After the Moonfall※ ☽ ※ 月蝕の後

RUM 第1巻：幕開. ☽ ・第Ⅴ章：スフェロンの核

西暦2631年の地球は、もはや世界ではなく、その影に過ぎない。都市は空へとそびえ立ち、多層の迷宮となり、人類はコインの表裏のように二つの種に分かたれた。

この旅に、私と一緒に踏み出してくれてありがとうございます

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バトル・クルーザー「クィーン」—リブリオン工廠艦隊の最後の子—は、絹の中を滑る短剣のように、雲の上を滑空していた。それは戦争にはあまりに美しいすぎた。煌めき、流線型で、まるで鋼鉄ではなく意図そのものから創造されたかのようだ。その船体はホログラフィックなアーマーで輝き、空と宇宙を同時に映していた。

セリアはパノラマ窓を凝視した。

「これ、本当にバトル・クルーザーなの？」と、彼女は前髪を直しながら囁いた。

「見た目は、むしろ未来の博物館だな」と、ラエルは声を落として答えた。

彼らはメインサロンに立っていた。ここにあるものは、すべてが場違いに見える。壁の絹のパネル、隅の生きた植物、黒い石でできたバーカウンター、家具に施された金のデコレーション。頭上には柔らかな光が散らばっている—シャンデリアも、ワイヤーも無い。光はまるで空気そのものから湧き出ているかのようだった。

ここにいるのは四人。ラエル、セリア、オレリア—そして、このインテリア自身が生成したと見紛うばかりのバーテンダーの女性だ。空調システムから届く風は、オゾンではなく、白檀とシトラスの香りがした。飲物さえも、標準的なエナジー剤ではなく、稀少な精油の煎じ薬だった。

「僕たちは任務中だ。もっと…厳しい雰囲気だと考えていた」と、ラエルはミントティーのカップから目を離さずに呟いた。

すぐ隣でホログラムが閃光した—透明で、ほとんど空気のようだ。

「これはプロトコル・レベル７です」と、オレリアは機械的でありながら親愛の念を感じさせる声で告げた。「乗組員の最大の快適性は、神経同期を向上させます。新世代の戦闘艦は、物理的な側面だけでなく、サイコエモーショナルのパラメータも考慮に入れているのです。」

「なるほどね。大災厄の前には、雲を眺めながら飲むイチゴのホットワインほど元気の出るものはないわ。」

ラエルは、ついに微笑んだ。

「オレリア様、君も、これはやり過ぎだと考えているんじゃないか？」

AIは肩を動かした—彼女の投影はジェスチャーを模倣できた。かつては—病に侵された生身の女性であったが、今や—教団内で最も強力な記憶ネットワークだ。オレリアは、バレリーナのような体型、長い首、そして真珠のようなガラス色の目を持つ三十代の女性のように見える。その目の中には、インターフェースの輪が揺らめいていた。髪は明るい金色で、複雑な飾り付きの輪と、水中のように後ろに流れる半透明なデータのリボンで高く結い上げられている。黒い教団のスーツには、細い模様が描かれていた。

☽…○…☾

アマエヤの執務室にて、彼女の両脇にはラエルとセリアが立ち、左手にはオレリアのプロジェクションが、微動だにせず、ほとんど透明に輝いていた。

「教団はヴォレッサールにおける再建を進めている。新しいスタビライズの核『スフェロンの核』の稼働だ。これは、安定した閉鎖的な重）ゾーンを生成し、引力を集積し、それを電位へと変換する合成炉である」と、アマエヤは開始めた。「これなくして、都市は破滅に定められる。」

「住民の信頼水準は不安定だ」と、彼女は続けた。「直近二十四時間で、オブジェクトへの侵入試行を十二件確認。技術モジュールのゾーンにて、二件の不審な信号を捕捉している。」

セリアはホログラムを見つめた。都市はまるで、過去によって脈動しているかのようだ。

「彼らはアクティベーションを望んでいない」と、彼女は告げた。「住民は恐れているのよ。彼らにとって、これは単なる炉ではない。亡霊だ。」

「あるいは、彼らが正しいのかもしれない」と、ラエルは、まだ都市から目を離さずに言い放った。「最初のグラビティ・コアの起動時に、崩壊が発生した。核内部の不安定なシンギュラリティが、炉の内層を呑み込み、冷却回路に連続的なマグネティックショックと二次爆発を引き起こした。四千人が命を失った。我々は、かつて彼らの街を一度破壊したものを、再び信じるよう懇願しているのだ。」

「恐れることは、恥ではない」と、オレリアは柔らかな抑揚で応えた。「恐怖は、自然な防御機構だ。しかし、起動は不可欠である。ヴォレッサールは戦略的な結節点であり、核が安定しなければ、隣接するセクターから崩壊し始めるだろう。」

セリアは投影に一歩近づいた。彼女の手が軽い影となってパネルに触れると、そこに被災ゾーンのマークが閃光した。

「ならば、我々は再現を許さない」と、彼女は確く言った。「一つの叫びも。一とつの恐れに満ちた視線も、決して。」

アマエヤはゆっくりと頷いた。

☽…○…☾

「オレリア様は内部診断を実行し、起動をコントロールする。君たちは外部の安全確保、護衛、そして住民とのコミュニケーションを担当する。現地での完全な自律性を与える。だが、忘れるな。このミッションは公式にニュートラルと分類されている。一とつの過誤も許されない。」

オレリアは振り向いた—彼女のホログラムは、まるで生命を得たかのように、セリアとラエルに向き直った。

「たとえ、それがプロトコルに違反するとしても…」

ラエルは微かに微笑んだ。

「君は、規定を破ることが可能なのか？」

「私は—かつて、人間であった」と、その応答が響いた。「時に、記憶は規定よりも重要となる。」

アマエヤは立ち上がった。

「二時間後に出発だ。一度裏切られた街に、我々は再現するためではなく、救済するために来たのだと聞かせよ。」

☽…○…☾

クルーザーは微かに震えた。彼らは降下を開始める。

窓の外には、引き裂かれた平原が広がっていた。都市の残骸は光を放っている。新しい建物と古い痛み。間近に迫る起動と、古代の恐怖。

ヴォレッサールは、かつてのベラルーシの南の境界、ポリーシエのかつての湿地帯に生まれた陰鬱な都市である。その名は古スラヴ語の「願いの灰」に由来する。

この都市は、安定したグラビティ核の微細球創造を目的とした、破壊的な実験の後に再建された。当時、街は地表からほぼ消去された。震源は連鎖的な歪みを引き起こし、一部の区域は内側へ崩壊したのだ。

☽…○…☾

夜は星がなかった。空は鉛のように重い。いかなる光線も、いかなる灯も、それを貫くことはできない。まるで、月自身がヴォレッサールから視線を背けたかのようだ。

教団の代表団が宿泊するホテルの周りの空気は、期待に満ちていた。廊下では囁き声が響く。

「彼らは再びそれを入れるだろう。再び…」

「もし、あの時のように爆発したらどうなる？あの時どれだけ多くの人が死んだか。どれだけ多くの子供が孤児みなしごになったか。」

「あれは教団ではなく、呪いだ。」

ホテルのスタッフは丁寧だが、よそよそしい振る舞いだった。年老いた女性は震える声で懇願した。

「お願いします…去ってください。手遅れになる前に。ここには、他に行く場所のない人たちだけが残っているのです。私たちは既に、街が崩れるのを見たのです。」

セリアは感謝したが、答えはしなかった。ラエルは振り向きさえしなかった。オレリアは、目える投影からただ消え—そして、コントロール複合体内部の、まさに炉の傍に再び出現した。

☽…○…☾

複合施設は、七十年前の大災害の痕跡が、焼げ付いた壁に今も残る、古い行政ブロックに位置していた。新しいモジュール—スフェロン—は、以前のものがあった場所に設置された。外側はモノリス、内側は、反磁性ガラスとフェロプラストのリングに収められたグラビティ核のマイクロ・スフィアだ。

オレリアは淡い青色に輝いていた。彼女のホログラムは、まるで最初のコードの前の死んだ静寂の中の指揮者のように、滑らかかつ正確に動く。

「プロトコル３から９までの同期完了。電圧は安定しました。温度プロファイルは許容範囲内です。」

セリアは手をパルスの上に置いていた。ラエルは—薄暗闇の中で、超然とした注意をもって図表を監視していた。すべては計画通りに進んでいる。あまりに円滑すぎるほどに。

オレリアは続けた。

「磁場のパラメータは安定しています。インダクションノードが応答しています。リングへの入力までの計時：十二分。」

ラエルは天井を見た。次に—扉を見た。静寂。圧迫的で、深く、嵐の前のような静寂。

彼は、何も言う間がなかった。

爆発は、古いシーツを引き裂くように空気を引裂いた。

鈍く、低い、三重の残響を伴い、まるで心臓が三度続けて停止したかのようだ。

☽…○…☾

壁は水のように揺れた。屋根は亀裂が入った。石が上から降り注ぐ。足元の床は震え、春の氷のように砂利が継ぎ目から広がった。電気はショートした—画面は点滅する。オレリアは一瞬消え、すぐに復帰したが、彼女の光は鋭くなった。

「コンターの破損！セクター『４』にてコンターショート。ディフェンスドームをコネクトします。エマージェンシー安定化プロトコル—アクティベート！」

天井から覆いの一片が剥がれ落ちた時、ラエルはセリアを身を以て庇った。鋭く、刺激的な塵が肺に突き刺さる。そして—静寂。だが、それはもう空虚ではなく、緊張に満ちた、軋むような静寂だった。

「オレリア様？」と彼は嗄れた声で尋ねた。

「私はここにいます。核の完全性は部分的に破られました。回路を再起動します。しかし…」——彼女の声は、初めて人間のように震えた。「これは破壊活動です。住民が。彼らは恐れ、我々もろとも爆発で起動を阻止しようと決したのです！」

彼らはその場に留まった。逃げず、ホテルにも戻らなかった。火花と塵と恐怖の中、制御盤の傍らに残存した。ヴォレッサールがかつて死に絶えた、過去の最重要地点で—今、彼らが再び生まれるか否かが決定されようとしていた。

ヴォレッサールは震動した。圧力は単なる物理的なものではなく——内臓を焼き焦がした。塵は皮膚に、眼に、肺にまとわりつく。パネルは過負荷で揺れ、ケーブルは鞭のように炸裂音を立てる。火花が壁を乱舞した。まるで、エネルギーそのものが狂気に陥り始めたかのように。

オレリアは空中に懸かっていた——その投影は、風に揺れる亡霊のように震える。彼女は全ての周波数で、次々に指令を打ち出した。

「セクター６：短絡！補償ループ——機能停止！核が軸から逸脱しています！」

セリアは緊急ターミナルへと這い進む。片手は血に染まり、焦点の合わない眼差しで、ぼやけた制御盤を見つめた。だが、ラエルは…彼は既に、彼女らと共にいなかった。

彼は嵐の中心に立っていた。よろめきながら、床から立ち上がる。周囲には——石の擦れる音、電子ブロックの哭泣、そして…叫び。だが、それは声ではない——神経系統の叫び。

ラエルは他者の苦痛を、まるで自分自身の、崩壊で折れた肋骨であるかのように聴き取った。倒壊した梁に圧迫された瀕死の整備士の眼で、彼は光景を見た。都市の反対側の家にいる女性の心臓が、恐怖で砕けるのを感じた。これらは映像ではない。これこそが肉体だった。彼の肉体であった。

「残存する波動…」——オレリアは囁いた。「彼はそれに同期したの…？」

☽…○…☾

ラエルは膝から崩れ落ちた。その呼吸は—彼のものではない。それは、彼が同調したネットワークの呼吸であった。そして、次の瞬間、すべてが色彩の爆発に呑み込まれた。

彼の肉体の組織は、異なるリズムで呼吸し始める。破砕された細胞は、捕食者の速度で接合した。神経は皮膚の下で光を放ち、微細なファイバーのように輝く。そして、彼が頭を上げたその瞬間——その眼は、砂漠の夕陽のように琥珀色に閃光した。縦の瞳孔は、すべての光を呑み込むかのように拡張する。

彼はもはや単なるエーテルではなかった。

彼は知る由もなかったが——オレリアは、彼の見たものを共有した。

そして、この瞬間、全ての安全規定を破り、彼女は主要なタワーと接続し、中央ドームのホログラムマトリクスを通じた広域放送を起動させた。

ヴォレッサールの空は、光によって断裂した。

街路の人々は動きを止めた。パネルの住宅と破壊された区画は、単一のホログラムを映す——まさに、あの破壊の瞬間を。しかし、それはニュース映像ではない。報告書でもない。記憶でもない。ただ——眼差しであった。

ラエルが視ているもの。

彼らは、自分たちの眼で、街が炎上する様を見た。空気が軋む音を。人々が死に絶える光景を。母が子を失う瞬間を。ヴォレッサール自身が、内側から引き裂かれながらも、最後の瞬間に呼吸をしようとする様を。

彼らは全てを感じた。血を。痛みを。最後の吐息を。恐怖を。

そして、その感情と共に——苦痛で歪んだラエルの顔が、その鮮やかな琥珀色の眼に、この全ての地獄を映し出した。

群衆は叫びを上げた。

「彼は…ヒョーラなのか？！」

「ヒョーラ？！炉の内側に？！」

「教団は正気を失ったのか！誰を連れて来たんだ？！」

「一度の災厄では足りなかったというのか——今度はヒョーラまで送り込みやがって！」

☽…○…☾

セリアは緊急出口の扉を押し開けた。空気が顔に打ち付ける—乾燥し、灰と塵の匂いがした。

ヴォレッサールの上空は、銅色の光に揺らめいていた。それは夕暮れではない。

プロジェクションであった。

都市の全てのドームを覆うように展開されたホログラム。引き裂かれた街路。核の閃光。残存するウェーブと接触した瞬間に、ラエルが感じるすべてが、外部へと引き出されていた。彼がそれをどう見ているか。彼がそれをどう感じているか。

セリアは動きを止めた。彼女の足はコンクリートの板に埋め込まれたかのようだ。

「もう十分だ。もういい！」

「我々は忘れたい。埋葬したい。なのに、彼らは——まるで地面から骨を引き抜くように、それを曝し出す。」

「ヒョーラだぞ、見ただろう？！琥珀色の眼を！」

セリアは一歩踏み出した。

更にもう一歩。

人々を突き抜け、塵を突き抜け、誰かの記憶の断片であるホログラフィックな破片を突き抜ける。彼女の手は震えていた。喉には塊が詰まっている。

彼女は前に進み出て——初めてプロジェクションを大写しで見た。

ラエル。

☽…○…☾

彼の顔は、恐れからではなく、痛みで歪んでいる。それは過負荷からだ。運ぶことが不可能な重みからだ。だが、彼はそれを運んでいた。

彼の上に—全てがある。一つの名も。一つの呼吸も。七十年前に死に絶えた、四千の全ての命が。それらが彼の中で光っている。皮膚の下で脈動している。

セリアは、結束すべき群衆が、灰へと変わっていく様を恐れのまじい眼差しで見つめた。

皆が叫んでいる——しかし、誰も聞こえていない。

誰も、自分たちの前にいるのがヒョーラではない、という事実を見ようとしない。彼らの代わりに、彼らのために苦しんでいる人間だと。

そして、彼女は前へ進んだ。

中心へ。

群衆の前へ。ホログラムの前へ。裁きの場の前へ。

呼吸は乱れた。髪は額に張り付く。喉は乾燥し、まるで街路に飛び散った同じ灰が内側で燃えているかのようだ。

セリアは最後の一歩を踏み出し—群衆とホログラムの間に立って静止した。

☽…○…☾

「彼は、あなた方を救っているのよ、まったく！」——声は彼女から吐き出され、割れながらも、消えることはなかった。「聞こえている？！彼は怒鳴らない。要求もしない。非難もしない。ただ、そこに立ち——あなた方の痛みを負っているだけだ。」

人々は動きを止めた。

彼女は息を整える。涙は眼に溜まっていたが、それを流すことは許さなかった。

「彼を見て。よく見て。彼はモンスターではない。ヒョーラではない。人間よ。彼は感じている。あなた方以上に。私以上に。なぜなら、彼は…この全ての記憶を受け入れたから。全ての死者を。あなた方が失った全ての人々を。彼は、彼らが忘れ去られることを望まなかったからこそ、器となったのだ！」

ホログラムは震えていた。その中には—炎、残骸、叫び。そして、全てを内側に抱え込むかのように、膝をつくラエルの姿。

「あなた方が黙っているのは、恐ろしいからだ」と、セリアは続けた。「顔を背ける方が簡単だから。真実を埋め込む方が。敵を創り出す方が。しかし、真実は殺せない。それは今、あなた方の前に立ち—生きることを呼びかけている。」

彼女は振り返り、ホログラムの中のラエルを見つめ、そして再び人々に向き直った。

「彼は謝罪を求めていない。何も悪い事をしていないからだ。感謝すべきはあなた方の方だ。彼は都市を救った。記憶を保全した。過負荷を解除した。そして今…彼は皆のために命を懸けている。」

群衆の中で、鈍い吐息が漏れた。誰かが十字を切る。壁際の老婦人が祈りを囁いた。サイボーグ義肢の男が目を拭う。人形を持った少女は頭を垂れた。

だが、誰もラエルを見ていなかった。

全員がセリアを見ていた。

彼女は、黒い教団の制服を纏い、胸に炎を宿し、まるで都市自身が語りかけているかのような声で、まっすぐに立っていた。

そして、その時、誰かが囁いた。

「彼女は…彼女の言う通りだ。」

「彼女に光の恵みあれ。」

「ありがとう…」と、今度は群衆の中の誰かが声に出して言った。

「彼に、感謝を」と、セリアは静かに訂正したが、既に遅かった。

祈りは波となって広がった。人々は頭を垂れた。泣き始める者もいた。手を口元に当てる者もいた。彼らは——ラエルに感謝しながらも、見ていたのは——セリアであった。

☽…○…☾

リブリオン病院は無菌的で静寂に包まれていた。

二日後、ラエルは目覚めた。彼は蒼白であった。睫毛さえも色を失ったかのようだ。だが、呼吸をしていた。

セリアは傍に座っていた。疲弊していた。無言で。彼女の指は今も震えている。

「ばか」——彼女はついに囁いた。「一体、何ゆえ全てを己一人で背負い込んだ？」

彼は応えなかった。未だショックの中に留まっていた。

「貴様は気にも留めのか？」——彼女の声は震えた。「私は…唯一の相棒を失う寸前だったのだ。」

オレリアは投影で出現した。回復する患者を見守る優秀な医師のように、彼女は穏やかに見つめていた。

セリアは息を吐き、姿勢を正し、まるでそれが塵であるかのように涙（を払いのけた。

「もう二度と、あのような事はするな。聞こえているか、アヴェレン様？」

彼は静かに微笑んだ。

その時、病室にアマエヤが入ってきた。

いつものように音もなく。背が高く、厳格で、深い色の外套を纏い、フードは後ろに払われている。

彼女はラエルに歩み寄った。優しく手に触れる。アマエヤは一言も発しなかった。だが、その眼差しには、百の将軍のそれ以上の誇りが宿っていた。

そして、彼女は一度だけ、ほとんど気付かれぬほどに頷き——退室した。

☽…○…☾

都市ヴォレッサールは、もはや傷痕ではなかった。それは始まりとなった。

そして、それは長き歳月において初めての事態であった。

※ ☽ ※

メーモ：スフェロンの核とは、一種の「種」であり、全ての要素とエネルギーを自らに引き付け、周囲に安定した構造を形成する生命・中心である。