第１話 「午年勇者とおしゃべり暴走馬」
その世界では、人間もエルフもドワーフも、そして――馬までもが普通に会話をしていた。
「おい、聞いてるか、勇者。今日の草は昨日より甘いぞ」
「はいはい、あとでね、クロ」
王都アルディナの城門前。若き勇者リオンは、相棒である黒馬クロの手綱を握りながら、ため息をついた。
クロは立派な体格と艶やかな毛並みを持つ名馬だが、問題が一つある。とにかくおしゃべりで、しかも余計な一言が多いのだ。
「まったく、俺ほどの知性派馬はこの世界でも珍しいぞ。お前、もっと感謝してもいいんだぞ」
「はいはい、知性派ね。昨日、酒場のニンジン全部食べたの誰だっけ」
「馬にニンジンを与えるのは世界の摂理だ。文句を言うほうが野暮というものだな」
今日、リオンは王から正式な依頼を受けていた。魔王軍の小隊が近隣の村に出没し、住民を困らせているという。剣と魔法の世界ではよくある話だが、今回は「午年記念討伐祭」という妙に浮かれた行事と重なっていた。
「午年だから馬が主役なんだってさ。クロ、今日は君が目立つ日だよ」
「ほう？ つまり俺が英雄になるということか。よし、ならば颯爽と――」
クロが勢いよく前脚を上げた瞬間、バランスを崩して盛大にずっこけた。
「うわっ！？ だ、大丈夫！？」
「……今のは演出だ。観客の笑いを取る高度な技術だ」
城門の兵士たちが吹き出す中、クロは何事もなかったように立ち上がる。リオンは苦笑しつつ、手綱を引いた。
「はいはい、出発しよう。英雄様」
◇
街道を進む途中、二人はエルフの魔法使いミルフィと合流した。長い耳をぴくぴく動かしながら、クロをじっと見つめる。
「ねえ、その馬、本当に喋るの？」
「失礼な。俺は“その馬”ではない。“知性派名馬クロ”だ」
「うわ、本当に喋った……！」
ミルフィは目を輝かせた。
「ねえねえ、午年記念で馬のパレードがあるんだけど、出てみない？」
「パレード？ いい響きだな。俺の美しさを世に知らしめる絶好の機会だ」
「いや、僕たち討伐に行くんだけど……」
話が噛み合わないまま、二人と一頭は村へ向かう。
◇
問題の村に到着すると、すでに魔物たちが畑を荒らしていた。ゴブリンやスライムがわらわらと動き回り、村人たちは物陰から怯えている。
「よし、リオン、いつものように突撃だ！」
「クロ、君は後ろで――」
「何を言う。午年だぞ。主役は馬だ」
クロは勝手に前へ飛び出した。
「うおおおお！ 正義の名馬、ここに参上！」
「ちょ、待ってってば！」
クロはゴブリンの群れに突っ込み、見事に一体を跳ね飛ばす。だが次の瞬間、ぬかるんだ畑で足を滑らせ、再び派手に転倒した。
「ぎゃあああ！ 泥が口に入った！」
「何やってるのクロ！」
その隙を突いて、スライムがクロの尻尾にまとわりつく。
「ちょ、くっつくな！ 誰か取ってくれ！」
「ミルフィ、魔法！」
「えいっ！」
ミルフィの風魔法でスライムは吹き飛ぶが、代わりにクロのたてがみが逆立ち、まるで爆発した箒のようになった。
「……俺、今、かっこいいか？」
「うん、すごく……個性的」
リオンは剣を振るい、残りの魔物を片付ける。戦闘自体はあっという間に終わったが、戦場の中心で一番目立っていたのは、泥だらけで髪型の崩壊したクロだった。
◇
村人たちは大喜びで二人と一頭を迎えた。
「ありがとう、勇者様！ それに……馬様も！」
「馬様だと！？ ふふん、もっと敬ってもよいぞ」
クロは得意げに胸を張るが、泥まみれの姿のせいで説得力は皆無だった。
「午年記念に、ぜひこの馬様に村のパレードをお願いしたいのですが」
「ほう、パレード！ ついに俺の時代が来たか！」
その日の夕方、急ごしらえの小さなパレードが開かれた。花飾りをつけられたクロは、村の子どもたちに囲まれて歩く。
「ねえねえ、馬さん、空飛べるの？」
「飛べん。だが速さなら風に勝てる」
「じゃあ、魔法使えるの？」
「……それはミルフィに聞け」
質問攻めにあいながらも、クロはどこか嬉しそうだった。リオンはその様子を見て、ふっと笑う。
「なんだかんだ、楽しそうだね」
「当然だ。俺は人々に夢と笑いを与える存在だからな」
だが次の瞬間、子どもの一人が投げたリンゴにクロが反射的に飛びつき、パレードの列が大混乱になる。
「おっとっと！？ リンゴは反則だ！」
「クロ、落ち着いて！」
笑い声と悲鳴が入り混じり、村はお祭り騒ぎとなった。
◇
夜、焚き火のそばで二人と一頭は簡単な食事を取っていた。クロは干し草をかじりながら、満足そうに鼻を鳴らす。
「今日はいい日だったな。英雄扱いされ、子どもにも人気で」
「うん、午年らしい一日だったね」
「……まあ、泥まみれになったけど」
クロは一瞬黙り込み、やがて小さく笑った。
「だが、悪くない。こうして誰かと一緒に走り、騒ぎ、笑うのは」
「珍しく真面目だね」
「たまにはな。俺も年男……いや、年馬だからな」
二人と一頭は焚き火を囲み、静かな夜空を見上げる。星々が瞬き、遠くで虫の音が響く。
「明日はどこへ行く？」
「次の依頼次第かな」
「なら、どこへでも連れていけ。午年の主役は、まだまだ暴れるぞ」
クロは自信満々にいななき、勢い余って再び小さくつまずいた。
「……今のも演出だからな」
「はいはい」
笑い声が夜に溶け、剣と魔法の世界の一日は、今日もにぎやかに幕を閉じた。
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