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７２．小休憩

「……はぁ」

　すっかり陽は落ち……真っ黒な空に小さな光が点々と輝いている。その星が瞬く空の元──野営地にあるテントの中で、ジークは思わずため息をつく。

　彼ら──冒険者がアーサー達に協力する意向を示すと、ランスロットの敵対的な意思も消えたようで……竜達は野営地の中を自由に歩き回ることを許された。

　とはいえ、時間は夜。おまけに帝国に渡ってきたばかりで、しかも“濃い血の匂い”を嗅いでストレスのたまっている竜達は……“あっ”という間に寝てしまった。

　……ティアマト、ただ“一匹”を除いて。

「……聞いていますの？　ジーク」

　ティアマトは……テントの中で小声でそう呟いた。広さはそれほど大きくなく……せいぜい三人が入れる程度。

　そんな狭苦しい場所になぜ彼女が来たのかといえば……単純に、ジークに問いたいことがあったためだ。

「聞いてるさ。だがな、こっちも混乱してる途中なんだよ」

「あなたの事情は聞いていませんわ。姉様以外の事情に興味などありません」

「そうかい。それじゃあ──」

　そのまま……冒険者は目の前に居る少女……寄りも少し背の高い女を指さす。

「お前がここに居る理由も分からなくなるな」

「……」

　眉をひそめ、あらかさまに不快そうな表情になったティアは……自分に向けられているジークの手をばちんっ、と払いのけた。

「……もう一度聞きますわよ。本当に──魔物との戦いに加わるつもりですの？」

「……」

　今度はジークが黙りこくった。ばつが悪そうな顔で頬をかく冒険者。“魔物との戦い”。その言葉を聞いて……明らかに冒険者の態度が変わった。　しかし、無理のないことだろう。なにせ──アーサー達が攻勢をしかけるのが……“三日後”だというのだから。

　あまりにも短い期間。それに加え……“アルディート”と呼ばれる……謎の魔軍の長の存在。アーサーの話によれば……あのリュートでさえ凌ぐ存在だという。

　対してジーク達は……いや──ジークは。変わらず……コウテツの打った剣ひとつが、魔物と戦う唯一の手段だ。

　アーサーの“聖剣”のように、特別な魔力が込められているわけでもなければ、ランスロットのように基礎的な技量に長けているわけでも無い。

　ジークは……確かにここまでやってきた。だがそれでも──彼は一介の冒険者で……それ以上の存在では無い。例え──バハムートの血が分けられていたとしても。

　ティアマトの相談とは、それに関わることだ。つまり──“ジーク”に……問うている。本当に──“魔都”の攻略に参加するのか、と。

　ティアマトは理解している。今度の戦いは──今までのようにはいかない。おそらく、苦戦は必死。となれば──冒険者を守る余裕は無い。

　ファフとニールも、確かに力は弱い。だが──彼ら彼女らは……“竜”だ。冒険者とはわけが違う。

　もちろん、ティアマトとて、ジークは排斥する目的でこのような提案をしたわけではない。だが──冒険者は……答えを出せずにいた。

　そんな──黙っている冒険者の様子を見て……ティアマトは目を伏せながらテントを出る。

「また──前日にお聞きしますわ。その時までには……決めておいてくださいまし」

　どこか重い声色のティアマト。そのせいかは定かで無いが……冒険者のテントの中には……その場に居るだけで潰れてしまいそうなほど……重苦しい雰囲気が流れる。

「俺は……」

　冒険者は──自分の手を握り……それを見る。彼の頭の中は──ある思いでいっぱいだった。

　──自分に果たして──何が出来るのだろうか……と。

・

　──作戦開始まで、今日を入れてあと二日。ジークは──以前訪れた、野営地の中の高台で……座りながら空を見ていた。

　魔物が跳梁跋扈するこの大陸の空は──それが嘘であるかのように……澄み切った星空をしている。

　考えをまとめるためにここへやってきたジークだったが……しかし、そう簡単に結論がでるわけもなく……ただ、輝く星の煌めきを目で追っていた。

　野営地から聞こえる……多くの声。詳しく聞き取れるほどではないが、それでも、この場所に多くの帝国兵が居ることが分かる……と。

　そんな喧騒のなかで……“誰か”が座る冒険者の肩を叩く。

「──辛気くさい顔をしおって」

　そこに居たのは……古くさい言葉を放つ……竜の少女。……竜娘《バハムート》の姿だった。

「……お前、何でここに」

「おぬしの姿が見えたので来た。暇じゃしの」

　少女は“食べるか？”という言葉と共に──兵士からもらってきたであろう……獣肉の串焼きをジークへ見せる。

　だが……食欲もない状態の冒険者には……その香ばしい肉の塊も……魅力的には映らない。

「ほう、悩み事か？　もしかして……コレかの？」

「……馬鹿か」

　竜娘はジークの隣へ座り……肉を頬張りながら……自分の手の“小指”を立てて見せた。ジークはそれを鼻で笑う。

「どうせ、ティアのやつに何か言われたのじゃろう？」

「……妹のことはお見通し、ってか」

「ま、あやつはおぬしに厳しいからのう。案外、ぬしのことを一番考えておるかもしれんが」

　……どこからかくしゃみの音が聞こえたような気がするが……気のせいだろう。

「なぁ……。お前は何の為に戦ってるんだ？　……やっぱり、妹のため……なのか？」

「藪から蛇じゃな」

「棒だろ……じゃなくてだな」

　ジークが頭を抱える横で、もぐもぐと肉を食べ……終えた竜娘は、すっとその場から立ち上がった。

　体型が小柄なので、その様子もいささかコミカルだ。

　立ち上がったバハムートはめいっぱいに背を伸ばすと……星空を見上げた。

「戦う理由なんてない。わらわは……誰かが苦しむ姿を見たくないだけじゃ」

　……ジークにとって、この答えは予想外だったようで……男は少女を見上げた。

「……わらわには戦う力がある。ティアには敵わぬが……それでも、この力を、無駄にはしたくはない」

「……お前」

　そう言葉を紡ぐバハムートの表情は……ともすればティアマトよりも大人びているように見えるほどに……達観した表情だった。

「……“力”か」

　ジークは……暗闇の空の下で、拳を握る。確かに──ジークは竜の血を分け与えられた普通の人間。けれども……それでも、“力”はある。

　かつてティアマトと戦ったときのように……譲れない物の為に戦えるという……“強さ”が。

　冒険者は──バハムートに続くようにして──その場から立ち上がった。

「……多少はマシな顔になったの」

「……ありがとな、竜娘」

「……ふん」

　竜娘は──ジークに背を向けて……野営地の方向へと歩き出した。小柄な体が右へ左へと揺れている。

　そんな少女は──一瞬だけ振り向いて──。

「──はよう調子を戻せよ、“ジーク”」

　そんな少女の顔は──あるいは星よりもまぶしいほどに──輝くような笑みを浮かべていた。