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８７．竜、あるいはドラゴン

　かつて──ドラゴニアという世界は、三つの勢力が奪い合う土地であった。

　人間・魔道士・竜。各々が、ドラゴニアという広大な資源を手にするため……文字通り、血で血を洗う争いが繰り広げられていた、戦乱の時代のこと。

　ある時……終わりの見えない戦いに終止符を打とうとする者達が現れた。“ドラゴニア”が滅びを迎えないために……一部の人と竜が、“魔物”を生み出す魔道士達相手に手を組んだのだ。

　そして──ついに魔道士を倒したと思われたが──彼らは最後に、残った竜と結託してある“存在”を喚びだした。

　それが──。

「……アジ・ダハーカ。あるいは……ヴリトラ」

「……そんな話、今まで聞いたことも無いぞ」

「そうでしょう。なにせ数千年前に起こったことですから」

　そう言う。、古代村の村長……マーリンの表情は穏やかだ。その口から発せられている、あまりに荒唐無稽な事柄とは対照的に。

　ジークは寝具から起き上がり……頭を抱える。

「しかし、あなたは見たはずです。“魔道士”の生き残りである……エリュシオンの姿、力を」

「……っ」

　ジークはマーリンの話を否定しようにもできない。それは、自らがその“証拠”たる存在を目にしてきたからだろう。

　エリュシオンに始まり……竜に“竜信仰”。まだ数は少ないが……それでも今の状況を説明するには十分すぎる材料だった。

「……あいつは……竜娘は、どうしてる」

「バハムート様は──」

　そうマーリンが口にした途端、家の戸ががたん、と揺れた。それは、何者が聞き耳を立てていたということ。

「……私以外とは会いたくないようなのです。この“村”の人間にさえ……ね」

「……そういえば、まだ聞いてなかったが……ここは、一体どこなんだ？」

　眉をひそめて、考えながら問いを投げかける冒険者に対して……年老いた“村長”は答える。

「ここは──ケントニス。穏健派の竜信仰信者が身を寄せる……小さな村じゃ」

「……ケントニスだって？　……名前しか聞いたことが無かったが……」

　ジークの言うことはもっともで……彼が生まれたとき、既にケントニスは“捨てられた”大陸だった。

　かつては栄えた文明があったらしいが……今ではごろつきのうろつく廃墟になっている……そんな噂を、冒険者は常々耳にしていた。

　その真偽はどうあれ──彼の思い描いていた様子とは違う“ケントニス”に……少し衝撃を受けるジーク。

「……ここは、滅んだ大陸じゃないのか」

「えぇ。その解釈も間違いじゃ無い。けれど、けれどね」

　そう言って、マーリンは、部屋の中にある棚に立てられていた写真を……ジークの元へ持ってきた。

　そこに写っているのは……ジークも見覚えのある、“黒装束”達。

「……彼らが過ごしていたのが……ここ、ケントニス──“魔道士”の、大陸なの」

・

　──ジークがマーリンと話している時間。この村の郊外にある大きな木の麓に──ある人影がひとつあった。

　海沿いの高台に生える木からは……海の様子がよく見える。しかし……真っ黒な水面に薄暗い空となっては……いささか、綺麗とは言いがたいだろう。

　そして──その水面と空の彼方に見える……大きな“卵”。世界に終末を告げるその姿を……“彼女”は、知らなかった。

「……」

　その姿……少女は、言葉一つ発さない。この村に流れ着いてからというもの……マーリンとの間ですら……会話をしていないのだ。

「わらわは……私は──」

　少女の頭の中に流れる……エリュシオンによって“掘り起こされた”記憶。それは“竜”としての記憶でなく──小さな村に住む、少女の記憶だった。

　俯きながら……消え入りそうな声で、少女は言う。

「一体……何者、……なの……じゃ」

・

　場面は戻り──マーリンの家の中で……身支度を進めるジークの姿。

「……で、エリュシオンらの“黒装束”は……過激な竜の信徒だと。そういうことか？」

「はい。かつての同胞の悲願……“ヴリトラ”様を目覚めさせることを目的としています」

「……もうひとつ、聞きたいことがある。その……アジなんたら……ヴリトラについてだ」

　ジークは、今一度“魔島(まとう)”の宮殿での出来事を思い起こす。エリュシオンは、その“卵”を。

　黒装束の頭領は言った。“ヴリトラ”の復活によって……竜が地上の支配者となる、と。

　ここで……冒険者の脳内に疑問が生まれた。それはすなわち……それほど強い力を持つ“ヴリトラ”とは、何者か、ということだ。

「……かの者は……“破滅”をもたらす竜。起死回生の一手として……滅びの力を有しながら産み落とされた、竜です」

「……戦争に、勝つためか」

「あるいは──世界を道連れに……心中するつもりだったのではないでしょうか」

　そうマーリンが言い終わると……ジークの支度が終わったようで……傷ついた鎧の上に外套を纏ったいつもの姿に変貌していた。

　唯一異なる点があるとすれば……腰に携える剣の鋒から……ほのかな光が失われていること。

「これから、どうなさるおつもりで？」

「……俺が今やるべきことは……ひとつだ」

　ジークは拳を握り……マーリンを背にして……顔を力強く上げた。

「……竜娘と……いや──バハムートと、向き合うこと。俺は……知らなければならないんだ。彼女が何者で、何を背負って……何を感じているのか、を」

　ジークはそう言うと……マーリンへ礼をして家を出て行く。……少女の居所が伝えられていないにも関わらず。

　そんな……相変わらずの冒険者らしい振る舞いを見て……マーリンは、穏やかな表情のまま……独り言を呟いた。

「……ヴァリアを追われた身の私に出来ることは少ないですが──それでも」

　彼女は、窓際にある椅子に腰掛け……外を見る。そこに映し出されるのは……がむしゃらに走って行くジークの姿。

「それでも……陰ながら応援しております──“竜の騎士”様」