書を以て魔を識る者

一章

黒き城の昼餉

　街の門を抜けたところで、冒険者らしき三人組の姿が目に入った。

　剣を帯びた青年は鋭く、槍を持つ大男は堂々としている。杖を手にした女性は、静かに二人を見ていた。息の合った、典型的な冒険者の一行だった。

「最近、魔物の活性化がひどいらしいぜ」

「組合から注意報が出たくらいだしな」

「昨日なんか、街の近くにまで出たって話よ」

　耳にしたくない言葉だった。

　けれど、聞こえてしまえば心がざわつく。結那は気づかれぬよう足を速めた。

　──しかし、悪い予感ほどよく当たる。案の定、声がかかった。

「嬢ちゃん、そっちは魔王領だ。危険だから立ち入らないほうがいい」

　心臓がひとつ跳ねた。

　それでも笑みを作り、できるだけ自然な調子で答える。

「は、はい。わかってます。ただ……少しだけ、魔物の調査を頼まれてまして」

　（……ごめんなさい。建前です）

　三人は思ったより親切で、森の様子を丁寧に教えてくれた。

　北側は特に危険で、昼でも魔物が出るということ。そして、動きの不自然な個体が増えているということ。

　結那は深く頭を下げながら、心の中で静かにメモを取った。

　（これで調査中って言い訳、完璧。誰にも怪しまれずに城に帰れる）

　そう思うと、少しだけ肩の力が抜けた。

　三人に礼を告げ、街道を歩き出す。けれど、背中に残る視線はなぜか長く消えなかった。

　陽はまだ低く、森を渡る風が頬を撫でた。鳥の声が遠くで響く。

　足元の小石を蹴る音が、微かに弾んだ。

　そのたび、頭の片隅にあの城の姿が浮かぶ。

　──魔王様は、今日もあの玉座にいるのだろうか。

「ただいま」と言える相手がいること。それが少し不思議で、少し嬉しかった。

　結那は歩みを早め、黒い尖塔を目指した。

　森の空気は、奥へ進むほど冷たく、静かになっていく。枝葉の隙間から覗く城の影が、今日はなぜか遠く感じた。

　そして、城門をくぐった瞬間──鼻をくすぐる香りに足が止まる。焦げた鉄と香草が混じったような、不思議な匂い。胸の奥がざわめいた。

　（……まさか、また何か実験？）

　嫌な予感を抱えたまま玉座の間を覗くと、案の定、中央で鍋がぐつぐつと音を立てていた。

　黒衣の裾を揺らしながら、魔王が木べらを手にしている。

　その周りでは、腕の太いオークと翼を小刻みに動かすハーピーが、真剣な顔で鍋を覗き込んでいた。

「……魔王様？　何をしてるんですか」

　声をかけると、魔王は振り向きもせずに言った。

「おお、戻ったか。今日はな、こやつらに美味なる料理を振る舞おうと思ってな」

　鍋の縁を擦る木べらの音が、広い空間に淡く響く。

「はあ……いきなりどうしたんですか」

「いや、そろそろ威厳を示す頃合いかと思ってだな。『食』で心を掴むというやつだ」

「それ、心じゃなくて胃袋ですよね……」

　つい口をついて出た言葉に、二体の魔物が同時に頷いた。

　いや、そこは否定してあげてほしい。

　すると、オークが低く唸るように呟いた。

「肉……もっと肉だ」

　続けて、ハーピーが翼を広げて声を張った。

「胃袋を掴むのは、心を掴むのと同じです！」

「……ほらな？」

　魔王は満足げに顎を上げた。

　どうしてそこで誇らしげになるのか、理解はできない。けれどその姿を見ていると、呆れながらも、少しだけ笑ってしまう。

　しかし、今回は笑っている場合ではなかった。

「そんなことより、本当に大変だったんですよ。ルメイルの森で、ノクス・ウルフに襲われて……」

　あの冷たい息づかいが、ふと蘇る。

　ほんの少しでも遅れていたら、ここには戻れなかったかもしれない。

「なぬ、ノクス・ウルフだと？」

　鍋の泡が止まり、魔王の声が低く響く。

　張り詰めた空気が玉座の間を包み──そして次の瞬間。

「……それは、どんな魔物だ？」

　その一言で、結那は思わず息を吐いた。

　本当にこの人、魔物の王なのだろうか。だが、横顔は先ほどよりも僅かに引き締まっていた。

「うむ、冗談めかしても仕方あるまい……あやつは我の支配下のはず。お主を襲うなど、本来ありえぬことだ」

　沈黙が落ちる。

　やがて、ハーピーが小さく羽音を立てた。

「魔王様。最近、森や山で魔物たちの生態に異変が起きていると、仲間の間でも噂が……」

「なに？　なぜ今まで黙っていた」

「何度もお伝えしようとしました！　でも魔王様が──『今は新しい決めポーズを考えている最中だ、後にせよ』とか、『玉座の座り心地を極めておるのだ、後だ』とか……！」

　高い天井に声が反響する。

　魔王は顎に手を当て、しばらく考えるような素振りを見せた。

「……うむ。あれは重要な研究だったのだがな」

　結那は言葉を失った。

　それが研究なら、世界はもっと平和になっているはずだ。

　オークもハーピーも、「まあ、魔王様だし」とでも言いたげな顔。誰も疑わない。その信じきった空気が、少し羨ましかった。

　──本当に、この人は魔物の王なのだろうか。

　けれど、彼らが何の疑いもなく従う姿を見ていると、それもまた王のかたちなのかもしれないと思えてしまう。

　鍋の中からふわりと香草の香りが立ち昇る。焦げた匂いに混じる甘い香りが、不思議と胸の緊張を解いた。

　魔王は木べらを置き、ゆっくりと振り向く。

「──話はあとだ。まずは腹を満たせ。空腹ではまともな判断もできん」

　その言葉と同時に、鍋の中身が食卓へと運ばれた。

「いただきます！」

　声を合わせて手を合わせるや否や、オークが肉に手を伸ばした。器いっぱいに山盛りにし、豪快に食らいつく。

「肉……肉！」

「ちょっと！　お肉ばっかりじゃなくて野菜も食べなさい！」

「鍋は肉を味わうためのものだ」

「違うわよ！　鍋は野菜を食べさせる口実なの！」

　鍋論争が延々と続く横で、結那はそっとスープをひと口。

　（……なにこれ、美味しい。悔しいけど、美味しい）

「ふふん、どうだ。我の料理の腕前は」

　得意げな魔王の顔。

　魔物たちは「美味しい！」「さすが魔王様！」と口々に褒め称え、広間は一気に賑やかになった。

「さて……もう少し肉を追加するか」

「魔王様、そうじゃなくて！」

　思わず立ち上がる。

　鍋の周囲の視線が一斉にこちらへ向いた。

「報告しなきゃいけないことがあるんですよ」

　オークとハーピーは口をもぐもぐさせたまま、目だけでこちらを見る。

　魔王は「仕方ないな」と言わんばかりに頷いた。

「実は……魔物の観察をしている最中に勇者一行に会ったんです」

「なぬ？」

　魔王の目が僅かに鋭く光り、空気が張り詰める。

　結那は慌てて両手を振った。

「違うんです！　戦ったわけじゃなくて！　ただ……勇者一行の中で魔物研究をしている人に会って……ルークって言う方で」

「魔物研究者、だと？」

　魔王は首を傾げた。結那は簡単にその時の様子を説明する。

　真面目で、少し抜けていて、けれど魔物の話になると目を輝かせる人だったと。

「ふっ……勇者一行の中に、そんな小僧がいたか。筋金入り、というやつだな」

　魔王の口角が上がる。どこか楽しげだった。

　その反応には、少しだけ不安を覚える。

「それと、ルーディアの街から戻る途中でも、三人の冒険者に会って……その人たちも、魔物の異常行動について話していました」

　オークとハーピーが顔を見合わせる。

　魔王は静かに息を吐き、背もたれに体を預けた。

「うむ……まずは森を調べる必要があるな。お主、ゴルド、そしてリーネ。三人で行ってくるのだ」

「……え、私もですか？」

「決まっておろう。我が信頼する手駒のひとつだからだ」

「いやいや！　手駒扱いはやめてください！　それに私、白石結那って名前がありますから！」

「ふむ、そうであったな」

　隣でオーク──ゴルドと、ハーピー──リーネが顔を見合わせた。「まあ、魔王様だから」とでも言いたげに。

　鍋の湯気が立ち込める。奇妙で穏やかな空気のまま、次の任務が決まってしまう。

　（やっぱりこの人、雑だよね。でも……やるしかないか）

「森では安全と効率を最優先にせよ。異常を見つけたら即座に報告だ」

「はい！」

　声を合わせて応じる。

　鍋の湯気の向こうで、世界の歯車が、そっと音を立てていた。

　結那がそれに気づくのは、もう少し先のことになる。