白骨遺体の承認欲求

【８】

久しぶりの再会から１週間が経過した平日の昼間、私は奥原先生が指定したレトロな雰囲気の喫茶店にいた。

「ごめん、遅くなった」

「いえ。５分も待っていませんから」

奥原先生はホットコーヒーを注文し、はぁっと息を吐いた。

「渡良井氏の部屋にあった、あの裸婦像」

「え？」

「過去の教え子にあまりに似ていて、愕然としたんだ。モデルは誰なんだ、作者は誰なんだと問い詰めたくなってしまうほど」

「それは…あの…」

「ああ。僕の勘違いだ。教え子が無理矢理ヌードモデルをやらされたんじゃないかって。渡良井氏が君を伴って部屋に入ってきた時は混乱した。自画像だってことくらい少し考えればわかるのに。動揺が過ぎたな」

そこへ白髪交じりの品のいい婦人がコーヒーを持ってきてくれた。

先生はありがとうと頭を下げる。

「奥原先生、私はもう中学生ではありません。もし裸になってモデルをしていたとしても、それは私の意思でしょう？」

私の言葉に、先生はハッとしたような顔をした。

「もちろんそうだね。でも、いつまでたっても僕の中で君たちはかわいい中学生のままなんだ。大事な教え子に変わりないんだよ」

私は必死で平静を装っていた。

先生が私のことを心配するあまり、あの絵の作者を呼び出そうとしていたとは。

奥原先生の真意に驚くと同時に、嬉しさが溢れて叫び出しそうだった。

「それで…君に頼んだ絵のことなんだけど」

「なんでもおっしゃってください。できる限り対応させていただきます」

「僕の店の外観を描き起こしてほしいんだ。できれば水彩画で。いいかな？」

依頼は風景画だった。

私の裸婦像は諦めたのだろう。

渡良井さんには譲ってほしいと言ったくせに、教え子本人には頼みにくいと見える。

つい意地の悪い感情が湧いてきて、私の舌の上に乗った。

「先生は…確か私たちが中学３年の時に結婚しましたよね。学生の時から付き合っていた彼女と」

「…そうだけど。それが何か？」

「今も結婚生活は続いているんですか？」

「もうすぐ15年になる。水晶婚式と言うらしい。この前、妻に教えられた」

「水晶はクリアで曇りのない信頼関係の象徴らしいですよ」

「へえ。やはり女性はそういうことに詳しいな」

「先生の水晶は曇ってますけど」

「どうしてそんなこと言うんだい？」

「先生は浮気したからですよ」

「うわ…き？」

「教え子を抱いたでしょう？」

「周防さん…なにを言ってるんだ？」

「成人式で樹里が私に教えてくれました。奥原先生と…Sexしてるって」

「嘘だ！」

先生が机に手をついて立ち上がり、ガチャンと激しい音をたてて、カップが倒れた。

ほとんど口をつけていなかったコーヒーが床に滴り落ちる。

「ああっ…」

私たちの様子に気づいたマスターと婦人がたくさんのおしぼりを持って飛んできた。

「大丈夫ですか？」

「すみません、こちらで拭きますから」

私はおしぼりを受け取った。

「そんな、お客様に拭いてもらっては…」

「いいんです。それより、カップは割れてないですか？」

「大丈夫ですよ。コーヒー淹れ直してきましょうね」

「ありがとうございます」

カップと汚れたおしぼりを持って、マスターたちは奥へ戻っていった。

小さなテーブルの下に潜り、床のコーヒーを拭きとっていた私の手を先生が掴んだ。

「僕は教え子とそんな関係になったりしないよ…周防さん」

先生の顔がすぐ近くに迫る。

私から決して目を離さない。

思わず頬がカッと熱くなる。

私は先生の手を振り払い、

「では、樹里が嘘をついていると？」

と聞きながら椅子に座り直した。

「君はどちらを信じるの？僕か樹里か」

先生も立ち上がり、椅子に座った。

真っ直ぐに私を見つめる目。

私は見つめ返すことができなくて、俯いて答えた。

「もちろん…先生を信じます」

「本当に？よかった…」

先生が微笑んだ。

後ろに婦人が現れ、淹れたてのコーヒーを先生の前に置いた。

「ありがとう。汚してしまってすみません」

「崇臣さんこそ、お洋服にかかりませんでしたか？」

「僕は大丈夫です。お気遣いありがとうございます」

婦人が戻った後、先生に尋ねた。

「奥原先生はこの店の常連なんですか？」

「元々は僕の父がね。幼い頃からよく連れてきてもらってたんだ」

「落ち着いた素敵なお店ですね。先生の画材店はここから近いんですか？」

「少し歩くけどね。散歩にはちょうどいい距離なんだ」

「では帰りに先生の画材店に寄ってみます。外観を確認しておかないと」

「そうだね。僕の絵は急がなくていいから。他にも頼まれてる方を優先してくれていいよ」

奥原先生はコーヒーをすべて飲み干し、伝票を手に取ると「先に行くね」と言った。

「もう行くんですか？」

「すまない、約束があるんだ。僕の店は地図アプリですぐわかると思うよ」

「先生、コーヒー代を…」

「ここは元教師として奢らせてくれ」

それだけ言うと、先生はさっさとレジへ行ってしまった。

私は残ったコーヒーを飲みながら、スマホで “okuhara画材店” をチェックしてみた。

画像に現れたのは古めかしい茶色いビル。

１階と２階が画材店らしい。

私は軽く口紅を直し、席を立った。

「ごちそうさまでした。コーヒー、美味しかったです」

マスターと婦人に声をかけた。

「ありがとうございました。お代はいただいてますからね」

「あの、奥原先生は毎日こちらにいらしてるんですか？」

「先生？もしかして、崇臣さんの教え子さんなの？」

「あ…そうなんです。中学の時、３年間美術の授業を受けていました」

「まああ、そうなのね」

「崇臣くんが自分の教え子を連れて店に来るのは初めてですよ」

マスターが顔をほころばせた。

「私が初めて？そうだったんですね。いつもは先生お１人で？」

「そうね。１人でフラッと立ち寄ることが多いかしら。たまにお店の従業員の方や奥さまを連れてくる時もあるけれど」

「私もまた来させてもらいますね。とっても素敵なお店なので」

「よろしければ次はチョコレートババロアを召し上がってみて。主人ご自慢の」

カウンターの向こうでマスターが「是非」と笑顔を返してくれた。

扉を開くと、カランコロンと心地良いベルの音。

ゆっくりと画材店まで歩き出す。

婦人は私がつい口にした『先生』という言葉から私が教え子だと気づいた。

「そうか…そうよね、変よね」

私も奥原先生の言葉尻を捕らえていた。

私が未だに『先生』と呼んでしまうように、先生も私を『周防さん』と呼んでいる。

奥原先生は中学校で勤めていた時、生徒を苗字にさん付けで呼んでくれる丁寧な人だった。

だからこそ、私は違和感を持たずにはいられなかった。

『君はどちらを信じるの？僕か樹里か』

“樹里” と呼び捨てられた元生徒の名前が、たまらなく卑猥なものに聞こえた。

「そこは “佐久間さん” じゃないの、先生」

道を挟んだ反対側からokuhara画材店を見つめ、スマホで写真を１枚撮ってからその場を離れた。