「お前はただの通訳だ」とＳランク勇者パーティを追放された俺、実は古代言語でダンジョンを『支配』していたと気付いてももう遅い。魔王と直接交渉して幹部待遇になったので、人類を滅ぼす側に回りますね。

第四話 絶望の再会

ダンジョンの出口へ続く「帰還の回廊」。

そこは本来、冒険者たちにとって安堵の場所であるはずだった。

地上の光が差し込み、涼やかな風が吹き抜け、生還の喜びを噛み締める場所。

だが今、そこを走る三人の男女に、そんな余裕は微塵もなかった。

「ハァ、ハァ、ハァ……ッ！　くそっ、足が、足が動かねえ！」

勇者ガレオスは、泥と血にまみれた顔を歪めながら、引きずるように足を運んでいた。

自慢の黄金の鎧は、スライムの酸で無惨に溶け落ち、あちこちから肌が露出している。

その肌も赤く焼けただれ、見るも無残な状態だ。

「待っ、待ってくださいガレオス様……！　わたくし、もう走れません……！」

後ろから続く聖女ソフィアの声は、もはや悲鳴に近かった。

豪華な法衣はボロボロに裂け、高価な杖は先端の宝石が砕けている。

魔力枯渇（マナ・ドレイン）による激しい頭痛と眩暈で、彼女の視界は明滅していた。

「うるさいわね！　止まったら死ぬのよ！？　後ろを見てみなさいよ！」

最後尾の魔導師リリアが叫ぶ。

彼女の髪はチリチリに焦げ、美貌を誇った顔は煤と涙でぐちゃぐちゃだ。

彼女が恐怖に引きつった顔で振り返った先、暗闇の奥からは、ズズズ……という重苦しい音が響いていた。

それは、無数のモンスターたちが彼らを追い立てる足音だった。

これまではアルトが「感知範囲」を操作して遠ざけていた深層の魔物たちが、獲物を逃がすまいと大挙して押し寄せているのだ。

「ちくしょう！　ちくしょう！　なんで俺たちがこんな目に遭わなきゃなんねえんだ！」

ガレオスは叫びながら、最後の力を振り絞った。

前方に、微かな光が見える。

出口だ。

あそこを抜ければ、地上の太陽がある。ギルドがある。安全がある。

「見ろ！　光だ！　助かるぞ！」

希望が彼らの体に活力を戻した。

三人は転がるようにして、光の漏れる大広間へと飛び込んだ。

この広間を抜ければ、あとは地上への階段を登るだけ。

「ははっ、見たか！　やっぱり俺には運がある！　どんな不運も、俺の実力の前には――」

ガレオスが勝利を確信し、高らかに笑い声を上げようとした、その時だった。

彼らの足が、ピタリと止まった。

笑い声が、喉の奥で引きつった悲鳴に変わる。

目を見開き、顎が外れんばかりに驚愕する三人。

彼らの目の前、出口を塞ぐようにして待ち構えていたのは、絶望の壁だった。

「……な、なんだ、これは……？」

広間を埋め尽くしていたのは、整列した軍団だった。

全身を黒い甲冑で覆った暗黒騎士（ダークナイト）。

巨大な戦斧を構えた牛頭の魔人（ミノタウロス）。

空中に浮遊し、不気味な魔力を放つ悪魔の瞳（イービルアイ）。

百、いや二百はいるだろうか。

それら全てが、一糸乱れぬ隊列を組み、無言の圧力を放っていた。

ただの野生のモンスターではない。統率された、魔王軍の精鋭部隊だ。

その圧倒的な威圧感（プレッシャー）の前に、ガレオスたちは膝が震え、動くことすらできなかった。

剣を構える気力すら湧かない。

生物としての格が違いすぎる。

そして。

その黒い軍勢の中央。

一段高くなった瓦礫の上に、優雅に座る二つの人影があった。

一人は、漆黒の翼を持つ妖艶な美女。魔将軍セレスティア。

そして、その隣に座り、彼女と同じ目線でこちらを見下ろしているのは――。

「……ア、アルト？」

ガレオスの口から、間の抜けた声が漏れた。

見間違えるはずがない。

つい数時間前、自分が「役立たず」と罵って追放した、あの荷物持ちの少年だ。

だが、その姿は以前とはまるで違っていた。

薄汚れたシャツではなく、魔力で織り上げられた漆黒のローブを纏っている。

猫背だった背筋は伸び、その瞳には、かつてのおどおどした色はなく、底知れない冷徹な光が宿っていた。

「よお、ガレオス。ずいぶんと遅かったな」

アルトの声が、静まり返った広間に響いた。

それは友人に向ける親愛の声ではない。

実験動物の様子を観察するような、無機質な響きだった。

「お、お前……生きていたのか！？」

ガレオスの脳内が混乱する。

なぜアルトがここにいる？

なぜ魔族に囲まれて平気な顔をしている？

いや、そんなことはどうでもいい。重要なのは「アルトがいる」という事実だ。

ガレオスの思考回路が、都合の良い方へと爆走する。

アルトがいるなら、助かるかもしれない。

あいつはいつも俺の言うことを聞いていた。便利な道具だ。

「おいアルト！　ちょうどいいところにいたな！　早くこいつらをなんとかしろ！」

ガレオスは震える手で剣を向け、虚勢を張って怒鳴った。

「見ての通り、魔物の大群に囲まれてるんだ！　お前、魔物の注意を引け！　囮になって俺たちを逃がすんだ！　そうすれば、追放を取り消してやってもいいぞ！」

狂気じみた提案だった。

だが、ガレオスは本気だった。彼は未だに、自分がパーティのリーダーであり、アルトが従うべき下僕であると信じて疑っていなかった。

「そうですわ、アルトさん！　わたくし、怪我をしてますの！　早くポーションを出しなさい！」

ソフィアも金切り声を上げた。

「私のマジックバッグ、ロックを解除して！　中身が取り出せないのよ！　なんて意地悪な設定にしてるの、早く直しなさいよ！」

リリアもヒステリックに叫ぶ。

彼らは理解していなかった。

自分たちが置かれている状況を。そして、目の前のアルトが、もう「彼らの知るアルト」ではないことを。

アルトは、呆れたように小さくため息をついた。

「……すごいな。ここまで想像力が欠如していると、逆に感心するよ」

アルトが指を軽く振る。

それだけで、広間の空気が変わった。

隣に座っていたセレスティアが、ゆっくりと立ち上がり、美しい顔を怒りで歪めた。

「貴様ら……。我が同志アルトに対し、その口の利き方はなんだ？」

ドォォォォォォォンッ！！

セレスティアの体から、赤黒い闘気が爆発的に噴き出した。

物理的な衝撃波となって広間を駆け抜け、ガレオスたちを吹き飛ばす。

「うわぁぁぁっ！？」

「きゃぁぁっ！」

三人は地面を転がり、壁に激突した。

肺が潰れるような圧力。

Ｓランク冒険者である彼らが、ただの「気迫」だけで圧倒されている。

「ひぃっ、な、なんだこの化け物は……！」

「ガレオス様、魔族ですわ！　あれは上位の魔族です！」

恐怖に顔を引きつらせる彼らに、アルトは玉座から降り、ゆっくりと歩み寄った。

彼が歩くたびに、周囲の暗黒騎士たちが一斉に膝をつき、頭を垂れる。

その光景は、まるで王の凱旋だった。

「ガレオス。お前たちは勘違いをしている」

アルトが彼らの目の前で立ち止まる。

見下ろす視線は、氷のように冷たい。

「俺は捕まっているわけでも、助けを待っているわけでもない。このダンジョンの『主』として、不法侵入者の処分を決めに来たんだ」

「ぬ、主だと……？　何を言ってやがる、お前はただの通訳だろ！？」

ガレオスが地を這いながら吠える。

まだ現実を認められないのだ。認めてしまえば、自分の愚かさが露呈してしまうから。

「通訳、か。まあ間違ってはいないな」

アルトはフッと笑った。

「俺は通訳したんだよ。お前たちという『害虫』を排除するように、このダンジョンのシステムにな」

アルトが右手を掲げた。

その手の中に、青白い光の文字――『魔言』が浮かび上がる。

『システムコマンド：重力制御（グラビティ・コントロール）』

『対象エリア：座標ＸＹ指定』

『倍率設定：１０倍』

「――跪け」

アルトが短く命じ、手を振り下ろした。

ズシンッ！！

「ぐあぁぁぁぁぁぁぁっ！？」

「ぎゃぁっ！？」

次の瞬間、ガレオスたちの体に、巨大な岩が乗ったような負荷がかかった。

立っていられないどころではない。

強制的に地面に叩きつけられ、顔面が石床にめり込む。

骨がミシミシと悲鳴を上げ、指一本動かすことができない。

「な、なんだこれ……体が、重い……ッ！」

「息が、できな……ッ！」

地面に這いつくばり、カエルのように手足を広げて悶絶するＳランク冒険者たち。

その無様な姿を、アルトは無表情で見下ろした。

「重力魔法……いや、環境そのものを操作しているのか？」

「正解だ。お前たちが『ただの文字』だと思っていたもので、俺はこの空間の物理法則を書き換えた」

アルトはしゃがみ込み、ガレオスの目の前で顔を覗き込んだ。

「なぁ、ガレオス。痛いか？　苦しいか？」

「あ、アルト……た、頼む……やめてくれ……」

ガレオスの目から、初めて「懇願」の色が見えた。

プライドも虚勢もへし折られ、ただの命乞いをする弱者へと成り下がっていた。

「助けてくれ……俺たちは仲間だろ？　今まで一緒にやってきたじゃないか……」

「そうだな。一緒にやってきたな」

アルトは頷いた。

「俺がお前たちのために罠を解除し、毒を消し、敵を弱らせていた時も、お前たちは俺を『役立たず』と笑っていたな。俺が稼いだ金で買った装備を奪い、死地に置き去りにしたのも、仲間だからか？」

「そ、それは……出来心で……！」

「『報酬のない相手に払う金はねえ』。そう言ったのは誰だったか」

アルトの声が低く沈む。

それは、かつてガレオスがアルトに放った言葉そのものだった。

「俺にとって、今のお前たちを助けるメリットはゼロだ。むしろマイナスだ。なら、助ける義理はないよな？」

「ま、待て！　金なら払う！　今回の報酬も全部やる！　装備も返すから！」

「金？　装備？」

アルトは鼻で笑った。

「そんなガラクタ、今の俺には何の価値もない。見ろ」

アルトが背後を示す。

そこには、セレスティアが恭しく差し出す、最高級の魔剣や、国宝級の魔道具が山のように積まれていた。

ダンジョンの宝物庫からアルトが引き出した、本物の財宝だ。

「俺は魔王軍の幹部待遇で迎えられた。お前たちが一生かかっても稼げない富と、地位と、力を手に入れたんだ。お前たちのはした金など、路傍の石ころ以下だ」

ガレオスの顔色が、絶望で真っ白に染まった。

彼が提示できるものなど、アルトはとっくに持っていたのだ。

交渉の余地すらなかった。

「さて、そろそろ時間だ」

アルトが立ち上がり、重力操作を解除した。

ふっと体が軽くなり、ガレオスたちは激しく咳き込んだ。

「げほっ、ごほっ……！　た、助かったのか……？」

「慈悲深いな、アルト。殺さないのか？」

セレスティアが不思議そうに尋ねる。

アルトは首を横に振った。

「殺す価値もない。それに、俺が手を下すまでもないさ」

アルトはガレオスたちに背を向けた。

そして、指をパチンと鳴らす。

ゴゴゴゴゴゴ……。

出口の扉が、ゆっくりと閉まり始めた。

光が遮断され、広間が再び闇に包まれていく。

「ま、待て！　閉めるな！　開けてくれぇぇぇ！」

ガレオスが這うようにして追いすがる。

だが、その足元に、ぬちゃりとした感触がまとわりついた。

「……え？」

見れば、床のあちこちから、先ほどのスライムたちが湧き出していた。

さらに、背後からはミノタウロスたちが鼻息荒く迫ってくる。

空中のイービルアイが、石化の光線をチャージし始めた。

「言っただろ。俺は不法侵入者の処分を決めに来たと」

アルトの声が遠ざかる。

彼はセレスティアと共に、空間転移の魔法陣の中へと足を踏み入れていた。

「このダンジョンは、今日から『対人類迎撃要塞』として再稼働する。お前たちはその栄えある最初のテスト被検体だ。光栄に思うといい」

「いやだ、いやだぁぁっ！　アルト！　アルト様ぁぁぁっ！　ごめんなさい、許して、助けてぇぇぇ！」

リリアとソフィアが泣き叫び、懇願する。

だが、アルトは一度も振り返らなかった。

「さようなら、Ｓランク勇者様。地獄の底で、自分たちの無能さを呪いながら果てるといい」

『転送開始（テレポート・スタート）』

魔法陣が強く輝き、アルトとセレスティアの姿がかき消えた。

残されたのは、閉ざされた扉と、迫りくる魔物の群れ、そして三人の絶叫だけ。

「ギャアアアアアアアアアッ――！！」

断末魔の悲鳴と共に、ダンジョンの重い扉が完全に閉ざされた。

後には、深い静寂だけが残った。

＊＊＊

場所は変わり、魔王城・最上階テラス。

赤紫色の月が空に浮かび、眼下には魔族たちの街が広がっている。

心地よい夜風が、俺の頬を撫でた。

「……ふぅ。良い夜ですね」

俺は欄干に寄りかかり、眼下の夜景を見下ろした。

隣には、ワイングラスを手にしたセレスティアがいる。

「ああ、素晴らしい夜だ。どうだアルト、初めて見る魔界の景色は？」

「悪くないですね。人間界よりも空気が澄んでいる気がします」

嘘ではない。

あんなドロドロとした人間関係の中で呼吸するよりも、今の空気はずっと美味かった。

「ククク、そうか。気に入ってくれたようで何よりだ」

セレスティアは上機嫌に笑い、俺の肩に手を回した。

「魔王様も、貴様のダンジョン再構築の手腕を絶賛しておられたぞ。『これなら人類を滅ぼすのも時間の問題だ』とな」

「それは光栄です。まあ、まだ手始めに一つ落としただけですから」

俺の手には、新たなタブレット型の石版がある。

そこには、世界中に点在する他のダンジョンのマップが表示されていた。

かつて人類が解明できなかった古代遺跡の数々。

俺の『魔言』があれば、それらすべてを掌握し、魔王軍の拠点に変えることができる。

「次は西の『竜の谷』か、それとも東の『海底神殿』か……。やりたいことが山積みですね」

「ふふ、頼もしいな。だが、今夜は祝杯だ。我らの新たな参謀の誕生を祝ってな」

セレスティアがグラスを掲げる。

俺は自分の手元に作り出した氷のグラスを、カチンと合わせた。

「乾杯、同志アルト」

「乾杯、セレスティア」

かつて「ただの通訳」と蔑まれた俺は、今ここにいない。

ここにあるのは、世界を裏から操る管理者としての自分と、それを認めてくれる仲間だけだ。

俺はワインを一口含み、ニヤリと笑った。

人間たちよ、震えて眠れ。

お前たちが捨てた「役立たず」が、今度はお前たちの世界の「常識」をすべて書き換えに行く。

その時になって泣いて謝っても、もう遅いのだから。