Ｂ級精霊とマルゲリータ

16

「『劫火ゆえに影は無く、鋭利ゆえに情は無し。愚かにも滾る華よ、永遠に燃え続けるがいい。我等は刃にして焔。語るに足らぬ――《狐火》なり』」

　炎を纏う真紅の刀を手にした瞬間、ミノルは光の弾丸を叩き斬る。

　迷いはない。目の前の男は、セラの兄である以前に自分たちの敵だ。同調する前に殺したかったのか、エリクが舌打ちをする。ミノルはその態度を鼻で笑い、地を蹴った。

「昼間の疲れも抜けていないでしょうに……まったく、元気な糞餓鬼だ」

　軽口を無視して、ひたすらミノルは接近を試みた。幾重もの弾丸、光線を掻い潜り、少しずつだが確実に距離を詰めていく。

「……くそっ、今まで全然本気を出してなかったな」

「手の内を隠すのは基本中の基本ですよ。その点、貴方は随分と手札を晒してくれた。まあ、大半は私が仕組んだわけですが」

　エリクの言葉に、心当たりのあるミノルは、大きく舌打ちをした。

「初日の霊獣。それと、ゴーランたちに手紙を送ったのも、お前の仕業だな」

「ご明察。誤算があったのは、あの脳筋教師との戦いで、貴方が『到達者』の力を使わなかったことだ。だからやむを得ず、あんな傭兵崩れを利用した。……部外者には手を出すなと、言った筈なんですがね。あのゴミども、セラに手を出しやがって……。彼らには心底腹が立っています。消し飛ばしたい気分ですよ。――こんな風に」

　迫り来る光線を刀の腹で凌ぐ。後ろに跳躍したミノルは、そのまま仰け反り、強引に刀を振り切った。弾かれた青白い光線は天井へと昇り、破壊音を散らす。

　直後――巨大な、光の球が放たれた。

　光線とは性質が違う。回避が間に合わないと悟り、防御に回る。刀にのし掛かる光の球は、次の瞬間、轟音と共に爆発した。

「が――っ!?」

　光線とは完全に違う攻撃だ。その威力を殺しきれず、吹き飛んだミノルは、体勢を整えながら一件目の事件現場を思い出す。あの痕跡は、今の攻撃で間違いないだろう。

　砂埃が舞う中、ミノルは再びエリクのもとへ駆ける。

「ヤコ！」

『うむ、《狐火》じゃ！』

　光線を掻い潜った先。可能な限りエリクに近づき、勢い良く《狐火》を叩き込む。それを阻止するべく、エリクは銃口をミノルの胸元へ向けた。

　刹那――真紅の刀に蓄えられた炎の力が、霧散する。

　ミノルは脇を締め、刃の軌道を大振りから小振りへと素早く切り替えた。こちらの技を封じるために、無警戒に突き出された銀色の拳銃。――《狐火》はフェイク。本命は、エリクが持つ拳銃を、弾き飛ばすこと。

　横一文字に閃いた刀は、エリクの拳銃を弾くことに成功する。

　無防備になったエリクへ、今度こそ、炎を滾らせる。

「――甘い」

　だがミノルの攻撃は、エリクが構えるもうひとつの拳銃(・・・・・・・・)によって、阻止された。

「ぐっ!?」

　光弾が脇腹を抉り、思わず呻く。少し距離を取ってから、ミノルは悪態をついた。

「……二挺目？　いや、その二つで、ひとつの武器か」

「我ながら、良いギミックだと思っています。禁魔兵装は、火力を重視するあまり、手数が少なくなりがちですからね。子供ながら、創意工夫を凝らしましたよ」

　禁魔兵装を二種使える者などいない。材料となる使用者の精霊回路は、この世で一つだけだからだ。……などと冷静に分析している場合ではない。あの拳銃は、二挺揃うことで真価を発揮する。二挺目を出した今、エリクの攻撃は更に激しくなる筈だ。

　弾かれた拳銃を拾いに向かうエリクへ、ミノルは火球を放つ。それを光球で相殺したエリクは、絶え間なく光を放ち続けた。耐えきれず、ミノルは炎の壁を目の前に展開する。

　二挺目を拾った瞬間、光弾の連射速度は二倍になった。

「携帯武器と見紛いましたか？　残念。これのコンセプトは、持ち歩ける機関銃です」

　眉一つ動かさずに連射するエリク。その時、炎の壁が強く燃え盛り、激しい閃光が放たれた。立ちこめる煙を無数の光弾が射貫く。だが既に、そこにミノルはいない。

「ならこっちは――持ち歩ける大砲だ」

　高く跳び上がったミノルは、鋒にある二メートル程の火球を放つ。

　エリクに、力を溜めて大技を放つことはできない。力の蓄積そのものが、ひとつの魔術として成立するからだ。連射速度は恐ろしいが、弾一発の威力の上限が限られているなら対策も立てられる。連射では凌ぎきれない大技を放てばいい。

　今のは、惜しかったのだろう。対応が遅れたエリクは火球を相殺し切れず、その一部を甘んじて受けた。コートの端が焼け焦げる。

「油断したな」

　挑発的に、ミノルは笑った。

「油断？　馬鹿な――貴方に油断など、出来る筈がない」

　対し、エリクは恨みがましくミノルを睨む。

　その反応が意外だったため、ミノルは目を丸くした。

「……忘れもしない、二年前の東西戦役。関東勢の魔術師として参加していた貴方は、あろうことか、防衛組にも関わらず、敵チームを殲滅寸前まで追いやった。あの日、私は貴方という奇跡を見つけることに成功しましたが、同時にそれは、初めて敵の強大さを思い知る機会でもあった。……だから私は、更に強さを追い求めた」

「強さを、追い求める？」

「ええ」

　恨みがましい声で、エリクは肯定した。

「貴方は強い。ただのＢ級ではない。勝つためには――この武器だけじゃ足りなかった」

　そう言って、エリクはいつの間にか持っていた青い宝石を、握り潰した。砕けた破片が細かな粒子となり、風のように躍り出る。

　青白い光の粒子が、何か大きな形を得た。

　徐々に光が収まっていく。目の前に顕現したのは、一匹の、獅子型の霊獣だった。

「これは……」

「疑似霊獣――《化身(アバター)》と呼ばれる技術を応用したものです。一匹造るために、最低でも三つの精霊回路を消費しますが……貴方を倒すためだ。背に腹はかえられない」

「……成る程。だからお前は、追加で精霊回路を奪い始めたのか」

　禁魔兵装が七年前に完成しているなら、どうして今更、また精霊回路を奪い始めたのか疑問だったが、それも氷塊する。眼前に顕現したのは、岩の鎧を纏ったライオン。ミノルたちが初日、一件目の現場で戦った霊獣だ。

「回路はまだまだある。その消耗した体力でどこまで保つのか。見物ですね」

　迫り来る光線を避け、霊獣の牙を防ぐ。飛来した礫を炎の壁で防ぐと、次の瞬間、横合いから光球の嵐が放たれた。素早く後方へ跳び、壁を蹴飛ばして回避する。

「《狐火》――《晴天領》ッ！」

　光線と礫。襲いかかる二つの脅威を、全方位に張った炎の壁でやり過ごす。

「貴方の最大の弱点は――底が知れている、ということだ。如何に強くとも、貴方の実力は、ある時点から全く伸びていない。変化していないということは、過去に積み上げた分析が、いつまでも通用するということ！　私が貴方の研究に費やした時間を、舐めないで貰いたい！」

「気色悪いことを言ってんじゃねぇよ！」

　硬い床を荒野のように駆ける獣は、石の礫を放ちながらミノルへ飛びかかる。以前は鎧が厄介で手こずっていた相手だが、改めて相対すると新たな戦術くらい思いつく。何度も何度も獣の攻撃を紙一重で回避し、ひたすらその鎧を炎で熱し続けた。次第に熱を帯びた石の鎧が、内側の獣の四肢を焼き始める。

　唸り声を上げて、霊獣が鎧に使っていた石を、弾丸として射出した。すかさず、ミノルは礫を回避して、丸裸になった獣の体躯を刃で突く。獣はふらりと倒れ伏した。

「まるで北風と太陽ですね。力押しばかりだと思っていましたが、中々頭も回る。……ですが、私の見立てですと、もう限界の筈です」

　拍手の代わりに光線を放ってくるエリク。その見立ては、悔しいが当たっていた。

　襲撃者たちとの戦いによる疲労が、まだ抜けていない。特に魔力が厳しかった。長期戦は好ましくないし、かといって下手に同調率を上げると、失敗した時、再起できない。

「ミノル様も可哀想に。そんな、火の玉を撃ち出すことしか脳のない精霊と契約して。お陰で貴方の才能は台無しだ。……まあ私としては、その方が助かるのですが」

「俺は、才能が無いんじゃなかったのか？」

「セラと比べれば、の話です。貴方もまあ、人並みにはありますよ」

「はっ、――何様だ」

　上から目線のエリクへ、ミノルは苛立ちを露わにする。

　まだ勝機はある筈だ。今は焦らず、隙を窺うことに注力する。エリクの言葉に惑わされることなく、ミノルは火球を放った。その威力は――普段よりも弱かった。

「ヤコ。敵の言葉にいちいち耳を貸すな」

『な、何を言うのじゃ。妾は彼奴(あやつ)の言葉など――』

「出力が落ちている。それに、同調した状態だと隠しても無駄だぞ。全て筒抜けだ」

『わ、わかっておるわ！』

　いいや、まるで分かっていない。戦々恐々としたヤコの感情が、まだ伝わってくる。

　ミノルは溜息交じりに、相棒に語りかけた。

「あんな奴の言うこと、大抵が嘘みたいなものだ。だから、惑わされるな」

「おや、それは失敬ですね。これでも不要な嘘はつかないよう心掛けていますが」

「俺にとっちゃ、全部、不要だっ！」

　叫びながらエリクへと接近する。エリクは光線を放ちながら、足下に転がっていた宝石を踏み潰した。粒子が形作るのは、翼を生やした鳥型の霊獣。それが、確たる形をもって顕現するよりも早く、ミノルは粒子目掛けて火球を放った。

「ちっ」

　霊獣の出現を阻止したミノルは、舌打ちするエリク目掛けて高速の突きを放つ。真紅の刃は、十字に構えられた二挺の拳銃によって防がれた。

「ヤコさん。貴方が気になっているのは、『超越者』のことでしょう」

　エリクが、刀と化したヤコへ、見透かしたような視線を注ぐ。

「結論から言いますが、『超越者』に関する話は――全て、本当のことですよ。私の知る限り、同調率は最大で二二〇％まで向上します。そして、同調率が一〇〇％を超えた時点で、他の精霊と契約できなくなるのも、また事実です」

『な……う、嘘、じゃ。そんなこと、嘘じゃ！』

「はははっ！　ミノル様と違って、貴方は実に感情豊かで分かりやすい！　――そりゃあ認めたくもないでしょう。なにせ貴方は気づいている！　ミノル様が、魔術師として成長するための最適解を！　貴方はずっと前から、知っていた！」

『う、五月蠅い！　妾は、妾は――ッ！』

　動揺するヤコ。それに呼応するかのように、炎の出力がアンバランスになる。

「ヤ、ヤコ！　おい、落ち着け！」

『《狐火》じゃあ!!』

　混乱したまま、ヤコが勝手に魔術を行使する。ミノルが残していた体力の、半分以上が吸い取られた。目眩を感じながら、身体が勝手に刀を振ることを実感する。

「馬鹿が」

　刀を振り切った直後、ほくそ笑むエリクを見た。ミノルの大振りを容易く回避したエリクは、その銃を、真っ直ぐこちらに向けている。

　ヤコに引っ張られていた身体の主導権を、強引に取り返す。慌てて刀を構えたが、目の前には既に光線が走っていた。脇腹を一筋の光が貫通する。

「かは――っ」

　意識が飛びかける。身体から力が抜け、ミノルは膝から崩れ落ちた。

『ミ、ミノル！』

「はははっ、遂に契約者の足を引っ張り出しましたね。……さて、どうしますか、ミノル様。今からでも、その雑魚精霊と決別しますか？」

　ヤコの怯えた感情が伝わってくる。この感情は、以前にもあった。

　初めてギフト・ギブに来る時だ。あの時、ヤコの様子は変だった。まるで何かに怯えているようだった。――エリクの言う通り。ヤコはずっと前から、この可能性に気づいていたらしい。そんなこと、相棒であるミノルには全く感じ取れなかった。

「……ヤコは、雑魚じゃない」

「いいえ、雑魚ですよ。貴方の才能を食い潰す、愚かな害虫だ。……なぁに、心配ご無用です。替えはいくらでもいるんですから。――もう一度、案内してあげましょう」

　炎の出力が落ちたところを狙い撃ちされる。今までに無い猛攻撃に、ミノルは反撃の機会を失い、防御に徹した。だが、生み出した炎の壁は、とても脆い。

「ヤコォッ!!」

『――っ！』

　相棒へ活を入れたミノルは、間近に迫った複数の光球に対し、力強く刀を薙いだ。

「《狐火》――」

『――《炎鎖爆(えんさばく)》！』

　リーチを犠牲に、近くにある、あらゆるものを巻き込んで暴発する炎が、閃く刀から発せられる。足下の床、大気中の塵、そして無数の光の奔流に、火花が走る。

　ミノルとエリクの間に、大きな爆発が起きた。

「な――っ!?」

「ぐっ!!」

　術の効果を知っているミノルと比べ、効果を知らないエリクの反応は僅かに遅れた。その分、エリクはより大きく、遠くへと吹き飛ぶ。だがミノルも無事ではない。激しい衝撃に思わず刀を手放してしまい、ミノルは背中から背後の扉を叩き破った。

「ざまあ、みやがれ……っ！」

　吹き飛ぶ寸前に見た、エリクの焦燥に駆られた面構えを思い出す。余裕綽々としていて気にくわなかったが、一先ず、一矢報いることができた。