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誘魔因子

　黎明帝国オリエント、ルメイルの森──

　再びその入り口に立ったとき、結那は息を呑んだ。

　ほんの昨日のことなのに、森の空気がまるで違っていた。

　鬱蒼とした木々が空を覆い、昼間だというのに光は弱い。地面には青い影が溜まり、奥から吹く風は冷たく湿っていた。

「……行きましょうか」

　そう言葉にした瞬間、森の奥で羽音が弾け、数羽の鳥が枝葉を散らして飛び立つ。

　胸の奥が僅かに跳ねた。まるでこの森そのものが、何かを拒んでいるようだった。

「……嫌な風ね」

　リーネが小さく羽を震わせる。風に敏感な彼女が言うのなら、それはただの勘ではない。

　一方、ゴルドは無言で斧の柄を握り直し、前を見据えていた。

「関係ない。進むだけだ」

　その短い言葉に、空気が少し引き締まる。

　結那は息をひとつ吐き、二人の背を追った。

　──森は静かだった。

　風が枝を撫でる音と、遠くの虫の声。それだけが、確かにこの場所に「生」があることを知らせていた。

　しばらく歩いたとき、前方の茂みから低い声がした。

「待て。……人間だ」

　ゴルドの言葉と同時に、三つの影が姿を現す。

　武器を構え、辺りを警戒している。見たところ、冒険者の一団らしかった。

「なんだよ、全然平和な森じゃねえか」

「そうね。話に聞いてた感じとは違うわ」

「油断は禁物です。一応ここは魔王領ですし……」

　一人は鎧に身を包んだ剣士。豪快そうで、表情がすぐ顔に出るタイプ。

　もう一人は弓を背負った女性。目は鋭いが、どこか理性的な落ち着きを感じさせた。

　そして最後の男は、ルークに似た研究者風の青年。ノートと器具を抱え、視線を絶えず周囲に巡らせている。

　そのとき──

　茂みが僅かに揺れた。空気が一瞬、沈む。

　黒い影が地を跳ね、冒険者たちへと飛びかかった。

「ちっ……なんだ、これ！」

「静かだと思ったのに、急に群れで……！」

　鋭い鳴き声と共に、小型の魔物たちが跳ね回る。

　剣士は剣を振るい、弓使いは矢を番えるが、数が多すぎて追いつかない。

　研究者の男はノートをめくりながら、何かを確かめていた。

「あれは──スラフィン。枝を渡る影のような小獣だ。普段は単独で動く。……群れを見るのは初めてだ」

「そうね……珍しいわ。群れなんて普通はありえない」

　異常事態らしく、二人の動きにも緊張が走る。

　結那の足が自然と前に出かけたが、ゴルドがその腕を掴んだ。

「待て。戦えないお前が出てどうする」

「そんなこと言われても……！」

　目の前で誰かが襲われているのを見ているだけ――その感覚に、胸の奥がざらりと波立つ。

　すると、ゴルドは短く鼻を鳴らした。

「あまり目立ちたくはないが……仕方ない。スラフィンは光の魔法に弱い。直接攻撃は手こずるが、光を浴びせれば動きが鈍る」

「光……ですね」

　考えるより早く、結那の足が地を蹴った。

「光の魔法を使ってください！」

　突然飛び出した彼女に、剣士が一瞬目を丸くする。だがすぐに仲間へ声を飛ばした。

　研究者の男が道具を構え、詠唱を短く紡ぐ。

「光弾(ホーリー・ショット)！」

　眩い光が森を裂き、スラフィンの群れを包み込む。影のようだった彼らが怯み、動きを鈍らせた。

　冒険者たちは互いに頷き、一斉に反撃へ転じる。

　数息の後、森に静寂が戻る。スラフィンたちは光の向こうに消え、残ったのは湿った土と焦げた草の匂いだけだった。

　──どうやら、一件落着らしい。

「ありがとよ、助かったぜ」

　剣士が頭を下げる。指示を伝えただけなのに、結那の胸の奥がほんの少し温かくなった。

「本当に助かったわ。あなたが来てくれなかったら……」

　弓使いの女性が微笑む。

　研究者の男は安堵のあまり、膝をつきそうになっていた。

「ところで、なんでこんなところに？」

　やはり聞かれた。予想していた通りだ。

「えっと……最近、魔物の活性化が気になっていて。ここで、あなたたちが襲われているのを見つけて……」

　声が僅かに震えた。それが逆に自然に響いた。

「そう……魔物の調査ね」

「まあ、命の恩人に違いねぇ！　俺は剣士のカイ。こっちが弓使いのセリナ、で、後ろの地味なのがユージだ！」

　カイが朗らかに笑い、仲間を紹介する。

「私は──ユナです」

　偽名でも構わない。今は穏やかにやり過ごすことが大事だった。

「よろしく、ユナさん」

　セリナが微笑み、ユージも軽く会釈する。

　緊張がほどけた森の空気に、ようやく風が通った気がした。

「あの、さっきの魔物……スラフィンですよね？　あんな群れ方は見たことがないです」

「……はい。最近、生態系に変化が起きているみたいです」

　ユージが顎に手を当て、ノートをめくる。僅かに眉を寄せ、その表情に考え込む気配が見えた。

「もしかしたら、異変について何か知っていそうな人に心当たりがあります」

「……本当ですか？」

「はい。『魔物博士』と呼ばれる方です。七十年ほど魔物の研究をされているそうです」

　カイとセリナが短く視線を交わし、同時に息を漏らした。

「あのホラ吹き爺さんのことか？」

「また、あそこに行くの？」

　面倒事の匂いが濃くなる。

　けれど、行くしかない。結那には、確かめなければならないことがあった。

　＊

　三人に連れられて森を抜けると、街の外れには一軒の小屋があった。

　壁は苔に覆われ、屋根には幾つもの穴。遠目にも、年季と狂気の匂いが漂っている。

「ここです」

　ユージの声に、カイが額を押さえてため息をつく。

　ノックをすると、勢いよく扉が開いた。

「なんじゃまたセールスか？　いらんいらん！　儂の欲しいのは未知の魔物……なんじゃ、またお前たちか！」

　飛び出してきたのは、長い白髪の老人だった。

　白衣は薬品の染みとインクでまだらに汚れ、目だけが妙に輝いている。

　絵に描いたような研究者だった。

　結那はドアの影に立ち、距離を取った。

　博士は何かを探すように机の上を漁り、ふと彼女の方を向く。

「……ほう？　一人は見ぬ顔じゃな」

「はじめまして。ユナと申します」

　その目に射抜かれたような感覚が走る。

　視線の奥には、確かな観察の光と、言い知れぬ警戒が混じっていた。

「お主……ただの人間には見えん。魔物を惹きつける何かを纏っておるようじゃ」

「はい……？」

　その言葉にカイが笑い飛ばし、セリナが苦笑をこぼす。

　けれどユージだけは黙り、ノートを開いて何かを書き留めていた。

　偶然──そう思いたかった。

　だが博士の視線は、まだ結那から離れようとしなかった。

　少しの間、沈黙が流れた。

　重たい空気が室内に籠り、微かな紙の音だけが響く。

　ユージはノートに視線を落とし、黙々と何かを書き込んでいる。その内容が気になったが、結那には聞ける雰囲気ではなかった。

　一方で、カイとセリナはまるで他人事のように談笑している。

　（どうして、そんなに平然としていられるのだろう）

　結那が口を開こうとした、その瞬間だった。

「魔物たちに異変が起きたのは、いつ頃じゃ？」

　博士の声が、思考を遮るように響いた。

　問いかけに、ユージがノートをめくりながら応じる。

「ええと……四日前くらいからです。あちこちで、普段は見かけない魔物が活性化していると聞いています」

　四日前。その言葉に、結那の心臓が一瞬だけ強く脈打った。

　──あの日だ。彼女が召喚された、あの日。偶然だと信じたい。けれど、もしも本当に……。

「デタラメ言ってんじゃねぇよ、爺さん！　魔物が活性化するなんて話、聞いたことねぇぞ！」

　カイがまっすぐ博士に詰め寄る。

　その勢いに押されながらも、彼は穏やかに笑った。

「ほほう……若いのう。ワシも最初は信じてもらえんかったのじゃ」

　両手を組み、老人は背を向ける。

　窓の外を見やりながら、遠い記憶をなぞるように声を落とした。

「あれは……五十年ほど前じゃったかのう。妙な魔物の動きがあったんじゃ。どうやら、不思議な力を持つ者が関わっとった」

　不思議な力──

　結那の指先が、無意識に袖口を握った。

「魔王軍が、そやつの力を使うために、大魔王のもとへ連れ去ったのじゃ」

　博士の声が、静かに部屋を満たしていく。

「使うために」という言葉が、耳の奥に重く残った。

「異界の力で、この世界の魔物を惹き寄せる力。昔から『誘魔因子(ルア・ファクター)』と呼ばれておるのじゃ。そして、その力によって魔王軍の一部が覚醒してしもうたんじゃ」

　結那の胸が小さく揺れる。

　誘魔因子(ルア・ファクター)──その響きが、なぜか遠い記憶の底をかすめた。

「魔物たちは従順に……いや、暴走してのう。人々を襲い、国々は滅びの淵に立たされた。そのとき現れたのが、英雄たちじゃ。命がけで魔王軍と魔物たちを食い止め、誘魔因子(ルア・ファクター)の力を持つ者を、安全な場所に隔離したのじゃよ」

　博士の目に、一瞬だけ哀しみの光が宿る。結那は言葉を飲み込んだ。

　隔離された者は、そのあとどうなったのだろうか。

「じゃが、ただの人間にはそのような力は使えん。お主には関係のないことじゃ」

　その言葉が静かに落ちる。

　けれど──胸の奥に生まれた不安は、簡単には消えなかった。

　結那はふと、自分が本当に「ただの人間」なのかと、胸の奥で問いかけた。

　魔王に召喚され、魔印を刻まれた身でありながら。

　まさか。そんなこと、あるはずがない。そう思おうとしても、彼女の心は静まらなかった。