５６．空より降りし、竜の雷
「──クソッ！」
メタル大陸、アイン山。そこにある真夜中の遺構の中に……冒険者の嘆きの如き叫びがこだまする。
リュートに加え……アリアの出現。一体でも手に負えないというのに……魔軍の長が二体現れたとなれば……苦戦は必死だ。
実体の無い“影”という敵。そこから現れる……神出鬼没のリュートの刃。一撃は重くないものの、それが蓄積すれば無視できない痛手となる。
防戦一方、苦戦必死。反撃の一手を決められないまま……ジーク達はじわじわと体力を削られていく。
「……っ」
──と。ジーク達が防戦を繰り広げる最中……“影”を斬り払っていたティアの手から──剣が落ちていく。ガシャン、という金属が地面に当たる音。
冒険者達の中でも消耗の激しかったティアマトは……かなり厳しい状態にあった。立てないほどではないが、力が思うように腕に入らなくなっている。
「ティアっ！ ちいっ！」
「……っ、姉様……」
ここぞとばかりに、“竜の次女”へと襲いかかる“影”。その一群を……バハムートがなんとかくい止めた。その“竜の炎”によって一時的に“明かり”が生まれ……影が消える。
「クソッ……“光”さえあれば……っ！」
影の攻撃を受け止めながら……ジークがそう呟いた。彼の纏う衣服には多くの切り傷の血が付着している。
彼らが“影”に遅れを取っているのは……何も力不足であるからではない。
この場において、影と戦う力を持たない存在……コウテツとファフニールの半身……彼らを守るためだ。
他者を守りながら戦うことは、冒険者にとって初めてのことだ。守りながら剣を振るう。攻めれば隙が生まれる。生まれた隙に敵が割り込み……守るべき者達へ刃が向かう。
この危機的な状況を脱する方法は──ジークの頭の中には浮かんでいる。だが……実行に移せるかはまた別の問題だ。
“光”。バハムートの炎によって生み出されたそれは影を退ける力を持つ。だが……遺跡の中という閉所で本気で炎を扱えば……冒険者達もただではすまない。
「……“無駄”、だよ。ボクの策は完璧。キミ達は……ここで死ぬのさ」
“影”の中から語りかけてくる……心底楽しそうな“魔物少女”の声。だが──それに臆すること無く、ジークは剣を構え続ける。バハムートも。、ティアマトも……退く気配は無い。
「──悪いがこちとら、諦めの悪さだけは一流でね──」
そう言いながら──ジークは懐から“ある物”を取り出した。球体の形状をした……小さな道具。それは……“マジック・ガジェット”と呼ばれる……魔法道具だ。
強大な魔法の力を、素人にも扱えるようにしたものが……この“魔法道具”だ。
ジークは“それ”を──“影”へ投げつける。地面へ着弾したその球体は──瞬く間に破裂して──。
「──っ」
──辺り一面が……一瞬だけ光に包まれた。冒険者の必需品──“フラッシュ”と呼ばれる魔法道具。
本来は洞窟の中を明るく照らす道具だが、この魔法道具は──一瞬だけ──全方位に対して光を放つ。
だが──。
「……な」
冒険者の下腹部に残る……熱と違和感。身体の中に異物が入ったかのような感覚を感じるジーク。それは……間違いでは無かった。
「──“無駄”だって、言ってあげたのにさ？」
リュートの刃が……ジークの腹を刺す。薄ら笑いを浮かべていた魔物少女は──甲高い笑い声を上げ始めた。
「はははっ！ これがキミの“味”かあ！ なかなかどうして──美味しいじゃん」
「ジークっ！」
ティアマトとバハムートが、影の中から姿を現したリュートへと攻撃を仕掛ける。その様子を見ながら……笑う魔物少女。
リュートは竜の姉妹へ向けて……ジークの腹から引き抜いた“刃”を振るう。
急激な激痛に襲われ、地面へうずくまる冒険者をよそに──リュートの刃からは“血”が衝撃波となって竜へと放たれる。
それに直撃したバハムートとティアマトは……後方へと弾き飛ばされ……崩れた壁の下敷きになる。
遺跡の中に響き渡る轟音。しかし、そんな中でも……冒険者は立ち上がろうと顔を上げた。
「……へぇ？ 意外としぶといね。ま、それだけだけどさ」
「……はっ、言ってくれる……魔物野郎」
ごっ、という鈍い音。ジークは目の前の魔物少女に蹴られて……仰向けになる。血を吐く冒険者の視線は……コウテツとファフニールへ向けられれた。
ドワーフはその震える手で護身用の剣を握り……ファフニールの半身は──。
「──」
冒険者は……“それ”を見た。身体を宙に浮かせ……祈りのような言葉を唱えながら……背に翼を生やし、額に一本の角を生やす……“人”の姿を。
それに気づき──アリアとリュートは、目の前の“敵”を無視して……ファフニールの元へと向かう。
「ま、待て──っ」
魔物達の注意を少しでも引こうとするジークだったが──すぐにその必要が無いことを知る。
──天より降り注ぐ……一筋の光。遺跡の中どころではない。アイン山……あるいはメタル大陸全てを照らし出すほどの……まばゆい光が──魔物達に向けて落とされる。
先ほどのような瞬間的な光ではない。それは持続し……“影”の中に潜む者達を暴き出す。
「──」
魔物達の声にならない叫び。“影”を失った敵の姿が──光の下に晒され──。
「──姉様ッ！」
「いくぞ、ティアっ！」
放たれる炎。瓦礫の下で好機を待ちわびていた竜の姉妹が──一斉に攻撃を放つ。
……辺りは爆炎に包まれ……粉塵が全てを覆い尽くす。
夜空に照らされ──煙が次第に晴れていく。そこにあったのは──。
「……やらかした、なぁ」
リュートの生み出した“血の壁”の向こうで身体に傷を負っている……アリア達の姿。
「まさか……影が破られるとは」
アリアは攻撃をもろに受けたのか……左手が動かない様子。リュートも自らの“血”を使ったのか……腕から大量の血液が流れている状態だ。
「戻るわよ、リュート」
「……はぁ？ ボクはまだやれ──」
文句を垂れるリュートに、有無を言わさない様子で……アリアは再び影を生み出し、その身体を影で包む──と。
「──全員伏せやがれェッ！」
コウテツの重く低い声が遺跡中に響き渡る。冒険者達は虚を突かれたような顔で背後を見て──すぐに地面に這いつくばるような姿勢を取る。
淡い青色の光と、閃光。ファフニールが──リュート達へ二撃目を放つ。
光の筋となって魔物達へ向かうそれは──。
「……遅い」
すんでのところで──魔物達を仕留め損なった。……魔物達が姿を消し……思わずその場に倒れ込む冒険者。
「……はぁ……はぁ……」
かつてバハムートが分け与えた力の恩恵か──ジークは見た目ほどに痛みは感じていない。
冒険者だけで無く……その場に居る全員が緊張の緩和からか……その場に座り込んだ。
そんな中……ティアマトはコウテツを見る。正確には……ドワーフの抱える、ファフニールの姿を。
「やはり彼女は……本物の……」
ファフニールは……本物の“竜の姉妹”だった。その少女が居る場所に──魔物達の姿があった。少なくとも……無関係では無いだろう。
ファフニールと、魔物のつながり。冒険者達のメタル大陸での冒険も……佳境を迎えようとしていた──。
