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初春

襲われている。鬼娘を見て…期待外れだと落胆する。さっさと帰って寝よう…そう思い、その場を後にしようとする。助ける義理もない。

「ひ…来ないで！」

ただ、必死に棒を振り回し抵抗する少女の姿に…見捨てることに後ろめたさを感じる。

姿が人に近いからだろうか？

それとも、孤独に耐えられなかったのだろうか？

ただの気まぐれか？

俺は何の得もないのに、思わず刀を引き抜きその化け犬どもを強襲した。

犬と似ているが、かなりでかい。しかも5匹…善意だけで相手にするのは、割に合わない。

「くそ…」

俺は悪態をつきながらも…1番近くにいる化け犬に狙いを定める。化け犬がこちらに気付き、迎撃態勢に入ろうとするが…次の瞬間には化け犬の首は胴から離れていた。

首のない胴が2、3歩進み倒れこむのを気配で感じながら…もう一匹の攻撃を躱わす。そして、その足を狙い攻撃する。

「キャン」

足を斬られ鳴き声をあげる化け犬、そしてバランスを崩したところに、返す刀で首を刎ねる。…残りの三匹は、二匹がやられたのを見て慌てて走り去って行った。

奇襲が功を奏した…鬼どもと同様に硬い感触だった。まるで大木を切ったような気分だ。鬼どもと戦ってなければ、予想以上の硬さに失敗していたかもしれない。

こっちの世界の生き物はでかくて固い奴が多いのか。そんなことを思いながら、刀の血を拭い、白い個体を見る。

「ひ…」

怯えた目でこちらを見る鬼娘…なんだ？助けたのにこの反応は…。まぁ、仕方ないか…ここにきて鬼娘を見る。青みを帯びた白い髪に、グレーの瞳、鬼というよりは雪女といった風体だ。

あれ程、気になっていた角も、その可憐ともいえる容姿のせいで髪飾りにしか見えない。

「おい…何でこんなところにいるんだ？集落からだいぶ離れてるだろ？」

「？…？」

不思議そうにこちらを見る白い個体…こちらが意味を理解できるなら、もしかして相手にも伝わるかと思ったがそうではないのか？

「…わたしたち…ハグレ…お母さんが見つからない…。」

化け物たちと同じ言葉でボソボソと話す白い個体…どうやらこちらの言葉の意味も伝わるらしい。

「そうか…、ほら」

そう言うと、持っていた食べ物を与える。どうやら腹が減っていたらしい。嬉しそうに干し肉を頬張り始めた。

その間に、その場を離れることにする。流れで助けてしまったが、迷子のガキの世話をする余裕はない。

しばらく歩くが、白い鬼娘は俺についてきてしまう。会話をして恐怖が和らいだのだろうか？そして、俺の横に来ると…

「あなたは何？わたしと同じ肌の色…」

ジーっと俺を見る。どうやら俺を自分と同じだと思ったらしい。

「いや、違う…俺は」

「違う？何が違う？一緒」

なんて説明すればいいんだ？見れば確かに白い個体は人に似ている。と言うか人にしか見えない。違いを説明しようにも思いつかない。もう…いいや…疲れた。とにかく帰って寝よう。

俺は、説明することを諦め、結局は白い個体が寝ぐらまで来るのを許した。

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朝目を覚ますと、例の白いのが一緒に寝ていた。どういうことだ？確かに別々に寝たはずだ。

いや…それよりも、こいつが俺の寝床に入って来たのに気が付かなかったのが問題だ。誰かが近寄ってきて気が付かないなんて、前世(あっち)じゃあり得なかったことだ。

慣れない森を歩き回って疲れが溜まっていたのだろうか？

考えながら、白いのを見る。背丈は俺より低い…人の女であれば普通だが…化け物の中ではかなり小さい…と言うか見れば見るほど人にしか見えない。

気持ちよさそうな顔しやがって…まぁ、躾は最初が肝心だ。寝床は別々だと決めた以上…決まりを守らなかったこいつには仕置きを与えねば。

「おい！起きろ。」

「…んー、もう少し…」

「少しじゃねぇ！起きろ！」

「んうー！」

俺は力ずくで起こそうとする。しかし、白いのは起きるどころか、俺の手を振り払い、そのまま手で俺を払いのけた。

「ぐわっ…」

驚くべきことに、それだけで俺は10尺(約3.3m)ほど吹き飛ばされた。どうやら見た目はひ弱そうでも、俺よりずっと力が強いらしい。やはり、化け物だ。

「ゲホッ…くそ…」

起こすことを諦め、朝食の準備を始める。

今日は、木の実と残り少ない米の粥に干し肉をいれたものだ。辺りに食べ物の匂いが立ち込めると…眠そうに目をこすりながら、白いのが起きてくる。

「おい、そこに座れ。」

食べ物をくれるのかと、嬉しそうに寄ってくる白いの。元々二人分作っているのでそれはいいが…

「何で、自分の寝床じゃなくて俺の寝床で寝てたんだ？」

「んー寒いから」

「おまえ…今までも誰かと寝てたの？」

「…私はハグレだから、いつもお母さんと一緒、家族なら一緒に寝るのが普通。」

「俺はおまえの家族じゃないの！だから男と女が一緒に寝ちゃダメなんだ。わかったか？」

「家族じゃない？ダメ…？」

少し俯きながら涙ぐむ、白いの…当然のことを言っているのに、何だこの罪悪感は…

しばらく沈黙が続く…何も言わず、出来上がった粥を器に入れて渡してやる。

黙って食べ始める白いの…食べ終わると口を開く。

「でも…あなた、子供。だから一緒に寝るのいい。」

名案とでも言いたそうにそう言った白いの

「おい、誰が子供だ！俺は元服してるし、お前よりも絶対に歳上だ。」

自分の正確な年齢なんざ分からんが、少なくとも八つぐらいは離れている。

「…でも小さい？わたしと一緒」

「お前らからしたらね。俺の国じゃこれぐらいが普通なんだよ！」

…くそ。

「そうか…わかった。」

いまいち分かってなさそうに答える白いの

「そういえば、名前も名乗ってなかったな…俺のことは八乃介とでも呼んでくれ。お前は？」

「ヤーノ・スケ？……私、名前ない…条件揃うまで名前付けない。」

「そうか…」

そういえば、俺も拾われてから新しい名前をもらったな…懐かしさを感じながら思わず…

「俺が名前をつけてやろうか？」

「名前くれるか？」

急にソワソワし始める白いの…何だ名前くらいで大袈裟な。

「そうだな…考えとくよ。」

白…そう言えば、あの人の家に咲いてた白い花はなんて名前だったか？

「約束？約束」

嬉しそうに俺の腕を掴みそう言う白いの

「わかった。わかった…約束な約束」

まぁ、少し考えてみようか。

さて、今日は何をするかなーーーー。