第２話 「空飛ぶニンジンと午年大暴走」
翌朝。
村の空気は、昨夜の騒ぎが嘘のように澄み切っていた。朝露に濡れた草原がきらきらと光り、小鳥のさえずりが心地よく響く。
「……静かだな。嵐の前の静けさというやつか」
「いや、ただの平和な朝だと思うよ、クロ」
リオンは背伸びをしながら、焚き火の跡を片付けていた。ミルフィは水筒に川の水を汲み、クロはというと――村の畑の端で、昨日の名残のニンジンを探して鼻先を地面に突っ込んでいる。
「おい、リオン。ここ、まだ食糧資源が眠っている気配がする」
「勝手に掘り返さないでよ……って、こら！ 畑！」
リオンが止めに入った瞬間、クロの鼻先が何か硬いものにぶつかった。
ごつん。
「む？ これは……ニンジン、ではない？」
「……なんか光ってない？」
土の中から現れたのは、淡く虹色に輝く、妙に立派なニンジンだった。表面には魔法陣のような紋様が浮かび上がっている。
「魔力反応あり。かなり強いわ」
「つまり、レアニンジンということか」
「違うと思う！」
クロが嬉々としてかじろうとするのを、ミルフィが慌てて止めた。
「待って！ それ、魔法植物よ。たぶん“浮遊ニンジン”」
「浮くニンジン？」
「ええ。刺激を与えると、空に飛び上がるの」
ミルフィの説明が終わるより早く、クロの歯がニンジンに触れた。
――次の瞬間。
ぼんっ、と軽い破裂音とともに、ニンジンはふわりと宙に浮かび上がった。
「おおっ！？ 逃げたぞ！ 待て、俺の朝食！」
クロは反射的にジャンプし、ニンジンを追いかける。しかしニンジンは風船のようにふわふわと空へ舞い上がり、畑の上空を漂い始めた。
「クロ！ 追いかけないで！」
「無理だ！ あれは俺を挑発している！」
「ニンジンにそんな意思ないから！」
クロは勢いよく助走をつけ、畑の柵を飛び越え、坂道を駆け上がる。
「よし、角度よし、風向きよし……今だぁぁ！」
大ジャンプ。
だが、着地点は計算と微妙にズレていた。
「ぶふっ！」
クロは斜面で滑り、土煙を上げながら転がり落ちる。リオンとミルフィが駆け寄ると、クロは草まみれの顔でむくりと起き上がった。
「……今のはウォーミングアップだ」
「説得力ゼロだよ」
一方、浮遊ニンジンはどんどん高度を上げ、村の上空を越え、遠くの丘の方へ流されていく。
「まずいわ。このままだと、魔力が暴走して空中で爆発するかも」
「爆発！？」
「小規模だけど、近くにいたら危険ね」
クロの目がきらりと光った。
「つまり、俺が回収すれば英雄というわけだな」
「いや、空飛べないでしょ」
「心配するな。知性派には策がある」
◇
二人と一頭は急いで丘へ向かった。浮遊ニンジンは相変わらずふわふわと漂い、まるで彼らをからかうように進んでいる。
「クロ、無茶しないでよ」
「任せろ。ここはスピード勝負だ」
クロは全力疾走を始めた。風を切り、草原を駆け抜ける黒い影。その勢いで丘を一気に駆け上がる。
「よし……跳ぶ！」
ジャンプ。
今度はタイミングも距離も完璧だった。
――はずだった。
浮遊ニンジンが、ふいっと横にずれた。
「なっ！？ ニンジンのくせにフェイントだと！？」
クロは空振りし、そのまま前方に着地。バランスを崩して三回転し、最後は仰向けで転がった。
「クロ、大丈夫！？」
「……俺は負けていない。まだ二本脚が残っている」
「馬に二本脚はないよ！」
ミルフィは呪文を詠唱し、小さな風の足場を空中に作り出す。
「リオン、これを足場にジャンプして！」
「わかった！」
リオンは足場を蹴り、空中でニンジンをつかもうとする――が、その瞬間、ニンジンがぴかっと強く光った。
「まずい、魔力が限界！」
次の瞬間、ニンジンはぱんっと弾け、無数の小さな光の粒となって空に散った。
……が、爆発の衝撃は弱く、代わりに周囲にふわふわとした光の雨が降り注いだ。
「……あれ？」
「思ったより綺麗ね」
光の粒が地面に触れると、小さな芽がぽんぽんと生え始めた。
「これは……浮遊草の種子ね。しばらく空に浮かぶ草が育つわ」
「空飛ぶ草原か。ロマンがあるな」
「いや、管理が大変そうだけど……」
クロは立ち上がり、胸を張った。
「結果的に村の新名物が生まれた。つまり、俺の功績だ」
「強引すぎる理屈！」
◇
村へ戻ると、空中にふわりと浮かぶ小さな草の島々を見て、村人たちは大はしゃぎだった。
「すごい！ 空に草が浮いてる！」
「まるで絵本みたいだ！」
子どもたちの歓声を聞き、クロはますます得意げになる。
「ほら見ろ、やはり俺は午年の象徴だ」
「午年、万能すぎない？」
ミルフィは笑いながら、リオンに小声でささやいた。
「この調子だと、次の町でも騒ぎを起こしそうね」
「……だね。でも、まあ楽しいからいいか」
クロは空を見上げ、鼻を鳴らした。
「次は何が来ても受けて立つぞ。ニンジンでもドラゴンでもな！」
「ドラゴンはさすがに無理だって！」
笑い声が草原に広がり、二人と一頭は、再び次の冒険へと歩き出した。
午年のドタバタ旅は、まだまだ続く――。
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