書を以て魔を識る者

一章

風の止む街で

　風が止んでいた。木々を揺らしていた気配も、森の奥へと遠ざかっていく。

　ルークが張り続けた結界の緊張が緩み、周囲の空気がふっと軽くなったのだろう。

「行ったみたいだね」

「……そうですね」

　結那は小さく頷き、胸に手を当てた。さっき感じた熱はもう消えていたが、指先に残る微かな痺れが、現実に起きたことだと告げていた。

　（……今のは、いったい何だったんだろう）

　光や脈動、世界の呼吸のような波──それを感じることはこれまでもあった。

　けれど今のそれは違った。まるでその波が、自分の内側へ入り込んできたかのようだった。

　結那はゆっくり息を吐き、手首に浮かぶ紋章を見下ろす。

　淡く脈打つ光が静かに意識を揺らしていた。熱と振動が胸の奥で共鳴する。

　紋章は魔物の情報を得るための道具──そう理解していた。

　だが、もしかするとそれだけではないのかもしれない。

　そんな考えが浮かんだとき、ノクス・ウルフの気配は完全に消え、森には再び湿った土の匂いが戻った。

　風が一筋、頬を撫でる。木々の間から溢れる光が、靄を透かして淡く揺れた。

「……しまった、完全に見失ったな」

　低く呟き、ルークは肩を落とした。

　懐から手帳を取り出し、数頁(ページ)を指先でなぞる。その仕草には、諦めと悔しさが滲んでいた。

　彼の言う「見失った」相手は、ノクス・ウルフではなく──あの淡く光るプリズマ・ジェリーのことだ。

「……仕方ないですよ。状況も状況でしたし」

「まあね。でも、あれは珍しい個体だったんだ。もう少し観察したかったなぁ」

　彼の声には落胆と好奇心が入り混じっていた。

　その視線の奥には、恐怖よりも未知を追う強い欲求があるのが、結那にはわかった。

「……でもさ、ユナ。あの光、ちゃんと見たよね？」

「は、はい。見ました」

「一瞬でも観測できた。それだけで十分、貴重な記録になるよ！」

　無理に笑みを作る彼の目には、悔しさが僅かに残っていた。その真っ直ぐな執念に、彼女は小さく息を吐く。

　（切り替えが早いのか、執念深いのか……よくわからない人だ）

「それで、これからどうするんですか？」

「ルメイルの森は魔王領の外れだから、近くの街まで案内するよ」

「……そうですか、お願いします」

　その言葉に、結那は一瞬息を詰めた。

　魔王領──彼女にとっては帰る場所でもある。けれど、今はそれを口にすることはできなかった。

　ルークに続き森を抜けると、視界が開け、柔らかな陽光が大地を照らしていた。湿った空気は少しずつ乾き、土の匂いに遠くの街の香ばしい香りが混じりはじめる。

　人の営みの気配、香草と煙、遠くのざわめき。懐かしい空気に包まれ、結那は胸の奥でそっと力を抜いた。

　交易都市ルーディア──魔王領と人間領の境にある、小さな中立の街だという。

　両方の物資が集まるため、冒険者や学者が行き交う拠点として知られている。剣や鎧を身に付けた人々が通りを行き交い、遠くから子どもの笑い声や楽器の音が混ざって聞こえた。

　日差しはまだ明るく、空気の中に昼の名残が残っている。胸にあった緊張が、ようやく溶けていった。

「今日は、助けていただきありがとうございます」

「いや、危険な目に遭わせて悪かったよ。そうだ、ユナ、食事くらい奢らせて！」

「えっ……本当ですか？」

「もちろん。こういう時くらい、格好つけさせてよ」

　冗談めかした声に、結那は小さく笑った。

　街の通りに入ると、香ばしい匂いが鼻をくすぐる。

　屋台の煙、焼けた肉、温かいスープ──混ざり合う香りが自然と空腹を呼び起こす。

「行きつけの店があるんだ。案内するよ」

　ルークに導かれ、石畳の通りを進む。

　昼下がりの光が傾きはじめ、街全体を淡い橙色に染めていた。

「……ルークさんは、その、どうして魔王領に？　研究のため、でしょうか？」

　ルークは一瞬視線を逸らし、苦笑した。

「うん、まぁ……ちょっと事情があってね。詳しくはそのうち話すよ。それより──」

　そう言って、前方を指差す。

「ほら、あそこ。あの角の小さな店が、僕の行きつけなんだ」

　木製の看板には「ココット庵」と書かれていた。

　初めて見る文字なのに、意味が自然と理解できるような気がした。

「それよりさ、同じ研究仲間なんだし、そんなにかしこまらなくていいよ。敬語じゃなくても大丈夫だよ」

「え……ですが」

「いいって。僕、堅苦しいのは苦手なんだ」

　（この人は……底が見えない。けれど、不思議と怖くはない）

　結那は小さく息をつき、ほんの僅かに笑みを浮かべた。

　ルークという人の不思議な距離感を、ようやく少し掴めた気がした。

　店内に入ると、穏やかな灯りが空間を包み、香ばしい匂いが漂う。

　客たちの談笑や湯気の奥に、人の温もりが感じられた。

　注文を終え席に着くと、ほどなくして皿が運ばれてくる。

「お待たせしました。おすすめの山鹿ステーキ定食です」

　結那は目の前の皿を見つめた。

　肉は表面が香ばしく焼かれ、湯気が立ちのぼる。脂の香りが鼻腔をくすぐり、野菜やパン、スープの彩りも美しい。

　初めてのまともな料理に、胸の奥が少し震えた。

　ナイフを入れ、フォークで一口。

　肉の旨味と塩気が舌にじんわり広がり、甘みのある野菜が濃厚さをほどよく中和する。

　パンは外が香ばしく中はふんわりで、肉汁を絡めると味わいが増す。そして、スープの温かさが口の中を整え、一口ごとに身体の奥まで沁み渡った。

「……おいしい」

「はは、そう言ってもらえると嬉しいよ」

　声にならない感動を、結那は小さく漏らした。

　今までにない満ち足りた味に、胸の奥まで満たされていく感覚があった。

　ルークも微笑み、少し照れくさそうに頷いていた。

　食後にはハーブティーと小さな焼き菓子が出された。

　香りを胸いっぱいに吸い込み、心までほどけていく。

　焼き菓子は口の中で崩れ、まろやかな甘さが広がった。満たされたお腹に、最後の一口が惜しく感じられる。

「こうして誰かと一緒に食べると、より美味しく感じるよね」

「はい……たぶん、今までで一番幸せなご飯かも」

　漏れた言葉に、ルークは目を瞬かせて笑った。その笑みを見て、結那もまた、小さく息を吐いた。

　昼の喧騒が遠ざかり、灯りがともりはじめるころ、街は少しずつ夜の顔へと変わっていった。

　やがて群青の空が屋根の上に広がるころ、二人は宿の前に立っていた。窓から溢れる灯りが暖かく、外の風とは対照的に穏やかな温もりを感じさせた。

　ルークは受付に部屋の鍵を頼み、支払いを済ませながらこちらを見た。

「今日はもう遅いし、無理に帰らなくていい。ここで休むといいよ」

「え……でも」

「大丈夫、経費で落とせるから」

　軽い調子に、思わず苦笑する。

　差し出された鍵を受け取ると、ほんの少しだけ胸が温かくなった。

「ルーク……ありがとう」

「気にしないで。それに、今日はあれだけ走ったんだ。体も心も休めないとね」

　ロビーの灯りがルークの横顔を照らす。その笑みがどこか柔らかく見えて、結那は言葉を失った。

　しばらく沈黙が流れ、外では鐘の音が鳴り、街の明かりが少しずつ消えていく。

　部屋の扉が静かに閉まった。ベッドに腰を下ろすと、穏やかな沈みが身体を包んだ。

　今日の出来事が次々と浮かんできた。プリズマ・ジェリー、ノクス・ウルフ、そして……ルーク。

　（……まるで三日分くらい夢を見てたみたい）

　そう思った瞬間、瞼が重くなり、意識がすっと沈んでいった──

　＊

　翌朝。柔らかな光で目を覚ますと、ルークの姿はもうなかった。

　代わりに机の上には、一枚の紙が置かれている。

『用事ができたから先に出発するよ。ユナも気をつけて帰ってね』

　丁寧な字を指でなぞる。几帳面な人だ。その筆跡に声が重なるようで、自然と微笑んでしまう。

「さて……私も帰ろう」

　大きく伸びをし、澄んだ朝の空気を胸いっぱいに吸い込むと、昨日までとは違う景色が少しだけ優しく見えた。

　朝の光に包まれながら、結那は街を抜けていった──その先に何が待つのか、まだ知らないまま。