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２８．ドワーフ族

「……は？」

　冒険者の口から飛び出したのは……“困惑”の言葉。メタル大陸に降り立った彼と二匹のドラゴンは、寝床を探して、どこともしれない道を歩いていたのだが……。

　そんな男と女二人の前に姿を現したのは、人間の半分ほどの身長ながらも、筋肉質な体を持つ……“ドワーフ族”。

　メタル大陸を居住地として、優れた鍛冶技術をもって、武器や日用品の交易を行う種族。気難しい正確で、どこか職人気質な彼らは、よそ者に対しては厳しい。

　……彼らの出会った、このドワーフは例外として、だ。

「……言ったろう。その剣を見せてみろと」

「……それは、“戦え”という意味か？」

　ジークは警戒しながら剣の柄に手をかける。その後ろのドラゴン──特にティアマトはそのドワーフ族の男を怪しんでいる様子だ。

　だが……それを気にもしていないように……男は三人組へ近づいてきた。

「……ちょっと、貴方──」

　ティアマトが剣を抜こうとしたその時──。

「……かわいそうに。こんなにボロくなるまで使いやがって」

　……ぽかん、と口を開けるティアマト。彼女の想像では、てっきり何か仕掛けてくるものだと思っていたのだが……現実は、あまりに拍子抜け。

　近づいてきたドワーフ族の男は、本当にジークの剣を手に取って眺めている。

「悪いやつではなさそうじゃのう。そうじゃろう？　ドワーフ？」

「……好きにしやがれ。オレぇあ、これだけ傷ついた剣をほっとけねぇってだけだ」

　そのままドワーフ族の男は──ジークの剣を持ってどこかへ行こうとする。さすがに冒険者はそれを呼び止めた。

「お、おい」

「……ついてこい」

「……え？」

　ドワーフは、森へ入る道に立って、三人へ目を配らせた。

「お前の剣、オレが打ち直してやる」

・

「罠、ではないでしょうね？」

　暗い森の中。木の葉の間から、僅かに陽の光がこぼれる……どこか恐ろしく、どこか神秘的な森を進む一行。

　ティアマトは、未だドワーフに対する警戒を解いておらず……指示には従っているものの、いつでも剣を抜く準備はできている。

「悪いが、オレは旅人を追い剥ぐシュミはねェよ」

「……信じろ、と？」

「信じねェなら、好きにしな」

　……そこまで言ってティアマトは黙る。バハムートは周りの景色を見てはいるが、ここまで一言も発していない。だが、少女はジークについて行っている。

　と、なれば……ティアマトがここから離れる、というのはありえないだろう。

　……で。そんなやり取りの後に……ジークが口を開いた。

「なぁ。俺の物を盗んだ割にはずいぶん……ずいぶん余裕そうだな？」

「さして大事にしていない剣を取られた。それで、何かお前に不利益が？」

「……俺がクルを出して買ったやつなんだが」

　そこまで言うと……ドワーフは声色を強めて続けた。

「そこまで言うなら、自分の剣ぐらい手入れをするこったな」

　……ジークは情けないことに……言い返すことができない。というのも……彼の剣がボロボロであったのは、事実だからだ。

　ティアマトとの戦闘の後、刃は欠け、柄との接続部分はぐらぐらと揺れている。

　“竜の力”という、用途上想定されていない力をかけたのだから、仕方の無いことではあるが……それでもまぁ、酷い状態ではある。

「妾のように拳で戦えばどうじゃ？　手入れも楽じゃぞ？」

「……冗談で言ってるのか本気か、どっちだ？」

「あら、姉様はいつだって本気ですわよ？　人間には分からないかもしれませんが」

　ジークは深いため息を吐く。バハムート一人で手一杯であるのに……それに加えて、めんどくさいドラゴンが一人……いや一匹。

　彼女たちを拒絶するわけでは無いが……冒険者が疲れているのも事実だ……と。

「あら……あれが」

　ティアマトの視界に……こもれびに照らされた小屋が映った。木造の小屋で、そこまで大きくは無い。

　場所からしてもそうだが、誰かが立ち寄っている、といった雰囲気はなさそうだ。

「オレの仕事場だ」

「……お前、武器を打ってるのか？」

「ドワーフに、他に何を望む？」　

　ドワーフ族の男は、小屋の中へと入っていく。それに付いていくようにして、三人もその中に入っていった。

　小屋の中は……殆ど何も無い。かろうじて、一人分の寝床があるぐらいで……他には鍛冶の道具がずらっと並んでいる。

「ここで生活しておるのか？」

　道具を興味津々に見るバハムート。ドワーフはそのうちの一つをもって金床の前へ行く。

「武器を打つ以外に興味はねェ。オレに合ってるのさ、この場所は」

「……ほう。面白いのう」

　ジークは、部屋の中を……物色している。ティアマトの方は、小屋の出入り口の辺りで壁にもたれかかっていた。

　ドワーフの入っていった“鍛冶部屋”の床には、彼が打ったであろう武器がそこら銃に転がっている。だが……“刃”の部分だけで、柄が付いているものは一つも無い。

「……あなた、武器を大切にしているのでは？」

「……こいつらは、忘れねェためさ。オレの腕の未熟さ故に、“武器”になれなかったヤツらをな」

　そう言うドワーフ。ドラゴン少女は、その床に転がる刃を手に取ってみた。それはどこからどう見ても……店売りの品に劣らないように見える。

　ジークも、少女に近づいてそれを見た。

「……店じゃ見たことのない品質だ」

「当たり前だ。オレの打つ剣は店には並ばない」

「……じゃあ、何のために打つんだ？」

　素朴な疑問を、ジークは投げかける。それに対してドワーフが答えたのは──。

「──竜神(りゅうじん)様の加護を受けた武器を、商人なんぞには渡さん」

　“竜”という言葉。そして──“竜神”という聞き慣れない単語。だが──“竜の姉妹(ドラゴン・シスター)”を探す彼らにとって──それは最も重要な情報だった。

「貴方……どこで、“竜”という言葉を？」

「知らないのも無理はない……この大陸は──」

　ドワーフは、金槌で刃を打ちながら口を開く。

「──竜の神に、護られてるンだ」