ライバル、ではない

「体調いいなら臨時で戻ってこない？って誘われてて」

行こうと思ってるんだけど、、

相談したい事がある、と彼女が家を訪ねて来た日

言いにくそうに口ごもる様子が不思議で

「ん、ええやん」

“なにが気になってるん”

「…あのね、基本は事務所なんだって。でももしかしたら、チームの方に行く日もあるかもって、あのっ、事務の方だから会う事はあんまりないとは思うんだけど」

必死に伝えてくる姿に笑えてくる

「…なんで笑うの」

「いや、なんの心配してんのかと思うて」

「だって…いいの？」

“やりにくくない？”

最後は聞こえないくらいの小さな声

自信なさげに下がる眉

そんな事で悩んでる

かわいらしいこんな彼女を

もう少しこのまま見ていたくなる

悩んでるのは俺のため

安心させられるのは俺だけだと

妙な余裕を見せて

「なにがあかんねん」

“むしろ俺は楽しみやけど”

受け入れた自分を

今は心底恨みたい…

（なにを見せられてんのや…）

目の前で自分の彼女が

自分じゃない男と顔を寄せ合って

話をしている

やましいところなどない

あくまでも仕事だとわかってる

（年下って言うてたな…）

妙に懐いてるっぽいこいつは

今も

真面目な顔で説明している詩の顔を

聞いてるふりして見つめている

…ように見える

いや、間違いない

「詩さん、この後ご飯行きません？」

「ほら、まだ続きあるし」

“なんでやねん、ここでいいやろっ”

ツッコミも虚しく

“うん、そうだね”

なんて軽く受け止めている彼女に

男という生き物について

危機感を覚える程度には

きちんと教え込もうと心に決めた

後輩という皮を被った狼に

これ以上隙を見せないように

「今日来てたやろ、見かけたで」

試合後、珍しく“今から行く”と

連絡してきた彼が玄関で靴を脱ぎながら口を開いた

「うん、でも気づかなかったよ？」

「なぁ…うた？」

向き直った彼がわたしの手を取って

神妙な声で呼ぶ

「…どうしたの？」

見上げて見えた顔は

怖いくらい真剣で。

「昴汰さん？」

「…指輪、どうした」

握られた手の中、彼の指がさするように

動くのは、左手の薬指

（あ…）

慌てて抜け出そうとしても

許さない、とばかりに込められる力。

「なんでつけてないん」

責めるように詰められる距離

「…こ、ここにちゃんとある、あります」

首にぶら下がるチェーンを引っ張って

指輪を取り出すと

眉間に皺が寄って

不機嫌さが増す

（なんで…？？）

そのまま吐かれる大きなため息

「…お前は、婚約指輪の意味わかってないんやな」

「わ、わかってるよっ」

「なら、言うてみ」

「わ…わたしは、昴汰さんのものって事だよっ」

恥ずかしくて、でも思い切って

目をつぶって言い切ったのに

なんの反応もない事に

恐る恐る目を開けてみたら

目も口も開いたまま

固まっている彼がいた…。

「お前はほんとに…」

我に返ったあと、脱力したようにぶつぶつと言いながら

真っ赤になったままのわたしを隠すように頭を抱え込んでくれて

「うた…？」

声を出せないまま頷く

「それをな、ちゃんと指につけておいてほしいねん」

“俺のものって、みんなにわかるように”

そう言って、チェーンから外した指輪を

薬指にはめた。

“もう外すなよ”

しっかり念を押すのを忘れずに。

「あれ、詩さん、指輪」

してましたっけ？

次の日出勤すると、目ざとく指摘してくる年下の同僚

「うん、まぁ」

せっかく誤魔化したのに

“いや、してなかった”

“彼氏からですか？”

“って言うか彼氏いるんですか”

怒涛の突っ込みに呆れる

「仕事、するよ」

そう言えば膨れっ面でダラダラとついてくる。

「あーあ、詩さん狙ってたのに」

「なに言ってんの」

笑いながら親指で、指輪にそっと触れてみる

「…マジっすよ」

聞こえてきた低い声に

思わず振り返る

「あんなにあからさまにしてんのに」

「全然気づかないんだから」

ゆっくりと近づいてくる姿は

まるで知らない人みたいで。

「その無自覚さ」

「ちょっと傷つきます」

一歩、また一歩

「彼氏さんにも僕の事話したんでしょ」

「だからつけさせたんですよ、きっと」

“牽制ですよ”

そう言って笑った人は

もう目の前にいた。

「…すみません、怖がらせるつもりじゃなかったんですけど」

「あまりにも視界に入ってないんで、ちょっと腹たって」

伸びてきた手に気づいて

一歩下がった事に

笑いながら手を下ろす

「意識してもらえたなら成功ですね」

口を開きかけたのを制するように

「なんて」

「全部冗談です」

“ほら、行きますよ”

勢いよく歩き出した背中に

どんな言葉も掛けられなかった。

「…昴汰さんって」

「告白されたらなんて言うの？」

遠征中。

会えない日が続く中。

電話の向こう

聞き間違いかと思う質問に

「はあ？」

思わず漏れた声は許されるだろう

「だっていっぱいあるでしょ」

悪びれる事なく重ねられる事に

感じる違和感。

「…なんかあったん」

“うんん”

見えない表情は

声で補うしかない

（あいつか…？）

「…わたし、昴汰さんのことも傷つけてる？」

まぁ、今まさに、、

と言いたいのを飲み込む

「昴汰さんの事“も”って」

電話の向こうが静まり返る

「…俺に話せん？」

「話せるけど…話したくない」

「なんでやねん笑」

「…自分でしなきゃダメだから」

「そうなんや」

「うん…」

「…なぁ？」

“俺の名前、出してもええんやで”

“いざとなったら使い？”

「…うん」

あいつが動いたのか

それとも別のやつか

それでもあの時、あいつと

視線があった気がしたのは

やっぱり間違ってなかったんだと、確信した。

「詩さん、お昼だし、そろそろランチにしません？」

「んー、今日は持ってきてるから。行ってきていいよ」

「…もしかして、俺のこと避けてます？」

「なんで、そんな事ないよ」

「だって球場なのに。ここの時、いつもなら一緒に行ってくれるのに」

「…昨日作りすぎちゃって、だから」

「彼氏さんになんか言われました？」

「うんん、なにも」

「なにも？」

「…冗談、なんでしょ？だから避けたりしないし、なにも言わない」

資料を整理しながら交わす軽いやり取り

…正直、軽くなんてない。

ひりついてたし、変な汗も出てる。

だけど、これ以上どうしていいのかわからなくて。

「冗談じゃなかったら？」

トーンが変わる。

顔を上げると、あの日の彼がそこにいた

「…わたしには大事な人がいるから。って言うよ」

「ですよね」

“だから、冗談でいいです”

“この距離感無くしたくないんで”

机に頬杖をつきながら

無邪気な声。

でも、挑発するような視線が突き刺さる

「うた」

身動きが取れなくなっていたその時

後ろから聞こえた柔らかな声

慣れた空気が

固まっていた身体と心をほぐし始める

「今日こっちやったん？」

「…うん」

久しぶりに会えた

その事が嬉しくて

ここがどこなのか、

誰がそばにいるのか

忘れてしまっていた

「今日来てくれん？詩の飯食いたい」

珍しくわがままを強請る彼に

嬉しくなって何度も頷く

「じゃあ作って待ってるね」

「鍵ちゃんと持ってんな？」

「うん、大丈夫」

「じゃあ頼むわ」

「…わかりましたよ」

不意に聞こえてきた声に

我に返る

呆れたように両手を上げた彼が

昴汰さんに向かって

「ずいぶん余裕ないっすね」

煽るように声をかける

「せっかく楽しそうに仕事してるみたいやからな」

“あんま困らせんといてやって”

それだけ言うと

「後でな」とわたしに笑いかけて戻って行った。

「なんすか、あれ」

大人ぶってるけど、余裕なさすぎだし

ぶつぶつと止まらない愚痴に

笑えてくる

「…好きなんすか」

笑顔のわたしを恨めしそうに見てくる

「うん、大好き」

「普通の人じゃないっすよ？」

「…だよね」

「苦労しますよ、色々」

「多分ね」

「俺ならそんな事ないのに」

「…うん」

「後悔しません？」

「どうかな…わかんないよね」

「でもいいんだ？」

「昴汰さんが昴汰さんでいてくれれば。隣にいられたらもっといいけど」

「…なんすかそれ」

“自分の入る隙全然ないし”

そう言って膨れる彼にまた笑う

「詩さん」

「冗談に逃げたりして、ちょっとかっこ悪かったけど」

“うん”

「俺、ちゃんと本気でした」

「うん。ありがとう…」

「付き合うのは諦めるから後輩ポジならご飯行ってくれます？」

「…2人じゃなきゃね」

「っしゃ」

（なんでやねん、断れや）

ちらちらと視線をよこしながら

煽るような質問をぶつけ続ける“ヤツ”に

諦めたふりして

自分のポジションを確保して見せた

あの策士に

なんの疑問を抱かない詩

それでも

「大好き」を引き出してくれたから

「…まぁええか」

どうせ、ライバルにもなりはしない