34.良い子の人参チャレンジ
お昼寝から起きたところに、焼き上がったケーキが運ばれる。一緒に昼寝をした双子は目を輝かせた。そうよ、あなた達は食べたことあるものね。
まだ前世の記憶が曖昧だった頃、誰かに教わったのよね……と呟きながら作ったケーキだ。人参をすり下ろして搾り、残った繊維を混ぜて焼くキャロットケーキよ。外側はこんがりと狐色に仕上がり、中はほんのりオレンジ色のはず。
プロが作ると形がいいわね。ケーキの匂いから人参は想像できなくて、レオンが「きゃぁあ！」と歓声を上げた。勉強熱心なエルヴィンを呼び、お父様も同席の上でカットする。ほわりと湯気が出て、焼き立てのケーキが目の前に用意された。
生クリームはないので、アプリコットジャムが用意される。クリームチーズも合いそうだけど、この世界だとお高いのよね。日持ちしないからかしら。流通量も少ないと聞いていた。
「さあ、頂きましょう」
取り分けたケーキを、フォークでカットする。一口サイズを小さめに作り、ジャムを付けて口元へ運んだ。
「あーん、レオン」
「あー！」
口に入った一口を、しっかり噛み締める。もぐもぐと動く口が、嬉しそうに綻んだ。美味しかったのね。
「レオン、これは人参のケーキよ」
驚いた顔の後、ケーキをじっと見つめる。指を伸ばして、ケーキを摘んだ。柔らかいスポンジ部分が割れて、手元に少しだけ残る。それを覗き込んで、割ってみた。確認を終えたのか、首を横に振る。
「ないなぃ」
「いいえ、入ってるの」
不思議そうな顔をして、握ったケーキを口に押し込んだ。開いた手のひらを唇に押し当てる形で、持っていたケーキを頬張る。ゆっくり食べて、また「ないない」と首を横に振った。
「美味しい？ これなら食べられそう？」
こくんと首を縦に振ったけれど、人参入りは信じていないみたい。まあいいわ。徐々に食べられるように工夫しましょう。
「奥様、残った汁ですが……」
ガラス製の水差しにオレンジ色の液体が残っている。人参の搾り汁って鮮やかなのよね。オレンジジュースと少しの蜂蜜、それから林檎のジュースも足した。料理長の工夫に感謝し、コップに注いでもらう。
「美味しいわ」
料理長は嬉しそうに笑った。興味を持った双子が欲しがり、エルヴィンやお父様も飲む。私が家で搾った時は、残った人参汁はスープに入れた。ジュースにするには、蜂蜜や果物が高いんですもの。公爵家なら贅沢に使えるわね。
「じゅーちゅ！ ぼくも」
手をじたばたさせて、飲みたいと訴える。レオンの仕草や言葉が可愛いけれど、人参の匂いがするわよ？ そっと口元に運び、コップを支える。傾けたジュースを口に入れ、レオンは咳き込んだ。
ナプキンで押さえて、背中をとんとんと叩く。落ち着いたレオンは、また飲みたいとせがんだ。味で人参に気づいたんじゃないの？ 不思議に思いながら、またコップを傾ける。小さな両手でコップを掴み、自分で調整して飲み始めた。
その視線の先は、美味しそうに飲むユリアンやユリアーナに固定されていて……。どうやら真似をしたいみたい。いい刺激で好ましい影響だわ。
「たくさん飲めたわね、偉いわ。レオン」
にこにこと笑うレオンは満足げで、今日の人参チャレンジは成功に終わった。
