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第3話　春来

『アンミくんに報告。近日中に、国の調査員が来るよ』

　脳内に伝達魔法が届く。地下深くに潜む我らが情報屋、デックスの声だ。

　レベリオが拠点にしているのは、王国の北西、山奥にある僻地。世間一般には山峡村と呼ばれている集落だ。

「もうそんな季節か」

　毎春の恒例行事。村の情勢を確認するだけの、ちょっとした調査。今年は例年と少しだけ状況が変わる。その対策を打たねばならない。

「――危険だろう、本当にやるのか？」

　アンミの案を聞いて、仲間のカンは顔を曇らせた。

「わざわざお前がペウルを演じなくても。何のための村長だよ」

　ペウル、というのもレベリオの団員の一人だ。地上で村人役として暮らしている彼には、ひと月ほど前から「山峡村の村長」になってもらっていた。

「前村長が急逝してまだ業務の引継ぎが完了できていないんだよね」

「状況は国側だって理解しているはず。ペウルが多少手間取ったって疑われるほどではないだろう」

「村の運営にレベリオが携わってるのを隠さなきゃならない。でもペウルはまだ誤魔化し方を知らない」

　そこで編み出した策がこれだ。アンミが変身魔法で彼の姿を被り、ペウルを演じる。アンミなら村について何か聞かれても答えられるし、演技もそこそこ上手い自信がある。

「だが、偽物だと見破られたら村全体がこっち側だとバレる」

「申し訳ないけどペウルは一時的に村の外に監禁しておいて。見つかっても俺が一人で潜伏してただけってことにする」

「アンミ」

　カンが嗜めるように名を呼ぶ。

　それでも彼は、名前を呼ぶに留まることしかできない。彼ならわかるはずだ。不安定なまま部下に事を託す恐怖。託されるペウル側の気持ちだって。

「大丈夫だよ、変身術はまだ得意な方だから」

　国と対立している身分柄、外で本当の顔を出すことは許されない。幼い頃に父から変身術を叩き込まれ、上級の魔術師にも見破られない程度には極めた。

「レベリオに所属しているのはお前だけじゃない、もっと人を頼れ」

「十分頼ってるよ。カンがいればレベリオは安泰だ」

「しらじらしい」

「はは、本当だって」

　カンは冗談だと受け取ったようだが、からかったつもりはなかった。

　レベリオを一番に支えているのは自分だ。その自負はある。でも、自分が崩れてもまだ、大丈夫。マダムもカンもいるし、デックスもいる。他に幾らでも、組織の崩壊を防げる人はいる。総長だけで成り立つレベリオじゃない。

　だからこそ、アンミは自分を捧げて使命を全うできるのだ。

「頼るのは俺じゃなくてもいいが、リーダーならもう少し人のこと使えるようになったほうがいい」

「悪うございました、リーダーとして未熟なもので」

「アンミ」

　もう一度、カンが名を呼ぶ。

　わかっている。

「でも、俺をリーダーに持ち上げたのは仲間の方だよ」

　信じ委ねたのは仲間の方だ。自分は責任を持って引き受けただけ。

　だから、アンミが正しいと思うようにさせてもらう。組織がより円滑に柔軟に回るように、仲間たちがより不便なく安全に過ごせるように。

「お前のそういう生意気なところ、憎らしいよ」

「自信なくヘコヘコしてるよりはマシだろ。さ、そろそろ訓練の時間だろ、ほら行った行った」

　確かに、アンミはリーダーとしては不十分かもしれない。

　でも、自己評価するなら、レ(・)ベ(・)リ(・)オ(・)総(・)長(・)と(・)し(・)て(・)は(・)なかなか上手くやっていると思う。立ち回りには自信がある。きっと過信などではない。

　訓練場へ向かったカンの背を見届けて、アンミはふっと小さく息を吐いた。