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18.（ランドルフ）父上を助けないと！

　やらかしました。リースフェルト公爵令嬢の目線で、バルシュミューデ公爵家の子供としての話を書いてしまったので、ランドルフに書き直します。ペコリ(o_ _)ｏ))

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　父上がやらかした。一瞬で空気が変わったことに、恐怖を覚える。ほのぼのしていたお茶会の雰囲気が、ぴりりと引き締まった。

　女性にとって年齢は、口にしない公然の秘密。それなのに、年齢順に贈り物を選ぶ？　それは戦争が勃発するほどの危険な行為だ。子供達は幼い子から選べばいいが、大人は別のルールを適用するべきだった。でも口にしてしまった以上、今さら訂正もわざとらしいか。

　母上にも睨まれ、おろおろする父上を見ていられない。ここは俺が助け舟を出す場面だな。

「子供はカールハインツ陛下まで、でした。大人はカードゲームで順番を決めるのはどうでしょう。そのほうが公(・)平(・)だと思います」

　本音を言えば、公平さより揉めないことが大事。あとで「あの時に」と遺恨を残すのもまずい。となれば、カードに運を託すのがいいと考えた。用意されたカードを混ぜて裏にしておいて、カードの強さで弱いほうから順番に贈り物を選んだら、角が立たないはず。

「あらあら、ランドルフは賢いのね」

　王太后マルレーネ陛下のお褒めの言葉に、立ち上がって優雅に一礼する。誉め言葉への返礼だ。話を聞いていた侍従がカードを用意した。カードを混ぜる役は、レオン様とルイーゼ姫様が立候補する。

「こうして、裏にしたまま混ぜてくれ」

　少し砕けた口調で説明し、絨毯の上に裏向きのカードを散らす。枚数は人数より多くして、最後の人も選べるようにした。これなら引いた順番で不利にならない。

「うん！」

「いいわ」

　二人とも張り切ってカードを混ぜる。勢いあまって、時々裏返るけれど……そっと戻して中に返した。すごい勢いでカードをかき回す二人は夢中になって、当初の目的を忘れている。ぐるぐる回す遊びに変わっていた。

「レオン、ルイーゼ様も……もう終わりですよ」

　アマーリア様が柔らかく止めてくれたので、カードが折れる前に終わった。ほっとしながら、数字と記号が入ったカードを綺麗に並べる。横並びになったカードを、一人ずつ引いた。父上達は、夫人からどうぞと譲る。

　促されて最初に引いたのは、王太后陛下と母君のベッティーナ様。アマーリア様に続いて母上、リースフェルト公爵夫人まで手元にカードを持つ。ここからは素直に年齢順にしたようだ。ケンプフェルト公爵、リースフェルト公爵、父上の順番だった。

　父上とリースフェルト公爵は同じ年なのだが、父上のほうが数か月早く生まれたらしい。手元のカードを絨毯の上に開いていく。意外な結果だけれど、あれ以上騒動が大きくならなくてよかった。