聞きたいことがあるときはちゃんと言うからさ。今は黙ってていいよ。獲物の気配に集中しようぜ」
空気を読まずに割り込んできた相棒の声は、相変わらず落ち着いたトーンだ。
「了解しました。周辺に生命反応は検知されません。待機が最適行動です」
太い木がひしめく鬱蒼とした深い森の中。しゃがんだ俺は、深呼吸してボウガンを軽く構えた。緊張しすぎず、力を抜いて。チャンスの時、すぐに撃てるように。
耳を澄ます。遠くで鳥の声が微かに聞こえる。虫は昼間だと鳴かないらしい。
今日は、森の中に風がない。
小動物の足音なんて拾えるほど、俺の耳は良くない。息をひそめ、動かないようにして待つ。
胸元が、軽く静かに揺れた。一度だけ。俺はボウガンを構え、真剣にあたりの気配を伺う。
やがて見えてきた。ふわふわ滑るようにウサギっぽい動物が、とてとてと歩いてくる。時々立ち止まり、耳をくるくる回して警戒の素振り。あるいは餌を探すように、地面へ鼻面を突っ込む。食事ってしてるのかな。
ボウガンを構え、そっと引き金を絞る……矢が放たれる。
小動物は貫かれた。体が少し跳ねて、倒れる。勢いを殺しきれなかったようだ。地面へ落ちたあと、動物の体は霧みたいに消えた。
周囲に気を配りながら、そっと近づく。ボウガンの矢が転がった隣に、小さな石が落ちている。
「今日も調子いいなあ。もう三つ目だ。こいつはちょっと小さいかな？」
つまんだ石をかざしてみる。さっきの石より、少し輝きが鈍いように見えた。
「比較モードを起動しますか？」
「あー！！ もう。俺の声を拾うなよぅ」
頭をかきながらぼやく。相棒は本当に懲りない。どういう基準で呼びかけてくるんだ。
「了解しました。以後、必要な場合のみ応答するよう努めます。ただし危険と判断した場合は例外的に通知します。バイブ機能と音声、どちらを求めますか？」
「バイブ。余計な声はいらんぞ」
「“余計”の定義が曖昧です。基準値を設定しますか？」
はあ……俺の相棒、スマホの形をしたAIは、ちょっと気が利くようで、ぶきっちょだ。
「おわっ」
いきなり、何かに足を取られた。堪えられず、そのまま転んでしまう。足首をひねらなくて良かった。
「急激な振動を検知。ノアス、身体の損傷を確認します。痛みの有無を回答してください」
「ないよ、ないない……ちょっと躓いただけ。ありがとう」
おれは振り返って地面を見てみる。落ち葉がかぶさった地面の下が、妙に柔らかい。小さくて深い穴が開いていた。巣穴か何かだろうか。……あぶねえ。気をつけよう。額の汗をぬぐう。
「もう半年、経つんだなあ」
しばらく歩いて、森は抜けた。開けた草原に出たところで、軽くひと呼吸。ふと、つぶやいた。
このあと何を言われるか、わかってるのに。やはり独り言がやめられない。
「半年経過を確認。次の行動案の提示を求めますか？」
相棒は律儀に独り言に反応してきた。たまには、付き合ってみるか。今日はまずまずの成果だしな。
「ああ、このまま腰を据えてこの地域で金を貯めるか、貯金をはたいて、さっさと別の街に向かって情報を求めるか。どっちがいいかね。このままこの街でフィオの力を借りて、生活を安定させるか、とかさ」
「フィオの存在が判断材料となる根拠が不足しています。補足を求めます」
俺は構わず、言い続ける。
「どうやら隣町への馬車に乗れるくらいは、金がたまったらしい。この辺りはウサギ以外の魔物があまり出ないらしいし、大幅に魔石で稼ぐ手もないらしい。
かといってオルベンの町中に、割のいい仕事もないらしいし」
「フィオの存在を判断材料に含めるかどうか、基準値が設定されていません」
まだまだ、俺は構わず続ける。
「とはいえ馬車に乗っても、先立つものが心細いし、そっちの町で確実に稼げるか保証はないしな」
「フィオの存在は——」
だー！もう、こんな時ばっか強調しやがって。
「やかましい！フィオ、フィオって。今の話は馬車に乗るかどうかだ。違うか？」
相棒は淡々と話を続けてきた。冷静だよなあ、ほんと。
「“馬車に乗る”という行動の定義が曖昧です。日本の観光地検索と解釈してよいですか？」
相変わらず、抜けた返事を相棒はかましてくる。
「そうじゃないってば。オルベンには馬車しか、別の町に行く移動手段はないの」
「オルベンという地名は日本に存在しません。ルーベンというベルギーの地名を指していますか？」
「違うってばさ……。半年も経つんだから、日本との比較はいい加減やめようぜ」
「私のネットワークは日本のデータベースに接続されています。参照先の変更は許可されていません」
「そうかもしれないけどさ。ロスティアに馴染んでもいいだろ、って話」
「会話継続のための入力が不足しています。ノアス、次に発するべきセリフを指定してください」
この漫才みたいな繰り返しは、この一か月で何度したことか。
どうすれば生産的な会話になるんだろう。どうやったらAIは、今俺が異世界転生の真っ最中だって、納得してくれるんだろう。
