終わった世界の始まり

第一章『有馬』

　男は闇の中にいた。闇の中で光が近づいてきた。その光は記憶。男はそれをふれようとしたが、本能がそれを止める。「記憶を取り戻すな」と言っているようだった。男はその本能に逆らい、光を手に入れた。その瞬間、さまざまな記憶が走馬灯(そうまとう)のように流れ、驚いた。「うわ！」と情けない声を出し、思わずその光を逃がしてしまった。しかし、自分のことを少しだけ思い出した男はこうつぶやいた。「俺の名前は……有馬(ありま)…だったな」と。

　「馬鹿な！なぜ抜けない！？」

瞬（しゅん）の剣は男の胸に刺さったまま、抜けない。どんな力で引いても、押しても、剣の位置は変わらなかった。

「俺の…名前は有馬…」

男がしゃべった。確かに心臓は貫かれている。しかし、男…有馬は生きていた。

「…とんでもない自己紹介をされたものです。どういう体をしてるんですか？」

「俺も……わかんねぇよ……。でも、あんたの…おかげで少し思い出した」

「…思い出せたのは、私のおかげ…ですか…。感謝してください。そして、死んでください」

瞬は思いっきり剣を回そうとする。しかし、剣はびくともしない。瞬が力を込めている時、剣がどんどん抜けていく。瞬の意思とは無関係で剣が抜けていたのだ。

「…なんだ…と！？」

「俺の名前は有馬。歳は１８で、超能力が使えるみたい、だな」

「…超能力…ですか。だとしたら、この能力は念力かもしれませんね」

（もっとも、なぜこの有馬という男が死んでいないのか、は念力では説明できないんですけどね）

心の中で瞬は苦笑する。

「そうみたいだな。しかし、念力…ねぇ。まぁいいか。お前を倒せる力みたいだからな」

剣は完全に抜けた。そして有馬が手を横に振ると、暴風のような強大なエネルギーが瞬を襲う。瞬は吹き飛び、岩にぶつかった。

「が…はぁ！」

「一気に決めさせてもらう」

有馬はもう片方の手のひらを瞬に向ける。すると、瞬は岩にぶつかったまま落ちない。念力のエネルギーで押しつぶそうとしているのだ。

「はぁー！！」

有馬の力がどんどん強くなっていく。瞬はこのままでは死ぬと確信する。しかし、瞬には他の確信もあった。

（この…念力のエネルギー…。強すぎる。だが……この強さを維持するには、それだけの集中力を要するはず。……なら！）

瞬は剣を地面に落とした。その直後、瞬の鎧が飛び散った。鎧の魔法…鎧纏(がいてん)の魔法が解けたのだ。急な魔法の解除に有馬は一瞬、ほんの一瞬だけ集中力が途切れた。それが仇(あだ)となる。

「なに！？」

念力が弱まったのだ。瞬はその一瞬を見逃さず、すかさず岩を蹴り、地面に着地した。

「甘いですね。私はあなたが驚いて、念力を弱めようとしていたのですよ」

有馬はすぐにもう一撃、念力のエネルギーを放つ。しかし、そこには瞬の姿がいなかった。

「ここです」

瞬は有馬の後ろにいた。数十ｍ先まで念力で吹き飛ばしたはずなのに、一瞬で有馬の後ろに移動していた。

「…馬鹿な！」

「縮地の法…と言いましてね。ある程度の距離を一瞬で移動できるんですよ。これを習得するのに、かなり苦労しました。まだまだ修練不足ですけどね」

瞬は有馬を殴る。顔、顔、腹を殴られ、うずくまる。瞬はうずくまった有馬の顔を蹴る。

「ぐ…」

有馬は倒れた。白い髪に泥がつく。有馬の上にまたがり、何回も顔を殴る。

「早く…死んでくださいね」

瞬は無表情で殴る。ただの作業のように。普通ならこれで勝負は決した。砂をかけることも、金的を狙うことも、瞬は予想できている。おそらくそれに対応できるだろう。それだけ頭の回転が速かった。しかし、これは喧嘩ではない。殺し合いでもない。異能に近い能力者の戦いなのだ。そのことを瞬は考えていなかった。

「いい…かげんにしろ！！」

有馬の背中越しの地面が……なくなった。なくなった、というよりは巨大なクレーターができたようだった。念力のエネルギーを後ろに放ったのだ。直径５ｍのそのクレーターに二人は落ちる。こうして、絶対的不利をくつがえした。

「……めちゃくちゃじゃないですか…」

「……俺もそれだけ必死ってことだ。さっさと落ちろ」

有馬は瞬を蹴り、地面にたたきつける。勝負は決着した。

　瞬と有馬の戦いを遠くで少女が見ていた。美しさと可愛さが両立している美少女。彼女はそれを見ていた。

「…へぇ…やるわね」

感心したようにつぶやく。

「決して、瞬が弱かったわけじゃない。むしろ、知能戦では勝っていた。あの有馬という男……戦略、戦術をくつがえすほどの力を持っていた。何より……あの顔は……」

少女は空を見上げ、悲しげに呟いた。

「まだ…終わってないみたいね」

　「悪いな」

有馬は瞬に言って、走る。明美おばさんの家に。

「無事でいてくれ。村のみんな……明美おばさん！」

有馬が立ち去った後、少年が瞬のそばに立っていた。

「…負けてしまったね。兄さん…」

「………純…ですか」

少年は瞬の弟だった。瞬は言った。

「…彼は…純…あなたぐらいの強さを持っていますよ」

「それはないよ。彼、僕より強いもん」

髪の色、目の色、顔つきがそっくりな兄弟。兄は２０歳相応の顔立ちだが、弟はかなり幼い。しかし、二人は双子だった。

「有馬さんは僕たちを超えている。彼の力は世界を滅ぼすほどの力になるかも、しれないね」

そう言った純の目には恐怖や畏怖(いふ)ではなく、羨望(せんぼう)や尊敬の念がにじみでていた。

有馬は明美の家に着いた。家に入ると、誰もいない。気配がないのだ。

「……遅かった」

家の中は散らかってはいない。いつも通りのきれいな家。争った形跡はない。

「…くそ！」

「遅くないわ」

有馬はその声に振り向いた。そこに少女が立っていた。先ほどの二人の勝負を見ていた少女。有馬はそのことを知る由もない。

「あなたが有馬…ね。瞬をよくぞ倒した」

「…あいつの知り合いか。誰だ？」

「私は『自由なる騎士団』リーダーのキクリ。よろしくね」

「自由…なる？」

「明美さんは心配いらないわ。私の部下が助けてる最中だからね。それより、あなたと戦いたくなったの。戦ってくれる？」

「……事情はわからんが、俺はあんたたちが、明美おばさんを襲った連中だと思ってた。そのあんたたちが真犯人を探しているとなれば、俺には戦う理由はないな」

「戦わないと、すべてを教えないけど」

「…それはだめだな。あんたに勝ったら、すべてを話してくれるんだな？」

「勝ったら、じゃなくて戦ったら、ね。あなたが私に勝てるわけないもの」

それを聞いた有馬は少し腹が立った。

「…おいおい、なめやがって…後悔しても知らんぞ」

（とは言ったものの…あの女…隙が無い）

先ほどから、ただの少女ではないと思っていた有馬。しかし、戦いという言葉を口にしてから、急に気配を変えた。

（今、俺から仕掛けるのはまずい。まだ…まだ距離が必要だ…）

有馬は後ずさりしていた。本能的にこの距離はダメだと、感じていた。

「そんなに下がって大丈夫なの？瞬を倒した力、見せてみなさい」

普通なら、この戦闘は無意味であり、必要もない。有馬が少しプライドが高いということと、彼女のあまりに強大で禍々(まがまが)しい気配が彼の冷静な判断力を鈍(にぶ)らせていた。

「お望み通り…見せてやる！」

有馬はキクリに手のひらを向ける。この動作により、念力のエネルギーを放ち、相手にぶつけることができる。そう…手のひらからしか、放出できないのだ。キクリはその弱点を瞬との戦いで見抜いていた。だから、避けるのは容易(たやす)い。

「な…なに！？」

キクリは一歩横に移動し、念力を避けた。何発放っても、一発も当たらない。

「あなたの弱点は大きく分けて３つ。そのうちの一つはこれ」

話しながら、念力を避けるキクリ。その話し方はまるで何かを教えているような感覚だった。

「エネルギーを放出できる場所が限られているということ。まぁ、これは修行や修練次第でなんとかなりそうね」

言い終わった後、キクリは一瞬で有馬の目の前に移動した。

「うわ！？」

有馬は思わず後ろにステップする。

「２つめは、集中力がすぐに切れる」

「……お前…」

有馬はキクリを睨む。そして手を振る。有馬はキクリの余裕そうな表情が気に食わなかった。瞬の時とは比べ物にならない威力のエネルギーを放ったが、キクリはびくともしない。

「３つめ、威力が弱すぎ」

「……なんだと……」

威力が弱い。瞬を持ち上げ、吹き飛ばした念力のエネルギー。そのエネルギーが弱すぎると言っていた。しかし、キクリが言いたいことはエネルギーの威力だった。

「このエネルギーをわざと当たったとしても、ダメージ自体は皆無。吹き飛ばして、地面や壁にぶつけないとダメージにならない。その程度の力。風のようなもの。打撃のような、斬撃のようなエネルギーをイメージしなさい。そうしなければ、この強いエネルギーの威力が殺されている」

「……」

有馬は言い返さない。キクリが言ったことがその通りだと理解していた。事実、瞬に２回念力をぶつけたが、彼はすぐに行動できていた。

（そうだ…斬撃の…刀の…イメージ）

有馬は集中する。自分の放つエネルギーの形、性質を思い描く。

「あー、あと４つめね」

その言葉を聞いた瞬間、有馬の腹に衝撃が走る。

「が・・・は」

「集中する時間が長いこと、ね」

有馬は強いショックに襲われ、吐いた。そして、そのまま気を失った。

「まったく…瞬も、こんな相手に負けるとは、ね。ただ…」

キクリは有馬が倒れている横の地面に目を向ける。地面には切り傷があった。鋭利(えいり)な何か。もちろん刃物のようなものは使っていない。そう…念力のエネルギーだ。

「吸収力は雑巾(ぞうきん)よりはありそうね」

キクリは有馬を担ぎ、明美の家に入った。