65/68

マネ篇

　とある酒屋には一人、金色の美しい長髪を持った女がいた。その女はモテる。とにかくモテるのでる。そしてナンパをしてくる男に対しては能力を使ってお金を少しばかり頂くのが彼女であった。

　しかし、前にそれをした相手がなんと王様だった。その時に少しばかり大きな金額を頂いたがバレた後が怖いということで彼女は、遠くの街であるファイターストリートへとその姿をくらました。

　そして今日、ストリートファイターの街路で彼女は1人の男にナンパされていた。

「よぉ姉ちゃん……俺とデェートしようぜ」

　話しかけてきたのはボンバーヘアの男、ボンバ・マン。武道家の街に生きる爆弾魔である。武闘家の道とは真逆を生きる卑怯なこの男は街全体の嫌われ者でわざわざこの面倒事に近づこうとする者はめったにいない。

「ごめんなさい。私急いでいるの」

「このボンバを差し置いての用事がぁ！？おいおい冗談キツイぜ。爆弾が生えちまうよ」

「貴方のことは全く知らないけどすごく大事な用事があるの。本当に」

「ほんの少しでいいからよォ……いいこと、しようぜ？」

　男は執拗に女を誘おうとする。他から見れば女は明らかに避けた態度を取っているだがこの男にはそれを理解していない。

　しかし、その様子を見守っていたある人物が近づいてきた。

「やめろ！その子が嫌がっているだろう！」

「あぁ！？なんだおめぇ」

「僕はストー・カー！彼女の味方だ。彼女から手を離すんだ！君のような危険な男が触れていい存在じゃないんだぞ！」

「あんだとぉ！？やんのかごらぁ」

「やってやろうとも！」

　そうして始まる一人の女を賭けた決闘。

　その隙を見て女は逃げようとするしたが決着は一瞬でついた。それも、3人目の刺客によって。

「雑魚は目障りだから消えやがれぇぇ！！！無作愚者《むしゃくしゃ》ラッシュ！オラオラァ！」

「……！？誰」

　突如現れたのは体格の大きな魔族により2人の男が瞬時に吹き飛ぶ。女はその光景に一瞬、彼が助けてくれたのかと思ったがどうやらそうでは無いらしい。大きな敵意をこちらに向けているのだから。

「あぁムシャクシャする……こんな平和ボケした世界で俺を満たすような奴は中々いねぇ！……だが、お前からは至高の領域とも言える力を感じる。女、俺と戦え！」

「……何言ってるのかしら？私、とても華奢で弱い人間の女の子よ」

「それはどうだろうなぁ！？」

　その魔物は大きな一撃を振りかぶる―――が、それは彼女に届く事無く空中で停止した。

「俺の一撃を……やるじゃねぇか。どこが華奢な女だ」

「あら、貴方が自分で止めたんじゃなくて？それにしても魔族と人間は共存する決まりがあったと思うのだけど貴方、どういうつもり？」

「あんな決まりに俺は縛られねぇ！俺は強くならなぇといけないんだよ！」

　この魔物が言うように、ルシフェルが取り仕切る現在でもそれを破る魔族も僅かにだが存在していた。この鬼《オーガ》の魔族がその最たる例。

　本来ならこんな危険な魔族の管理をルシフェルがするべきなのだが、それをあえてしない理由がなにかあるのだろう。

　そして再度その拳に力が籠ったときだ。

「―――昇給拳(極《きわみ》)！」

「っぐぅ！」

　一人の少女が現れ、魔族を吹き飛ばした。

「大丈夫ですか！その……助太刀致します！」

　短髪美少女武道家の登場である。

「あら……じゃあお願いしようかしら」

「はい！」

「いいじゃねぇか！強い奴2人と出会えるなんて最高だ！興奮が止まらねぇ！懲懲散々ラッシュ！俺の為に戦え！」

「単純な動きね……それじゃ、簡単に掴めちゃう」

「っっ！またかこの卑怯技がよ」

　魔族は手を振りかぶるが、やはり見えない何かで拘束されてしまう。あまりにも相手との相性が悪かった……勝負の決着はすぐについた。

「波動拳！からのブンブン！」

　武道家の少女の攻撃と、ぶん回しによって魔族は意識を失った。

「相変わらず凄い力ねリウ」

「えへへ……って私名前言いましたっけ？」

「いえ、そんなことは無いはず。……変ね。初めて会ったのに何故か名前が出てきちゃったみたい」

　自然と脳裏に浮かんだ名前。それが偶然彼女の名前だったらしい。

「じゃあ運命ですね！名前、よければ教えて貰ってもいいですか？」

「そうね……マネ、マネよ」

「マネ……じゃあマネちゃんだね。」

「ふふ、いきなりちゃん付けなんて積極的ね」

「そうかな？だって私たち共闘したからもう友達でしょ？」

「……友達。そうね何だか貴方とは凄く仲良くなれそう」

　そして2人は、固く手を結んだ。

〈翌日〉

「……ここはどこだ」

　魔族が目を覚ました時に入ってきたのは知らぬ天井であった。

「あ、起きた」

「起きたみたいね」

「……あ？」

　見知らぬ家に居るかと思えば、先程手合わせをした女二人の姿があり、魔族は混乱する。

「なんで俺を生かした……俺はお前を襲ったんだぞ？」

「生かすも何も人間の殺生は武闘家の心得に反するので」

「ハ、人間？俺は魔族！鬼だ！人間の上に立つ種族だぞ！一緒にするな！」

「魔族と人間に上下なんてないです。それに貴方、人間の私たちに負けたじゃないですか」

「文字通り手も足も出てなかったわよね」

　二人がくすくすと笑う。

「なんだと！……じゃあ、いつかお前ら二人相手でも圧倒してやるから覚悟しとけ！明日、明日にでも再戦だ！この家に来るから出掛けるなよ！絶対だからなー」

　そうして魔族は家を出て行った。

「騒がしいやつだったわね……ってリウ何だか嬉しそう」

「だって修行相手が出来たんですから嬉しくもなりますよ！」

「修行……ね。既にリウって十分強いと思うけどどこまで強くなりたいの？」

「それはもちろん！……えぇと、あれ」

「……？どうかしたの」

「確かに……ずっと目指して、尊敬していた人がいたと思ったんですけど、思い出せない……なんだか変な気分です」

「そう、じゃあ気分転換にお風呂でも入る？」

「うーん、それじゃあ入ろうかな」

　そうして二人はお風呂へ向かうのであった。