守ってあげない
――そして、正午。俺たちは、ソコラノ町に来ていた。
俺たちが木々の狭間から見ている先には、確かに、あのコオラと、ピンクで長い髪の女がいた。女の方は少し目が吊り上がっていて、胸元を開いたドレスのような服を着ている。どこかきつそうな性格に見えたが、二人で、随分楽しく、野外で昼食を取っているようだ。
「――コオラさん。なかなか偏差値の高いお味ね」
「え、ええ……。そうですね……何せ、三ツ星料理人が作ったゲニャポレヘチャラピョォゥェのソテーですからね。た、たぶん……偏差値が高くて美味しいのでしょう……」
「お口に合いません？ この料理、これだけ偏差値が高いのに……」
「そ、そうですねぇ……偏差値が高いので、美味しいのは間違いないんですが……ええ、ちょっと塩味が強いような気もします。まあ、偏差値が高い味と書いてあるので、ちょっとした気のせいでしょう……」
ここは、ソコラノ町の絶景スポット――“ユーエヌ公園”である。公園とはいうが、ここはなんだか、日本の料亭の庭園みたいだった。コオラたちは、まるで貸し切られたような、その公園の中心にパラソルと机を立てて、屋台のようなリヤカー式の厨房を近くに置いている。シェフや執事みたいな連中が、何人か突っ立っていた。まさか、誰も俺たちが見ているとは思っていないらしい。
（あのクソ野郎が……）
（はっきり言って、最悪のデート風景ですね）
（ああ。仲間を殺した奴のデートってのは、想像以上にムカつくもんだな……！）
ああやって、コオラが平然と日常を謳歌しているっていうだけでもイラつきが止まらない。なに愛想笑いしてやがる。
あの頭の隅っこに、昨日の夜に人間をゴミのように殺した事実は引っかかっていないのだろうか。人殺して食う飯は美味いか？ 昨日の夜は良く眠れたか？ ……俺たちは、あんまり食欲が進んでないし、一睡もできていない。どっちの意識を使ってもあんたへの怒りが湧いてきて、仮眠一つとれてないんだ。それどころか、まだ小さなエリサだって、慕っていたゴンゾウの死に悲しんで、夜中まで起きていた。
民たちは、徹夜で、お前が荒らした国を片付けている。スウィート・ピィには全く関係ないトナリノ町の連中もだ。近くの国も、とっくにお前の事を警戒して動いているはずだ。飯が不味いのか知らないが、その愛想笑いはいつまで続けられる？ ――俺たちは、その光景をじっと見続けていた。
刻んで、怒りをため込まなきゃならない気がしていた。
「――お、お食事の途中で、も、申し訳ないのですが……少し、ケチェピピォピョォゥェを撃ちに行ってきます」
コオラは、非常におどおどした様子で、御手洗いに向かっていった。何を動揺しているのか、というか、緊張しているのか知れないが……。
――っていうところで、少々、俺たちの今の位置関係を説明する事にする。
俺たちは、この公園の御手洗いと、あいつらの間にポツンとある灯篭みたいなモノの前で、コオラの様子を眺めていた。
つまり、あいつがトイレに行こうって瞬間に――
「げっ！ あ、あなたは……！」
――鉢合わせるわけだ。
俺は、出会いがしら、すぐにコオラの胸倉を、強く掴んだ！
俺が敵の胸倉を掴む手が、今まで以上に強いのを感じる。
「よく平然とデートが出来るもんだな、てめえっ！！」
俺の睨み顔がコオラの怯え顔に接近する。俺が目の前で現れた事で、めちゃくちゃにビビった様子をしながらも、コオラはガムに目をやった。
そっちは、恨む、怯えるというより、困惑するといった目つきだ。何故ここにガムがいるのか、そもそも何故アリエスといるのか、こいつにはわからなかっただろう。
「そ、そっちの……あ、あなた、ガムさんじゃないですか……！ まさか、僕を売ったんですか！？」
ガムは、答える。
「……ああ。悪いが、かつての仲間であるにせよ、目に余る事をされたのでな。お前は、悪戯に人を殺した。お前の命運も今日までだろう」
「なっ……！ へ、偏差値の低い裏切り者……！ ぼ、僕は自国のゴミを片付けただけです！ ゴミを片付けて、何が悪いんですか！」
「何？」
「僕は、僕を愚弄した落ちこぼれのクズを地獄に送ってやっただけですよ、何も悪い事なんてしていない！！ 偏差値の高い人間は、偏差値の低い人間に負けてはならないんですよ……！！」
「……ああ、わかった。この男の兄が許可する。殴れ」
――ガムはすっかり冷静だが、どうやら、実の兄弟という立場を踏まえて強い怒りを感じているのがその語調から伝わった。
俺も、このコオラの顔を近くで見て、その言葉を聞くにつれ、怒りでいっぱいになる。胸の底から、色んな回想と、根源的な憎しみみたいなのが吹き上がって、止まらない。
それは、いま、爆発するようにして身体を動かす！
「――――許可されなくてもなっ！！！！」
俺は、いきなり、コオラの右の頬を殴り飛ばした！
コオラは悲鳴もあげずに数メートル、吹っ飛んでいく！ 転がり跳ねるようにして、コオラは倒れていった。
「あんたは、俺たちの大事な物をゴミのように奪った……！！ この一発には、ゴンゾウを愛した俺たちの国全員の怒りが籠ってんだよ！！！！」
「くっ……！」
こちらを憎々しい様子で見上げるコオラ。――反省の色なんてどこにもない。
人を殺した罪悪感ってのがないんだ。……勿論、こいつも別に「人を殺せ」なんて教わって来たわけでもなければ、誰かを殺すのなんて昨日が初めてだろう。だが、人間を人間と扱わず、クズや何かだと思って接している。だから、俺たちのゴンゾウを殺した事に対して、人を殺したって実感があんまりない。むしろ、使命を果たしたみたいなツラをしている。
ムカつきが限界に達していた。
「――人の命は、ゴミでもクズでもねえ。唯一、人間の中に“そんなもの”があるとすれば、てめえの持ってるような、その薄汚ねえ心だけだっ！！」
コオラは、それを聞いて、ゆっくりと起き上がった。
「ふっ……！ 偏差値の低いあなた如きが僕の、心を薄汚いなどと……だいたい、目に見えない、計れないものに色なんて綺麗も汚いもないでしょう！！ 人を殴る野蛮な人間に言われたくもありませんしねっ！！」
「――ああ、確かに野蛮かもしれねえなっ！ だが――」
……しかし、何より、こいつはこうやって殴って、右手に痛みを覚えるわけでもなければ、敵に近づいてぶつかっていくわけでもない。魔ッ砲だの、魔シンガンだのくだらないモノを使って、他人を殺めていく。そいつは野蛮だと思っていない。そういうやり方ならセーフだと心の中で屁理屈をこねて、それで人を傷つけられる。
だから、俺はこいつが絶対に許せねえ！
「――……俺は確かに、そういうやり方を使っちゃいるが、てめえみてえに、痛みを知らずに人を殺すほど堕ちぶれちゃいねえっ！！！！！」
俺は、身体をはたいているコオラを、もう一撃殴った！
もう一度、コオラの身体が吹き飛んでいく！
……だが、手ごたえはあるのに――なんだ、この、釈然としない感じ。打撃音は鳴っているくせに、なんか相手に効いた気が全くしない。
「ふっ……また暴力ですか……！」
――しかし、このコオラは平然としている。……おかしい。
以前、殴った時は、もっと素直に痛みを感じていた覚えがあるというのに、この男はいま、平然と立っている。
いや、あまりに奇妙だ。こいつは、痛くないのか？ 俺の拳は、まともな兵士や、千葉の不良ですら、気絶したり、痛がったりするような一撃だぞ……？
「ふっ……ふはははははははっ！！！！！」
と、コオラは、こらえきれないように笑い出した。
「――疑問に思っているようですね。じゃあ、回答して差し上げましょう。……いま、僕が着ているこの服は、魔法衣と言いましてね！！ あらゆる物理攻撃を、全て無効化するんです……」
そうか――！！
ずっとおかしいと思っていた。前に鎖鎌で、魔ッ砲を吹っ飛ばしたゴンゾウが、何故こいつを倒せなかったのか。同じように魔シンガンを吹っ飛ばしてしまえばよかったのに、何故それが出来なかったのか。――こいつ、“器”の魔法で作り出した最強の防具を使っていたから、鎖鎌を持って戦っていた筈のゴンゾウの攻撃をモノともしていなかったんだ。
……そして、きっと、こいつが“器”の魔法で魔法衣を作ろうと考えたのは、俺が殴りに来たからだ。その対抗策として作ったに違いない。
だから、こいつには俺の一撃も効かない。いま、コオラは自分だけ絶対に助かるような防御をして、やはり常に安全圏から人を攻撃している――。
「くっ……！ 殴っても効かねえってワケか……！！」
「ええ。……いま、僕にダメージを与えられるのは、“僕の魔法よりも偏差値の高い魔法”だけっ！！！ 偏差値の低いパンチにどれほど怒りを込めようが効かない……更に、色しか出せないガムさんでは到底破れないですよっ！！！！」
と、なんだか、その言葉を聞いた瞬間、俺の心が、ふと軽くなったのを感じた。ピンチだと思っていたが――こいつの言を聞いた感じでは、思ったよりも、問題がないような気がしてきた。
いや、しかし、こいつは――もしかすると、チャンスだ！
「コオラ……あんた、何故、俺の魔法があんたより弱いと思っていられる……？ もし、強かったらどうする……？」
「――ふっふっふっ……ハッタリですか。僕のかけているこのメガネがあれば、なんでもわかるんですよ……！！ これは、相手の魔法や偏差値などの数字を見る事が出来る！！」
「てめえ、そんなモノまで作ってたのか……！！」
「ええ。そして、それによると、アリエス姫……！！ あなたの魔法レベルは“ゼロ”！！ 偏差値も“ゼロ”！！ 打撃力だけ“レベルMAX”！！！ 姫でありながら、そんなものしか取り柄がないとは……やっぱり、あなたも案の定、クズ中のクズですね！！！！！」
こいつは、更にペラペラと喋り出す。
……ああ、なるほど、こいつはそんなモノまで計れるってワケか。マジで、全部数値で判断するようなのが、こいつってワケだ。人間の能力まで、数値にして形にしないとわからねえってのは――ちょっと、勘が鈍すぎる。
ちょっと、色々わかってきた。こいつは、もう手が付けられないほどに、愚かだ。
俺がマジで魔法を使えないと思っているからこそ、コイツは俺を貶める為にペラペラと喋らないでも良いような事を喋って見下しに来る。その“形”とか、“数字”とかっていうモノが人を絶望させる事が出来る武器だと思っている。
通常見えない物まで、もう見えているから余裕でいられる。
しかし、そうだ、それにしては……こいつには、あまりにも、見えているモノが少なすぎた。――全部、形や数字にしないと気が済まねえって事は、“形”にも“数字”にもならない概念には、滅法弱いって事じゃねえか。
「はっはっはっ！！ あなたは、聖女セイコンの血を持ちながら、魔法が使えない落ちこぼれ！！！ ――ならば、私の勝ちです！！！ この魔シンガンで死になさいっ！！！！」
そして、コオラは、こちらを見てニヤリと笑いながら、懐から魔シンガンを取り出していた！ マジでデートにこんなものを携帯してくるような奴だったわけだ！
イカレてる！ よくスーツにそんなもん仕込んでいやがったな……どっから出した！ と言いたいが。
「ふぅ……今、確かにわかった。“目に見えるモノが全てじゃねえ”って、いま……確証が持てたぜっ！」
……だが、もはや、俺は別に、それに驚きこそすれ、怯えるわけもなかった。――俺は落ち着いた口調で、こいつを睨んだ。
そういう事だ。
……ああ、こいつの話によると、俺が取り憑いている時のアリエスの魔法の能力は、“ゼロ”らしい。でも、“魔法”は確かに使える。山火事になるほど熱い魔法を、アリエスは使えるのだ。
――って事は、ここから論理的に考えるとすれば、魔法ってのは、どうやら“肉体”ではなく、“魂”って概念に宿るらしい。どんなメガネかけようと見えない、“感じる”しかない代物に、魔法は宿る――。
俺は、銃口を眺めながら、内心で笑いそうになりながら――、言った。
「――よし、じゃあ、行くぞ、アリエス姫！！ 身体を、“返す”！！」
――言うと、アリエスの前髪が下りた。
アリエス姫。あとは、頼んだ。死なない程度にな。こいつに一番痛い一撃を見舞えるのは、どうやら俺じゃないって事だ。
この男にだって、もう“見える”だろう。――見えるって事の絶望もある。あんたが今さっき俺に与えようとした絶望は、結局、あんた自身に返って来るわけだ。
考えた通り、目の前で、コオラは次第に青ざめ、メガネがずり落ちていく。
「えっ……！？ あ、ああ…………あああああ……嘘だ…………魔法のレベル、MAX…………っ！！！！ へ、偏差値、八十億……っ！！ 攻撃力レベルが下がった代わりに……魔法のレベルと偏差値が…………っ！！！！！！」
――そう、コオラが、メガネの中の数値を見て怯えていた。
魔法のレベルがMAX、攻撃力は弱いかもしれないとしても――今のアリエスは、クソ強い。このアリエスが、もし、アクィナみたいに魔法を悪事に使っていたら……火の海を作れたかもしれないって事になる。
だが、そうはならない。それは、良い事だ。――アリエスは、いまも、これからも、正しい事の為に使うさ。
アリエスが手を前にかざした。……こいつは、ちょっと熱いかもしれないぜ。
「――受けなさい、愚か者……これは……“私たち”と……そして、スウィート・ピィの民たちすべての怒りの業火です！！」
――――山火事になるほど、数値の高い魔法だからなっ！！
「う、うわああああああああああああっ！！！！！！！」
――次の瞬間、コオラの魔シンガンと、魔法衣が激しく燃え上がる！！
激しいオレンジ色の炎が、一瞬でコオラの身体を包み込んだ。
……死んだんじゃないかって思うくらいの光景だが、すぐにコオラは魔シンガンを放り捨て、すぐにその魔法衣を脱ぎ捨てた。近くに池があったお陰で、なんとか火だるまにならずに済んだようだが、その代わりに魔法の武器はどちらも、もうない。ほとんど素っ裸だ。
「熱い、熱い……！！ なんで……さっきまで、数字が……偏差値がぁっ！！」
そして、全身がよほど熱かったのか、こいつは近くの池に飛び込んでいった。――その手前で、あいつの魔法衣が、持ち歩いていたらしい何かの参考書が、魔シンガンとかいうくだらない銃が、全部燃え尽きていく。
アリエスは、その光景をあまりに冷静に見ていた。
「数字は、全てを語らない。――それから、偏差値は、八十億は行きません」
……ああ。その通りだ。偏差値ってのは、平均が五十。八十億なんて行く時点で、それはもう偏差値でも何でもない。どう考えても、別の概念を偏差値か何かだと思っていたらしい。
そうだ。コオラは、最後まで偏差値という言葉の意味を調べる事はなかったのだ。ただ、点数が高ければ偏差値が上がり、偏差値が下がっていく。それを盲目的に信じていた。しかし、こいつの行った受験では、きっと、“偏差値”という言葉の意味が出題範囲になかった。コオラは、そのまま、自分を縛っている言葉の意味もわからず、その謎の言葉を高めていく作業をこなしていたにすぎないのだ……。
そんな哀れな男は、いま、池から上がって、ぶるぶると震えながら、こちらを見ていた。
「ぼ、僕を殺すつもりですか……！！」
「……いいえ。確かに、あなたをぶっ殺したいとは思いますけど……私も別に、誰かの命を簡単に奪えるほど堕ちぶれてはいません。――それに、あなたには、死より辛い転落がこれから待つでしょう……。いくら、あなたが罪だと思っていなくても、あなたの行いは既に様々な国が目を付け、悪質な物と判断しています。――もう、あなたに逃げ場はありません」
次第に、コオラの顔色は、もっと青ざめていった。
魔法衣を脱いで裸同然の恰好で、震えながら、何かに怯えるようにして――倒れ込んだ。這うようにして歩きながら、彼はあまりにも哀れな風に、俺もため息が出そうになった。
前に言った。こいつが別の道を生きて、知識を上手く活用すれば良い仲間になれたかもしれないと。――しかし、あの言葉は訂正する。こいつは何度転生しようが、俺の仲間になるのは無理だ。残念だが。
決定的なのは、性格以前に、頭が悪すぎるって事だ。
「お、おかしいんだっ……なんで、なんで……っ！！！！ ぼ、僕が……とにかく負ける筈がない……負けるわけがない。負けないと決まっているんだから……――」
俺は立っているだけなのに、コオラはそれを見て怯えていた。
それどころか、何もないところを見て、殴らないでくれ、燃やさないでくれ、とばかりに頭を抱えて震えている。いまの色々な痛みが、トラウマとなっているのだろう……。
「ア、アリエス……こ、怖い……ぁぁぁぁっ！」
（……私が怖いようです）
「うわあああああっ！！ 男だ、人間だぁっ！！ うわあああああああああああっ！！ 生命体だ……怖い、怖い、怖いっ！！ 燃やさないで、殴らないでっ！！！」
（というか、私を想起させるもの全部、怖いみたいです。……いま、ガムさんや草に対しても、“人間”あるいは“生命体”という共通項を見出して怯えています）
それで生きていけるのかが心配だが、ちょっと自業自得としか言いようがないのが残念だ。――俺は、別に人をこういう風にしたいわけじゃない。
ただ、色んな人間と仲間になりたいし、笑い合いたいし、その為にはただ、“他人の自由を侵さない”って事をしてくれればなれるようなモノなんだが――何故だか、そいつをし続けてしまう人間がいる。だから、とても、残念だ。
と、その時、――そこに、誰かがやって来たようだった。
「――あーあ。コオラさん、あなた、がっかりだわ……」
「……っ！？」
近くに誰かがいた。アリエスは、不意にそちらを見た。
ピンク色の髪。胸元の空いたドレスのような服。蔑むような瞳。
それは、見合い相手のミンキー・プルとかいう変な女だ。彼女は、這いつくばるコオラを、そう言いながら見下していた。
コオラは、そんな見合い相手を見上げて、そんな中でどこか安堵したような目を向け、意外な事を言った。
「あ、あなたは……ミンキー・プルさん……ああ、よかった……！ あ、あなただけは、あなただけは……！ きみは、唯一、僕の――」
「あなたって、ほんと、偏差値の低い人」
「えっ……？」
ミンキー・プルの拒絶の一言に、コオラは時間が止まったように唖然としていた。
このミンキー・プルとかいう女、さっきまで、仲良くしていたのに……。
「残念だけど、今回のお見合いは、“破談”。――偏差値の低い男なんて、目で見る価値もないわ。そんな人間、愛せるわけもないじゃない。あなたとの縁はこれまでよ。……もう二度と、私に近寄らないで頂戴。バイバイ……」
言って、ミンキー・プルは、コオラを視界から外した。
やっぱり――彼女の中でも、数値というのは絶対だ。そして、“勝敗”も絶対なのだろう。
ミンキー・プルは、それだけ言うと、コオラに背を向けて、何でもないように歩いて行った。
「……そ、そんな……僕は、ずっと……小さい頃、同じクラスで……出会った時から……あなたを……本当に、想って…………それが、それが…………うぁぁぁぁぁぁぁぁ…………」
コオラが泣いている。……ああ、予想に反して、このコオラにさえも、一抹の愛ってのはあったのかもしれない。偏差値以外のところで人を愛する心はあったのかもしれない。こいつが持っていたのは、そういう愛だったのかもしれない。
しかし、これも残念だが、そいつは永久に叶わない。誰かの命や幸せをわざわざ奪って、自分だけそいつを謳歌しようなんてのは、虫が良すぎるように、世の中は出来ている。
そして、自分のいた国がいかに狂っているのかってのを――あんたは今、思い知っただろう。全部奪われて、弱者になった時に、その数値がなくなって何も持てなくなった時に、自分を拾ってくれる人間がいなくなるっていう恐怖を、もう少し頭が良ければ知っただろう。
……と、アリエスの身体が、唐突に走り出した。その姿は、ミンキー・プルの後ろ姿に向かっていった。
「――！？」
その瞬間――俺は、驚いた。
――殴ったのだ。アリエスは、このミンキー・プルという女を追いかけ、前に出てその頬を殴ったのだ。
（ア、アリエス姫……！？）
そう、アリエスが、自分自身で、自分の拳で。グーだ、グー。拳を握って殴っている。ちょっと、殴り方が下手過ぎて指導してやりたかったが……できれば、もう二度と人を殴らないで済むように願いたい……。
「な、何よ、あんた！？ っていうか、誰！？」
ミンキー・プルが、頬を抑えながら、こちらを鋭いまなざしで向いた。
きっと、アリエスもまた、負けないほど強いまなざしで、この女の顔を見つめているのだろう。怒るアリエスの声が、こちらの意識にも聞こえた。
「――あなたの心は、腐ってる！！ ……数字数字って、そんなモノでしか人を見られないなら……好きになれないなら、愛なんて言葉、語らないでください！！ あなたは、一生、誰も愛せない……！！ 数字っていう一面だけを、永久に追い続けるわ！！」
「ひ、人が誰をどういう風に好きになろうと自由じゃない！ 私は、誰より偏差値が高い人間が好きなの！ あんたたちに、それを否定する権利はないでしょっ！？ ――フンッ……所詮、姫だろうが何だろうが、偏差値が低い人間って野蛮ね……どういう教育受けて来たのかしら……」
「くっ……この人、もう一発殴りたいっ！」
アリエスが、珍しくブチギレているようだ。
とりあえず、俺は意識の中で、アリエスをあやすように言った。
（――や、やめておけ、アリエス姫……。今の一撃で充分だ。あんたの気持ちはわかるが、この女は一生、このまま生きて、最後までこのまま死んでいくよ……）
（た、確かに、そうですけど……）
（まあ、そんな虚しい事はねえって思うが、この女はもう、どうやったってその袋小路から抜け出せねえ。たぶん、これ以上殴ったって、自分の拳が傷つくだけだ。使用している言語が違いすぎるし、価値観の根底がこの状態だ）
と、言うと、アリエスは、ちょっと落ち着いてきたらしい……。
（……そうですね、伊神番長。本当の意味で人を愛して、充実した一生を終えていく事も、私たちの勝利の証かもしれません）
（ああ……。この女は、自分が惚れているのが人間じゃなくて数字だって気づけねえまま、これからもひたすらに高い数字の男だけを探していく……それだけの事だ。――まっ、気づいた時にはもう、そんな相手なんて見つからなくなってしまってるかもしれねえがな……）
その生き方を否定はしないが――俺たちがもし、普通に人を愛して終わっていく事を、この女は最後まで一生経験しないまま死んでいくのだろう。
このミンキー・プルは、印象としては、まだまだ若い。アリエスよりちょっと上、せいぜい二十三くらいってのに、そんな価値観が根付いちまって、気づけばあっという間に老けて行って、一生を棒に振ったように、そうやっていくのだろう。それも自由だ。
と、そう思っていると、ガムが横から言った。
「――アリエス姫。おやめください。先ほどの一撃で充分。このミンキー・プルは、一生このまま生きてこのまま死んで――」
「あの、すみません。いま、伊神番長から全く同じ事を聞いていたので、もう言わなくて結構です。ガムさん」
「ぬっ……。そうか……」
ガムか……こいつも変な奴だな。
……とにかく、そのまま、ミンキー・プルは機嫌を損ねて去っていった。
コオラは……そこで、ずっと、ぶるぶると震えながら泣いている。ほんの少しだけ同情できなくもないが、あとはもう、これからコイツを捕まえてくれる奴らに任せるか。
とっくに、こいつの人生は終わったようなもんだ。色んな期待がいっぺんになくなって、自分が信じて来た何かにも裏切られて、もう何をすればいいのかもわからないまま……生きていくだろう……。
…………。
…………。
「――――――っ！？」
――そうして、こうやって俺たちの話がまとまりかけた時、ふと、冷たい気が、そこら中を飲みこんでいたっ！
ひんやりとした、背筋に来る悪寒。……だけではない。
意識でそれを感じる俺だけではなく、肉体のあるアリエスとガムまでもが、突然に震えだしていた。これは、確かに、周囲を冷気が包んでいるという事らしい。
コオラも、何かに気づいたように、周囲を見回し始めた。
こ、これは何だ……！？
「こ、この気配、この寒気は……！」
「ま、まさか……！！」
ああ。会った事のない俺でもわかる。
……この場に、どうやら現れたらしい！！
（おい、これってまさか……！！）
俺たちが戦うべき相手――悪女アクィナ！！
アリエスと、ガムと、コオラの誰かか……もしくは全員の前に、姿を現しに来たのだ！！
◆ ◆ ◆ ◆ ◆
