03.この子が前妻の子ね
一人の女性が進み出て、私を案内する。豪華な扉を開いて入室した途端、大きな息を吐いた。同行した女性を振り返ると、穏やかな表情で一礼する。
「奥様、侍女長のイルゼと申します。専属侍女を紹介するお時間をいただけますか」
「ええ、お願いするわ」
「私どもは奥様の手足にございます。お願いなさらず、命令なさってください」
口調は柔らかいけど、公爵夫人らしくないと指摘したみたい。でも意地悪じゃなさそう。少し考えて、私はにっこりと笑った。
「ありがとう、そうするわ」
「では、まずはお着替えから」
案内された自室は日当たりのいい南向きだった。もちろん家具も豪華で、夫婦の寝室にはバッチリ鍵がかかっている。さらに釘打ちして開かないよう物理的に塞ぐよう指示した。
一瞬顔を引き攣らせた執事と違い、家令は穏やかな笑みを浮かべたまま了承する。彼らが部屋を出たところで、用意された湯に浸かった。緊張と疲れが解けていくと極楽気分で、ゆったりと過ごす。
「っ、おか、さま？」
マッサージされて溶けていた私は、突然聞こえた幼子の声に固まった。
「いけませんよ、若様」
侍女長のイルゼがやんわりと止める様子から、事前に聞いた話を思い出す。前妻との間に跡取り息子がいるはず、この子？
用意されたタオルを手早く巻いて身を起こせば、泣きそうな顔で鼻を啜る幼子がいた。まだ二歳前後？ くしゃりと顔を歪めて、きゅっと唇を引き結んで。
見てられないわ。タオルを巻いたままの姿で膝をつき、ぺたりと床に座った。手を広げて、おいでと呼ぶ。困った顔でちらちらと私やイルゼを目で追う。叱られる心配をしているのかも。
笑顔で子供の手を握った。これ以上動くとタオルが取れそう。解けないようぐっと脇で押さえて、幼子の顔を覗き込んだ。俯いたあと、もじもじしている。目は赤く腫れて、かなり泣いたのだと気づいた。
今日は結婚式や私の出迎えで、この子の面倒を見る人が足りなかったのかもしれない。それにさっき、お母様？ と呼びかけた気がするの。亡くなった母を思い出したなら、可哀想だ。無理やり抱き寄せようか迷う私に、遠慮がちな幼子が近づいた。
まだ迷っているから、抱き締めてしまう。この年齢で遠慮を覚えるなんて、早過ぎるもの。膝に跨る形でぎゅっと抱き寄せれば、おずおずと手が動いた。背中というより、脇に触れた手に……あ、後ろは裸だわと気づく。
間抜けな姿だが、誰も笑わなかった。ぽんぽんと背中を叩いて落ち着かせ、旦那様と同じ黒髪の子供を覗き込む。瞳の色は違うのね。旦那様は青だけど、この子は紫だった。顔立ちも旦那様とは違う。
「可愛い……」
「奥様、失礼いたしました。若様はこちらで……」
「そうね、着替えるまで任せるわ」
急いで着替えないと、風邪を引いてしまう。抱き上げたイルゼに焦った様子で、若様が手足を動かした。ひらひらと手を振って、大急ぎで着替える。室内着というより、寝着に近いワンピースをすぽんと被った。髪はまだ濡れているけれど、タオルで巻いてもらう。
「ほら、おいで」
また両手を広げる私に、イルゼの腕の中から黒髪の幼子は手を伸ばした。本当に可愛い。
「この子のお名前は？ いま、いくつかしら」
奪うように腕に収めた子の名を尋ねると、両手を持て余すイルゼは慌てて答える。
「レオン様でもうすぐ三歳になられます」
「そう、レオン。いい名前ね」
抱いたまま部屋のソファに腰掛け、頬をすり寄せた。
*********************
宣伝です(o´-ω-)o)ペコッ
【あなたの思い違いではありませんの？】
頭の足りない王太子が婚約破棄する物語から始まります。軽いざまぁの入った第一章、続く二章からそれぞれの物語の視点で婚約破棄騒動までを綴ります。複雑なので、作者の頭がついていけるかどうか／(^o^)＼がんばります！
https://ncode.syosetu.com/n0777jk/
