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12. 現れた追跡者

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暫く階段を登っていると、後を付けられている感覚と言ったらいいだろうか？

後ろに何かの気配を感じることに気がついた。

だがおかしなことに振り向いても何も無く、誰かがいる訳でもない。

あるのは登ってきた階段だけだった。

「なんなんだよ、一体。」

所詮は気のせいか？

まあなんにせよ、気にしてどうにかなる問題ではない。

とりあえず聖堂まで行って師匠に聞いてみれば解決するだろう。

異世界のことは異世界の人に聞くのが1番だ。

ときどき小休憩を挟みつつ、暫く階段を上へと登っていく。

途中から背後に感じる気配も気にはならなくなり、鳥居の手前に差し掛かった頃だ。

突然、背後に感じる気配が強くなる。

今すぐ後ろを振り向けば誰かが間違いなくいる。

そんな確信めいた予感がした。

心のままに振り向こうとし、咄嗟に動きを止める。

「っつあっ！なんだっ？」

首から熱い液体が流れた。

それと同時に鋭い痛みが走る。慌てて手を首元に当てると、暖かくぬめりを帯びた物が手に付く。

目で確認すると、それは紛れもない血だった。

「ああ、申し訳ない。傷をつけるつもりはなかったんだ。それと、まだ暫くは振り向かない方がいい。」

「ええっと、ご忠告ありがとうございます。あーどちら様ですか？」

「訳あって名乗る事は出来ない。」

「そうですか…では、せめて解放してもらえませんか？

顔も見えない状態では落ち着いて話も出来ませんよ。」

「すまないがそれも出来ないんだ。

だがまあ、こちらの要件を飲んでくれれば素直に解放しよう。」

「聞きましょうか。」

「貴殿はこの先の聖堂に用があるんだろう。

簡潔に言おう。この鳥居を越える方法を教えてくれないか？」

「すみません、どうして越えられたのか自分でもわかってないんです。

実は集会所で町長さんからも、同じような事を聞かれました。

その時の話を聞いていたなら嘘をついている、なんて思うかもしれません。

ですが咄嗟のことでその時は手の内を隠したい。

そんな風に誤魔化してしまいました。」

これに関して嘘は言っていない。

正直なぜ越えられたのか、方法があったとしても知らないのだ。

だがまあ、町長から聞かれた時のような緊張感はない。

ガラスが割れるような音がした、ということは言っても良かったかもしれない。

「ふむ。私が町長の使いで来たことには気づいていたか。」

いや、それに関しては全く気づいてなかった。

持ち前の言い訳癖が、上手い具合に働いただけだ。

一先ず話を合わせておこう。

「ええ、まあなんとなくですがね。」

「ふむ…よし！貴殿につけた傷、治療してやろう。

本当に知らないにせよ、事情があり隠しているにせよ、この町にいるなら話をする機会はある！」

「は、はぁ。」

「じっとしているんだぞ？

主なる神よ。我が祈りに応じて彼の者の傷を癒したまえ。治癒(ヒール)」

首元に温かみを覚えた瞬間、バチンッ！と静電気のようなものが走る。

痛みに振り向くと、かなり整った顔をした青年がこちらを睨み、拳を握りしめながら震えていた。

「最大限、譲歩していたつもりだった…！

だが！施しを拒否するとは無礼な奴め！！」

「なっ！待って下さい。俺は何も…」

「問答無用！こうなったら手足を切り落として、引き摺り回してでも話してもらう！」

叫びながら剣を抜き放つ。

しかしそこに刀身はついておらず、柄までしかなかった。

だが青年は抜いた勢いのまま後ろへ飛び退いた。

恐らく勢いをつけてこちらに斬りかかるつもりだろう。

走って逃げれば間に合う…か？

最悪師匠に助けてもらうしかない。

「風よ。我が手に集まり、剣となりたまえ。」

なんか詠唱しだしたぞ。

やばそうだが、むしろチャンスだ。

思い切り背を向ける形にはなるが、俺が鳥居を越えるか、あの青年が俺に辿り着くのが先かの勝負だ。

腿を上げ、全力で走り出す。

「ごめんなさあああい！！」

せめてもの謝罪を心から叫ぶ。

だが聞いてるかどうか、どんな反応をしてるのか見ることは叶わない。

振り向く暇すら今はない。

その謝罪に答えるためかどうかは分からない。

後方から聞こえてきたのは、魔術詠唱完了を示す一言だった。

「創剣術(クリエイトソード)！」

7基目の鳥居を越えたあたりで、凄まじい風切り音と突風を後ろから感じる。

階段を登る音と強まる突風に、もう至近距離まで近づいていることがわかる。

その風が追い風になったのか、結果的に後押しされるように8基目の鳥居まで一気に辿り着く。

だが、それと同時に風切り音も耳元まで近づいていた。

「うわああああ！！！」

恐怖に目を瞑りつつも、叫んで鼓舞しながら足を1歩前に踏み出した。

すると、再びバリンッ！というガラスの割れたような音がした。

気づくと聖堂の前にいて、師匠が驚いたような顔をしながらこっちを見ていた。

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