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　四.　贐

「王は冷ややかに妃を見据えます。

宴席に居並ぶ者たちも、興が醒めたと言わんばかりに、白々とした視線を注ぐのでございます。

『私は情けをかけた。

この宴は、黄泉へ旅立つそなたへの餞《はなむけ》である。』

　希望の灯は、目前で吹き消されてしまいました。

もはや手立てはない。

私の言葉は効力を失い、王を動かすことは二度とない、──妃はそう悟りました。

そして今日《こんにち》、国の混乱を招いた責任は自分にもあり、その罪を贖《あがな》わなくてはならないのだと思うのでした。

『王よりの贈り物、謹んで頂戴いたします。』

　王の傍《かたわ》らには、麗姫が座っております。

誇らしげに笑みを泛かべる白い顔を、妃は毅然と見返します。

　私の言葉に偽りはない。

邪《よこしま》な者たちには、遠からず天の裁きが下ることでしょう、──死を決意した目が、静かにこう語るのです。

国母として最後まで誇り高くあろう、──盆の上の小瓶を袖に隠し、妃はひと息にあおったのでございます。

やがて、体はカタカタと震えだし、口元を押さえた碧《あお》い衣装の袖口が、赤黒く染まってゆきました。

死にゆく妃の眼《まなこ》には、朧《おぼろ》に滲んだ紅白が映っております。

それは、梅の花。

その梅木は、二つの幹が寄り添って、世にも珍しい紅白の花を咲かせる、一ツ木の体をなしていたのでございます。

　かつて、王と妃はこの梅木を前に誓いを立てました。

『身を寄せて、冬の寒さを耐え忍び、花を咲かせるこの木のように、幾歳月が流れても、互いを慈しみ、心を固く結び合わせていよう』と。

　されど歳月が流れてみれば、その誓いも遠い潮騒、時の波間を漂うままに、塵芥と消え去ったのございます。

目に映るものすべては沈みゆく夕日の色に染まり、光を失った妃の眼《まなこ》から、赤い涙が流れ落ちました。

枝に止まった小鳥が羽を広げて飛び立ちますと、花は揺られてホロホロと、小さな花弁を零《こぼ》すのです。

妃の体は、糸を裁たれた人形のように頽《くずお》れました。

　王が、席をお立たちになります。

妃が息絶えるのを確かめるまでもなく、王は麗姫を伴い、その場をお離れになりました。

　そして一方。

郭将軍は遠い異国の戦地から、都の春を想っておりました。

かつて若かりし日、訪れた屋敷の庭で耳にした琴の音色と、それを爪弾く清らかな乙女の姿を想い描いておりました。

その姿を、一目みた瞬間から、少年の心には、雛鳥のように儚げな淡い想いが宿っておりました。

　王は私の死をお望みのようだ。

郭将軍は、城塞の外を見渡しながら考えるのでした。

足止めをされている間に、敵は砦の周りに兵を集め、包囲を固めつつあります。

もはや援軍の期待はもてません。

将軍は、捨て石にされたのです。

奸臣どもは、将軍を囮《おとり》に、敵の勢力を削ぐ作戦を立てていたのでございます。」