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４９．オニキスの“城”

「……そろそろですわね」

「おぉ！　でかしたぞ！　ティア」

　竜の姉妹(ドラゴン・シスター)の次女は、自らの“姉”にそう言われると口をゆがめてにへらにへらと笑みを浮かべる。

　先頭を歩く彼女の顔は他の誰からも見えないのが唯一の救い……と思いきや、今ティアマトがどんな表情をしているかというのは、コウテツですら察せられるレベルだった。

「……冒険者。お前の連れてる嬢ちゃん達、なかなかどうして面白いじゃねぇか」

「……これを“面白い”と言える時点で……あんたも相当だろうよ」

　半ば呆れ気味に、コウテツの言葉にそう返す……“冒険者”ジーク。

　こんなやり取りをする彼ら……ジーク一行がどこを歩いているかというと……牢獄から続く一つの道だ。

　ティアマトの話によると、どうやらここから“オニキス”に続いているらしく……ジーク達はその言葉に従うようにして前へ進んでいる、という状態だ。

　いくら牢獄よりはマシな場所とはいえ……肌で感じることが可能なほどに湿気はひどく、下水道に繋がっているのか──ネズミの鳴き声がそこら中から聞こえてくる。

　明かり自体はあるものの……必要最低限といったレベル。それも……町の発展具合に反比例するように……置かれているのは“たいまつ”だ。

　何か宝石を加工したもの……等ではなく、ただ木の棒を油に浸した布で包んだもの。

「……コウテツ。おぬしは、オニキスとやらへ来たことがあるのか？」

「……指で数えられるぐらいだ。中へ入ったことはねぇ」

「……じゃあ、何の用で来たんだよ」

　ジークは、会話の途中で思わず疑問を投げかけた。

　ここは“アイアン”からはかなり遠い場所だろう……であるにも関わらず、用も無いのに訪れるとは考えづらい。

「“素材”さ。質の良い鉱石……“アイン”で採れるモンは全部ここで卸してる」

「……アインって……竜が住んでるとか何とか、って山だったか」

　コウテツは、ジークの言葉に頷いた。どうやら、ドワーフの言葉から推察するに、“アイン山”というのは豊富かつ貴重な資源の眠る場所で……そこは“オニキス”に管理されているらしい。

「……なるほど。“竜の加護”、あながち眉唾というわけでもなさそうですわね」

「……ティア？」

　どこか暗く、強めの言葉でそう呟くティア。その独り言はジークにしか聞こえなかったようだが……。

　……こつこつ、と彼らが歩く音と声が響く。竜の次女によれば、人……“看守”が来る様子も無いらしい。

　思い返せば、確かにジーク達の牢へ、見回りが来ることも無かった。

「……お」

　……と。冒険者の視界に……小さな“光”が差し込んでくる。

　それは……彼らが牢獄からの出口に到達したことを意味するものだ。

「……気味が悪いですわ。人の気配ひとつ無いなんて」

「……なに、こっちからすればチャンスだろう。見つかってねぇならやりたい放題ってもんよ」

「……“やりたい放題”かは知らぬが……まぁ、人が居らぬのなら、それに越したことはなかろうて」

　という会話を傍目から見るジーク。冒険者からすれば、少しでもバレる可能性が高まる行為は止めて欲しいものだが……。

　ただ、本当にまずければティアマトが止めるだろう、ということで、彼も半ば諦め気味に放置していた。

「……ここですわ」

　ティアマトが立ち止まる。彼女たちの前にあるのは……扉だ。材質は鋼で出来ており……かなり強固なものであるように見える。

　ティアマトは、その扉に手を添えるように……そっと触れた。そして──扉が開く。

「……おいおい」

　ここで……ジークの勘が雄叫びを上げるように危機を告げようとしていた。

　いくらなんでも──ここまで上手くいくことがあり得るのだろうか──と。

「……」

　ティアマトは、開いた扉から顔を半分だけ出して……周囲の様子を伺う。

　外は……本当に“城”のように豪華な内装。眩しいほどに煌びやかで……照明の光が金で出来ている装飾物に反射している。

　しかし……人の影はない。まさにもぬけの殻だ。牢獄の前だというのに……警備の兵士ひとり居ないというのは……どうにも変だ。

　竜の次女は、自分の後ろへ首を上下に振り……そのまま牢獄から脱出する。

　続くようにして……ジークやバハムート、コウテツも外へ出た。

「……こりゃ……すげぇな」

　コウテツは、オニキスの“城”の内部を見て……思わず感嘆の声を上げる。

　“職人”としての矜持がそうさせるのかは定かでは無いが……床から天井に至るまで……美しい装飾が施された内装を見るコウテツ。

「……誰かが助けてくれた……いや、そんな知り合いは居ない……はず」

　冒険者はぶつぶつと独り言を言っている。ティアマトは……周囲を警戒し続けるままだ。

　彼らが牢獄から脱してから……何者かがすっ飛んでくる、といったこともない。

「おーい！　みなの者！　こっちへ来るのじゃ！」

「お、おいっ！　あんまり大声を出すなよっ！」

　ジーク達は、声のした方へ急いで向かう。その主は十中八九バハムートであったが……少女の立っている部屋が……とりわけ目を見張る場所であった。

　そこにあったのは──天井まで届かんほどの、無数の“本棚”。そして、そこに収められた大量の“本”。

　おのおのが息を呑んで、本棚の本を見る。

「……これは」

　ジークが見たのは……様々な魔物の情報が書かれた“辞典”だ。その棚には、他にも“冒険者”向きの本がずらっと並んでいる。

　そんな中……バハムートはティアマトを、ある“本棚”の前に読んだ。ジークやコウテツに悟られないように。

「……何です？　姉様──」

　そう質問を投げるティアマトの声が……一瞬停止する。いや、その瞬間においては、彼女の世界は本当に止まっていたのかもしれない。

　バハムートが、次女へ差し出した本。その表紙には──こう書かれていた。

　──テイルズ・オブ・ドラゴンズ──そんな文言。

　そして……“竜”の脳内にはっきりと残っている……“ファフニール”の姿の……“絵”が。