星を掴むゆっくり

メタモルフォーゼ

　八番ありすに襲われた四十番れいむは、ゆっくりの寝所とは違う場所に居た。

　毛布にくるまれては居るが何処か虚ろな目。

　何よりも印象的なのは、額から伸びる枝だろう。

　ゆっくりの繁殖力は旺盛であり、卵生、胎生、植物性と種類が在るが、れいむのそれは植物性であった。

　伸びる枝に鈴なりにぶら下がるのはピンポン玉より小さい赤ゆ。

　親とは対照的に、夢でも見ているかの如く穏やかな顔で枝よりぶら下がる。

　そんなれいむの姿を、男は何とも言えない顔で見守っていた。

「すまない。　まさか、あの八番があの様な凶行に及ぶとは……此方の不手際だろう」

　いつもであれば、ゆっくりへの男の態度はぞんざいなモノだが、この時はまるで自分の子供を案じる親の様でもあった。

　そんな声にも関わらず、れいむの反応は薄い。

　だが、虚ろな目が男を見た。

「監督さん……れいむは、どうなるんですか？」

　四十番れいむの質問に、男は唇を引き結ぶ。

　本来であれば、訓練所のゆっくりに子が出来れば即座に失格と見做され、番号は剥奪される。

　当たり前だが、妊娠したまま訓練させる訳にも行かず、周りのゆっくりへの影響も鑑みれば、番号剥奪、訓練打ち切りが通常の手順であった。

　但し、れいむの場合は勝手他のゆっくりとスッキリーをした訳ではない。

　自らの試験結果を不服とした上に、逆上した八番に襲われた。

　その事自体を鑑みれば、れいむは一方的な被害ゆんであり、寧ろ、ゆっくり達を監督している人間側の落ち度でもある。

　同室などにせず、完璧に分けるべきであった。

　それ故に、男はれいむの質問の答えを悩んだ。

　如何に強制的なスッキリーであろうとも、ゆっくりの子を想う心の強さは男も熟知している。　　

　無神経な親ならば、我が子を潰す事も厭わないが、優しい個体や賢しい個体は、時に死に物狂いで子を護ろうとする事もあった。

　それ故に【子を処分する】とは口に出せない。

「なぁ、れいむ。　もし、君さえ良ければだが………どうだろう？　私が君を飼いゆとして引き取ろうと想う。　子供も一緒にね。　君の子だ、優秀に育つさ」

　本来、男の言葉は一ゆっくりへ掛けるモノではない。

　それでも、自ら選び引き上げ、育て上げたという事実が、男に目の前のゆっくりをまるで愛娘の様に想わせていた。

　それ故に、男の声は普段以上に優しいモノである。

　男も気付いて居ないが、普段ならば番号で呼ぶはずのれいむを名で呼んですら居た。

「もしだ……その上で、どうしても金バッジの試験が受けたければ、子育てが済んでからでも……遅くないと想うんだ。　少し、時間は掛かるかも知れないが……なに、今急ぐ事もないだろう？」

　男からの提案に、れいむは自分の額から延びる枝を見た。

　ゆっくりと眠る赤ゆの姿は、否が応でもれいむの母性を擽る。

　自分とは違い、監督官の提案を受け入れれば、それなりに明るい未来は約束されるだろう。

　妹を自ゆんから離した寂しさも加えれば、なおの事、目の前の子が愛しく想えて来てしまう。

　在る意味、男からの提案は天の助けとも言えた。

　喉から手が生えんばかりに、れいむは【お願いします】と言いたくなる。

　れいむは、開きそうになる口を力で閉じて言葉を飲み込んでいた。

　本心から言えば、ゆっくりしたい。

　妹が誘ってくれた時と同じ様に、酷く欲求に駆られてしまいそうになる。

　だが、今この場で安易な道を選べば、プラチナは確実に遠ざかってしまう。　

　寧ろ子育てに忙殺され、金バッジすら危うい。

　いつか自分の前から遠ざかって行ってしまったえーきの背中が、消えかかる。

──それじゃ、嫌──

　湧き上がる感覚を、れいむは敢えて無視した。

　如何なる障害ですら乗り越えると決めた以上、道を違えるつもりはれいむには無い。

「監督さん……」

「なんだ？」　

　優しい声に、れいむは迷う。

　内なる声は【やめろやめろ】と叫んですら居た。

　だが、夢を手放すつもりはれいむには無い。

「……枝……折ってくれますか」

　懇願する声に、男の目は見開かれる。

　仮にれいむの頼み通り、額から延びる枝を折れば、赤ゆは皆、永遠にゆっくりするだろう。

　何が起こったのかを気付く間もなく。

　れいむの懇願には、男は動揺を隠せない。

　何故なら、言葉こそ直接的には言ってないが【我が子を殺してくれ】と頼まれているからだ。

「……それは……どういう？」

　戸惑いを隠せない監督官の声に、れいむの束ねられたらもみあげが上がった。

　まるで手の如きそれは、恐る恐る自分の額の枝を触れる。

「自分で……やれれば良いんですが……どうしても……出来なくて」

　弱々しい声に、男は目を泳がせる。

　その気に成れば、子が実る枝をへし折る事は容易い。

　面白い半分でそれを野良の母ゆへする者も珍しくは無いのだが、男はとてもではないが出来る気がしなかった。

「妹と別れた時、決めたんです。　監督さんが前に言ったように、星に成りたいんです」

　そんな切実な声に、男は手を握り締め、開いては握り直す。

「それで良いのか？」

　そんな声に、れいむは身体を縦に揺すった。

「……良くなんてないですよ。　自ゆんの子供を殺すなんて、そんな事を頼んでる時点でれいむはドゲスですよ……でも、このおチビちゃん達が居たら、階段さんを登れない……だけど、自ゆんじゃ、出来ないから」　

　切実なれいむの声に、男は、スッと目を閉じる。

「……良いんだな？　処置は直ぐ出来る。　だが………」

　男は、言葉を止める。

【お前のおチビちゃん達は死ぬぞ】とは言えなかった。

　自ゆんに掛けられる残念そうな声をれいむは有り難く感じていた。

　だが、決めた以上は、止めるつもりも無い。

「……お願いします」

　静かだが、覚悟を感じさせる声に、男は目を開いた。

　これ以上話を引き伸ばした所で、それはれいむの覚悟を汚す行為に他ならない。

「……分かった」

　男は、自分はあくまでも監督官である事を思い出す。

　背広のポケットへと手を入れた男が取り出したのは、ラムネの錠剤だ。

　人間にとってはラムネなどただの駄菓子かも知れないが、ゆっくりに取っては大変効果的な麻酔薬足り得る。

「四十番……口を開けろ」　　

　監督官としての男は、冷たくそう告げた。

　れいむもまた、慣れた様に指示に従う。

　程なく、錠剤がれいむの口へと放り込まれた。

　瞬く間に、れいむの意識は遠退いて行ってしまう。

「……お休み」

　消えかかる意識の中、れいむはそんな暖かい声を聞いた気がした。

　　　＊

　モヤモヤと綿飴の中に居る様な気分のれいむではあるが、其処には何故かあの八番ありすが居た。

『コレであんたもお終いね？　この田舎者が。　精々ありすとの子をゆっくり育ててね？　シングルマザーさん？』

　歪んだ笑みから発せられる声と下卑た笑いに、れいむは自然と身を硬くしていた。　

　好き好んで作った子ではない。

　だが、それを殺してくれと頼んでしまった事は記憶に残っている。

　もし、自分に体が在ればとれいむは願う。

　人間さんの様な体なら、あんな悲しい事は無かったのに、と。

　夢の中のれいむの目に浮かぶのは、妹にも似た赤ゆ達。

　その全ゆが、崩れた顔で親であるれいむを睨む。

　産んでくれなかった事への怨みか、殺せと頼んだ事を呪うかの如く。

　そんな赤ゆに、れいむは静かに心の中で謝った。

──ごめんね、ゆっくりさせてあげられなくて──

　せめてもの詫びのつもりで、れいむは自然と子を抱こうとしていた。

　　　＊

　急にに目覚めたれいむだが、違和感を感じた。

　当たり前だが、ゆっくりには本来胴体は無い。

　だからこそ、身を起こすという事にれいむは戸惑う。

「………手、さん？」

　今までなら束ねられたらもみあげが持ち上がったが、今ではソレはなく、その代わりに、人と似た手が見えた。

　首を動かすという動作に関しても、不慣れながらも出来る。

　寝ている間に、れいむは胴体を得ていた。　

　自ゆんが胴付きに成ったという事実もだが、れいむはハッとして額に触れる。

　だが、其処には何も無い。

「………当たり前だよね。　取ってって……頼んじゃったんだから」

　新しく出来たばかりの胸の奥が、ズキンと痛くなる。

「ごめんなさい」

　居なく成った我が子に、れいむはそう詫びた。

　四十番れいむが目覚めてから暫く後、病室に監督官が入って来た。

　何時もの様に厳めしさが在る顔に、動揺が走る。

　昨晩の時は普通のゆっくりだったれいむに、急に胴体が付いたのだから驚くが、男は咳払いをして対面を保った。

「……れ……四十番。　身体の調子は？」

「はい、大丈夫です」

　男もれいむも、軽く挨拶を交わす。

　だが、お互いに【赤ゆがどうなったのか】に付いては触れなかった。

　男もれいむも、互いにソレは振れたくない話題でもある。　

「金バッジの試験は近いぞ……体調を整えるんだ」

「分かってます……監督さん」

　監督官の声に、れいむは柔らかい笑みを贈った。

　　＊

　八番が居なくなろうとも、四十番が欠席しようとも、他のゆっくり達は訓練に余念は無い。

　どんな問題が出るのかは試験の時に成らないと分からないからだ。

　だが、勉強に勤しむゆっくりの中、三十五番まりさは何処か上の空である。　

　チラリと外を窺えば、空を飛ぶ雲が見える。

──れいむ、大丈夫かな──

　ボヤーッと空を眺めつつ、三十五番まりさはそんな事を考えていた。

「ゆが!?」

　唐突に、まりさの自慢の帽子が歪む程の衝撃が走った。

　衝撃の正体だが、教師である金ちぇんが教科書で叩いたのだ。

「こら、何してるのかなー？」

　若干間延びした声に、まりさは呻きながらも口を開く。

「先生……れいむがどうなったか、知ってます？」

　そんな声に、金ちぇんは目を伏せた。

　かつて金ちぇんがまだ訓練中の頃、ストレスに負けてスッキリーしてしまった同期の事は記憶に焼き付いている。

　喚きながら消えて行ったことも。

「そんなの分からないよー……でも、自分の事に集中してねー」

　そういう金ちぇんの声は、少し影が在った。

　教師の声には逆らえず、三十五番まりさは勉強を再開する。

　そんな時、ガラガラと教室の戸が開かれた。

　教室内の目が、一斉に入って来た者を見る。

　胴付きがわざわざ入ってくるのは珍しく、同時に頭上のお飾りに在るのは銀バッジ。

「……れいむ？」

　訝しむまりさに応えるが如く、胴付きゆっくりとなったれいむは金ちぇんへ頭をぺこりと下げた。

「すみません……遅刻しました」

　そんな四十番れいむの声に、金ちぇんは苦く笑う。

「良いから……早く席に付いてねー？　みんな一所懸命なんだから、れいむも遅れちゃうぞー」

　金ちぇんの声に、れいむは自分の机へ向かう。

　何時もならば机の上に置かれるというのがゆっくりの着席だが、この時のれいむは、椅子を引いて其処へと座った。

「……れいむ」

「大丈夫、大丈夫だから」

　にこやかに微笑むれいむに、感極まった様なまりさだが、直ぐ後、またしても教科書が落ちたのは御愛嬌だろう。　

　　　＊

　それから暫く後、記念として一枚の写真が撮られる事となる。

　写真の中では、四十番と番号が振られたリボンを付けた胴付きゆっくりと、他のゆっくり達のお飾りにも金バッジが輝いていた。