After the Moonfall※ ☽ ※ 月蝕の後

RUM 第1巻：幕開. ☽ ・第Ⅳ章：カラヴェラ

ようこそ、読者の皆様。

リブリオンの世界への旅に、再びあなたをお迎えできることを心より嬉しく思います。

実は、前回の更新から少しばかりの間隔が空いてしまいましたが、これは私が非常に忙しく仕事をしていた上に、ひどい風邪をこじらせてしまったからです。

幸い、今は完全に体力を回復しました。

今こそ、紀元2631年の世界へと深く潜り込みましょう。月が砕け散った後の世界がどのように形成されたのか、そして「エーテル」と「ヒョーラ」の間で、この新しい断片化された世界がどう分かたれているのかを、細部にわたって語る準備ができています。

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　※ ☽ ※

　ローマ。

　月が砕ける前から、ローマはいかに帝国を生き延びるかを知っていた。今やここは、生き残った文明の心臓となった—首都ではなく、器として。

　ローマは上へとは成長しなかった。それは古い木の年輪のように層を蓄積した。各階層は一つの時代、各ドームは時間によって刻まれた一つの言葉だ。ここで教団は、単なる都市ではなく、いずれ自分自身に戻るべき人類への記念碑を築いたのだ。

　上層階：アッパー・ローマ

　かつてテラスがあった場所には、今やドームの丸天井がある。クロノプラズマに覆われた円形劇場は、記憶の広間として機能している。円柱は、生きたガラスの繊維がきらめくモザイクに影を落とす。ここには乗り物はなく—ただ静寂と足音だけがある。

　まさにここに、教団の主要な建物が配置されている。

　•評議会のドーム：内部に空を持つ半球体。誰も書かない法がそこで議論される。

　•年代記のアーカイブ：すべての戦争とすべての重要な出来事のスキャンされた断片が保管されている地下図書館。

　•リブリオンの広間：元寺院が転用された軍事棟。各エージェントが己の名を与えられる場所。

　•技術部門：建物ではなく、街の南の境界線に張り出したテラス。そこで機械が誕生し、疑念が消し去られる。

　アッパー・ローマは高位のエージェント、学者、そして守護者たちの領土だ。空気が石とローズマリーの香りをまとう場所。静寂こそが法となる地。

　ミドル・ローマ

　ここでは、首都の呼吸を支える者たちが暮らす。ガラスのドーム、プラットフォームに根付いた家々、気候制御ドーム、人工の池、藻類の庭園—これらすべてが、古典と未来が交錯する建築に組み込まれている。ここに住むのは、中位エージェントとその家族、医療従事者、記録保管者たちだ。ファサードは、空気を浄化する草花が育つ生きた壁で装飾されている。街路は、思考と思考の間を結ぶ吊り下げられた糸のように、橋で繋がれている。各区画の上には、独自の光がある。朝は温かく、真夜中は銀色に輝く。リズムはクロノマグネットによって調整されている——時が崩壊するのを許さない装置だ。

　最下層：リミテッド・ローマ

　アクセスは、命令によってのみ許可される。かつてここは倉庫、アーカイブ、野外訓練場だった。今では、何かが唸りを上げている廃墟のカプセルがある。時折、そこから信号が立ち上る——古い無線周波数、アーカイブ記憶からの閃光。あるセクターには、古い月の鏡のプロトタイプが隠されていると言われている。だが、教団のエージェントでさえ、下で何が起こっているのかを常に知っているわけではない。ローマは、生きている者に冠を授けるのと同じ敬意をもって、その死者を秘匿しているのだ。

　ローマは太陽の光に満たされていた。

　エージェントが単に生きるだけでなく、世界の内側の脈動を聞き始める場所。ラエルは早く起き、ますます空を見上げるようになった。セリアはさらに早く起き、ますます焦げ付いたコーヒーに不平を言うようになった。

☽…○…☾

　アマエヤの執務室は常に、ガラスに切り裂かれた一筋の太陽の光が差し込む図書館を思わせた。空中に漂う塵は、塵ではない。量子顔料の粒子だ。文書は紙ではなく、記憶の層であった。アマエヤは机の奥に座し、朝の均衡の記念碑のように、背が高く、動かなかった。その髪は——豪華で、銀砂色、真珠のように輝き、腰まで流れ落ちていた。まるで空気そのものが触れるのを恐れているかのように、微かな風で揺らめいていた。その目——アクアマリン色で、細い虹彩を持ち、知性と観察の光を放っていた。彼女は顔を見ず、思考の中を覗き込んでいた。

「お入りなさい」と彼女は言った。その声は柔和であったが、部屋の時間が背筋を伸ばすほどの、ある種の重みを伴っていた。

　セリアが最初に入室した。彼女は一礼さえしたが—それは定められた作法ではなく、初めて水晶の画廊に入った少女のような、ぎこちなさを帯びていた。

　ラエルは無言で、背筋を伸ばして入ったが、肩甲骨の下あたりで緊張が這い上がるのを感じていた。

「あなたたちは、最初の任務を果たした」とアマエヤはホログラフィックのシートから目を離して言った。「完璧ではない。だが、立派な出来だ。」

　彼女は二つの武器許可証を取り出し、机の端に置いた。

「今日まで、あなたたちが持っていたのは官給品であった。非人格的で、コードを持たないものだ。今、手にするのは銘入りのもの。それぞれがあなたの周波数、あなたの力、あなたの記憶に合わせて発行されている。」

　ラエルはアマエヤを見つめ、自分の中で何かが緩むのを感じた。それは武器からでも、言葉からでもない。その視線からだ。彼女は、彼がここにいたくないことを知っているかのように見ていた。それでも、彼がここにいることを知っていたのだ。

「あなたたち二人は—今や教団の一部である。あなたは内部教団のエージェントだ。私にのみ従い、権限は私から受け取る。」—彼女は立ち上がった。絹の滝のような髪が、その肩をさらさらと通り過ぎた。

「行きなさい。」

☽…○…☾

　太陽光パネルが、ドームのガラスに水面のように反射していた。

　ラエルとセリアは、リブリオンの中央軸に沿って曲がりくねる回廊を歩いていた。その脇を、作業が活発に行われている投影窓が流れていく。ドローンがアーカイブキューブを収集し、エンジニアはインプラントを研き、ニューロアセンブラーは量子装甲を調整していた。

　リブリオンの技術部門は、兵器庫のようではなかった。むしろ、すべての部品に魂が宿る神殿のようだった。床にはエネルギーケーブルが敷き詰められている。壁には、解体されたドローンの骨格が磔にされていた。

　至る所から、金属と塵とオゾンの匂いが漂っていた。セリアは、まるで動物学博物館に入った子供のように、すべてを覗き込んでいた。ラエルは、少し後ろを歩きながら、黙っていた。やがて、彼は突然尋ねた。

「君は…本当に自分から教団に入るよう頼んだのか？」

　彼女は振り向かずに歩いていたが、その声は驚くほど落ち着いていた。

「ええ。そして、長い間頼み続けた。両親は、それが反抗期の一環だと思っていた。アマエヤ殿は、私に耐え抜く力があるとは信じていなかった。」

「で、耐え抜けたのか？」

「今、あなたの横に立っているということは、そうでしょう。」

　彼女は肩越しに彼に短い視線を投げかけた——マグネシウムの閃光のような火花だった。

　ラエルは何も言わなかった。しかし、彼の中で何かが揺り動いた。

　セリアは突然立ち止まった——まるで思考につまずいたかのように、そして彼の方を向いた。

「ねぇ、私が最初にラファエル様に会った時の話をしようか？」

　ラエルは無言で頷いた。

「あれはスタールヴェルナでの出来事。夏だった。私はまだアカデミー付属の学校で学んでいた頃。ただの日常で、暑さ、カモメの叫び、鉱山の唸り。そして突然—警報が鳴った。ヒョーラが鉱山の一つを占拠したの。ネオジムを手に入れようとしていた。」

　彼女の声は穏やかだったが、ある種の不均一さを帯びていた—まるで彼女自身を記憶の中へ導いているかのようだった。

「我が父は人質として捕らえられた。警察組織は動揺し、収拾がつかぬ様相。私は立入禁止のバリケードの陰で、指骨が白く軋むまで拳を握りしめていた。ただ、無力であった。」

「その時、彼は影から出現した。それは歩み寄ったというより—大気から生成されたかの如く。漆黒の制服を纏い、二丁の奇妙な銃を携えて。彼は指令を下す者ではない—即ち、実行する者であった。」

彼女は静かに、そして微かな哀愁を帯びて微笑んだ。

「彼は無差別の銃火を放たず、大声で命令を叫びもせぬ。ただ、動いた—確信的に、そして迅速に。まるで時間の流れが減速したかのように。ヒョーラは次々と打倒されていった。そして、父を解放し、警察官に二言を残すと…姿を晦まそうとした。故に、私は—彼に近づいていった。汝は何者かと問うたの。彼は肩を竦め、こう返すのみ。」

「『総ての記憶は、真実の一つの様式である。而して、真実は守護される価値を有する』と。」

彼女はラエルを直視した。今度は軽い嘲笑のニュアンスを込めて。

「その瞬間、私は決意したのよ—たとえ教団の門前で何月も立ち尽くす事になろうとも、記憶を護る場所に身を置くとね。そして…それは現実となった。」

　ラエルは黙っていた。彼は再び前を見据えた—回廊ではなく、さらにその先へ。誰かの意味となった、他人の理由が保管されている場所へ。

　セリアは振り向くと、そのきらめくような足取りで、軽やかに歩み続けた。

　ラエルは彼女の後を追った。以前よりも少し静かに、少し深く。

☽…○…☾

　技術部門では、彼らを待つ者たちがすでにいた。形式ばった手続きも、指示も無く。

　机の上には、彼らの武器が置かれていた。セリアが最初に自分のピストルを拾い上げた。短縮され、対称的で、彫刻はない—しかし、赤い誘導リングがついていた。軽い。ほとんど玩具のようだ。

「うわあ…まるで、もう私の手に恋をしているみたい！」と彼女は呟いた。

　ラエルは自分の散弾銃を持ち上げた。それは重く、まるで自らを意識しているかのように、掌の中でわずかに振動していた。二重共振を備えたガウス砲のメカニズム。

　発射に炎はないが、皮膚の下で鐘が鳴ったかのような轟音を伴う。

　この瞬間、第三者が武器庫に入ってきた。背が高く、ゆったりとした足取り、軽い無精ひげ、そして物憂げな視線を持つ男だ。彼は手にケースを持っていた—その中には、既に見慣れた二丁のピストルがすでにセクションに分解されていた。

「デル・カスティージョ！」とセリアは彼を見分けた。「ラファエル様！」

　彼は眉を上げた。

「モラちゃん？君は今、ここにいるのか？」—彼の視線はラエルへと滑った。「で、こいつは誰だ？」

「ラエル　アヴェリーンです。」と彼女は短く答えた。「私の相棒よ。昨日初めての任務から戻ってきたばかり。」

　ラファエルは微かに首を傾けた。疑念と敬意の間を、何か複雑な思いが彼の顔をさっと通り抜けた。

「フム。まさか、本当に教団へ入るとはな…」—彼は鼻を鳴らす。「正直、君がその高みへたどり着くとは思っていなかった。」

ラエルは黙したまま、ただ見つめていた。

セリアの過去を揺り動かした、その張本人を。

「ところで」とラファエルはだるそうに続けた。「私に一つ、用事がある。私の故郷、カラヴェラでのことだ。住民が磁気の不具合を訴えている。エネルギーが必要な量を下回っているらしい。聞くところによれば、不具合は最近始まり、回数を増したとか…」—彼は手を払う。「まあ、大したことではない。ただ、一人で行きたくないだけだ。」

彼は、ホルスターを指で叩きながら笑った。

「君たちももう武器を持ったことだし—付き合ってくれないか？」

「私たちは…」とラエルが始めかけたが、セリアが遮った。

「もちろんです。喜んで。」

　ラエルは彼女に視線を投げた。彼女は笑っていた—大きな笑みではないが、確信に満ちていた。

　ラファエルはただ頷いた。

「明日の朝出発する。手続きは私が済ませておこう。」

　彼は振り向くと、油とオゾンの微かな痕跡を残してドアの中に消えた。セリアは彼の後ろ姿を、特別な表情で見送った—まるで過去と未来が、狭い回廊でちょうどすれ違ったかのようだった。ラエルは静かに呟いた。

「君は本当に彼のせいで…」

「でも、それだけじゃない。ただ…」

☽…○…☾

　海岸の岩棚の上にある都市。中央プラットフォームの南に位置する。月の分裂の前にスペインの技術者によって建設された。「カラヴェラ」という言葉はかつて「頭蓋骨」を意味したが、今では生きた人々のいる空虚な都市の名称となっている。

　カラヴェラは、地下のドームに埋め込まれた古い設備—磁場発生装置によって生きていた。それらはエネルギーを供給するだけでなく、沿岸の弧全体の重力の層を均衡させていた。その設備が故障した時—都市は唸り始めた。機械は壊れた。空気は鳴り響いた。人々は、家を出た理由を忘れた。

　最初の日は日常的なものだった。ラファエルは姿を消した。彼はすでに公園で5歳の娘と遊び、妻と視線を交わしていた。彼らは、教団での任務の気配を微塵も感じさせない、普通の家族のように見えた。

☽…○…☾

　彼らは、AIによって敷かれたルートに沿って、都市の軸を通る拠点を巡回した。磁気カメラは、磁場が「沈み込んでいる」か、ベースライン以下の周波数で痙攣している区域をスキャンした。すべてが安定しているように見えた。

「もしかして、本当にエラーだったのかしら？」セリアは、塩と新鮮な魚の匂いがする坂道の脇のベンチで身を伸ばした。

「隠れた過熱というものもある。それはピークの時にしか見えない…」—ラエルはタブレットのインターフェースを指でなぞった。「…あるいは、強い外部からの影響がある時だ。」

☽…○…☾

　二日目に、その影響は待つことなく現れた。

　それは朝の出来事だった。セリアは他の誰よりも早くそれを聞き取った—音。異質な、場違いな音。金切り音でも足音でもなく、まるで街路のリズムにおける不協和音のようなもの。彼女が目を上げた時には、すでに手遅れだった。

　三名。彼らはオイルの影のように、光に逆らって動いた——速く、正確に、躊躇なく。

　ヒョーラだ。外見は暗号化され、顔は適応型の膜で覆われている。一人は二メートルを超え、二人目は頑丈で、三人目はかろうじて十代に見えるが、殺人者のように動いた。

「右だ！」—ラエルは間一髪で散弾銃を引き抜いた。

　最初の一発は正確だった。鋼鉄の球はヒョーラの肩に食い込んだが、彼はびくともしなかった—バイオ増幅器が苦痛を遮断していたのだ。セリアは身をよじり、とんぼ返りで屋根の下に滑り込むと、両手から銃を撃ち始めた。ニッケルは、まるで警鐘のように街の静寂を打ち破り、空中を唸りながら飛んだ。

「なぜ、彼らは後退しないの？！」と彼女は叫んだ。

「我々が目的じゃない。彼らはコアを狙っている！」

　スタビライザーは彼らの真下—重力子格子に覆われた円形広場の直下にあった。ヒョーラたちはそれを破壊するためではなく、不安定化させようとしていたのだ。磁気構造を自分たちの都合の良いように再構築しようとしていた。

　ラエルは二人を食い止めた—短い戦闘、銃声の連発、吹き飛ばされたヘルメット、血、火花。セリアは三人目を、辛うじて迎撃した。弾丸が一発は脚に、次の一発は胸に命中した。彼はよろめいて崩れ落ちたが、すでに何かが起こっていた。

　地下で軋みが上がった。

「磁気の層が…剥離した…」とラエルは息を吐いた。

☽…○…☾

　アスファルトが揺れ、端からひび割れた。プレートが動き始め、まるでシールドがずれるようだ。都市が宙に浮き上がった。

「コアの焦点を失った！」セリアはヘッドセットに向かって叫んだが、信号は飛び跳ねた—干渉だ。

　この瞬間、空が軋み、彼らに向かって一つのシルエットが跳び込んできた。

「退け！」と聞き慣れた声が怒鳴った。

　ラファエルだ。

　彼は裂け目の中へ、まるで自分の寝室へ入るかのように踏み込んだ。余計な言葉もなく、恐れもなく—ただ、呼吸のように慣れた、滑らかな一歩があるのみ。煙が目を焼き、大地は鈍い金属の呻きを伴って震えた。まるで都市の下で古の獣が身をよじっているかのようだ。

　ラファエルは、起きているすべてが己の身体に無関係であるかのように動いた。しかし、彼にはすでに圧力の痕跡があった—埃が制服の襟に溶け込み、両手は電磁波の逆流による反動で震え、こめかみには髪の毛のように細い、微小な亀裂があった。彼はそれにさえ気づいていなかった。

　ホルスターから—二つの動作、二発の射撃。鉄の砂から成る弾丸は、ほとんど無音で飛び出した—空中で鳴ったのは、まるで誰かが目を閉じた時のような、一瞬のクリック音だけ。固く圧縮された球はスタビライザーに命中した—筐体ではなく、エネルギーが集まる内部ノズルへ。

　エネルギーはすぐには消滅しなかった—波は皮膚を通る熱のように、磁場を貫き進んだ。ラファエルは感電した。彼は歯を食いしばった。そして、前へと踏み出した。

　セリアは—動けなくなった。彼女は裂け目の縁に立ち、手が震えていた。恐れからではない—理解からだ。ラファエルの行っていることは、通常の肉体の物理学に矛盾していた。

　足下は高磁気張力のゾーンだった。生地は裂け、ヘッドセットのAIは、警報波をピーピーと鳴らし、告げていた。「オーバーロード」「オーバーロード」「筋インパルスの停止の可能性」。

　だが、彼は止まらなかった。彼は手袋を脱ぎ、手首を露にし、掌をキャリブレーションパネルに当てた。

　磁気放射の九十六パーセント。温度は安全域を上回っていた。

　彼は、指先の制御が砕けるのを感じていた—関節は唸りを上げ、胸の中では誰かが金属の破片を赤く焼いているかのようだった。彼の背骨が最初に反応した—足がもつれたが、彼は体勢を立て直した。歯を軋ませるまで顎を食いしばる。そして、手動でシーケンスを入力した。

　セリアは瞬きもせず見つめていた。彼女の胸では、何か野性的なものが脈打っていた。歓喜ではない—恐怖でもない。それは、畏敬の念を伴う、痛みを伴う賞賛だった。

「あれが、彼の正体なのね」と彼女は思った。

　そして、目を離すことができなかった。

　四十秒後—すべてが静まった。

　磁場は錨を下ろした。足下の金属の脈動は止まった。パネルは再び規則正しく呼吸し始めた。

　ラファエルは、まるで今になって初めて体に戻ってきたかのように、後ろへ退いた。指先は血に染まっていた。彼は荒い息をしていたが、セリアと目が合うと、子供のように純粋に微笑んだ。

「ああ、私はまだやれるな」と彼は言った。「もっとも、妻には昼食を抜かしたことで殺されそうだが。」

☽…○…☾

　セリアは何も答えることができなかった。

　彼女は立っていた—そして、この任務全体を通しても初めて、真の力とは、輝きや華麗さではなく、頑なで無言の克服の中にあることを感じた。

　彼らが外に出た時には、都市はもう夕暮れの霞の中に沈んでいた。

　磁場は引き下がり、空気は再び空気に戻っていた—震えもなく、皮膚を刺す電気の針もなく。ただ、温かく、埃っぽく、金属と疲労の匂いがするだけ。

　セリアは黙って歩いた。彼女の内側は膨れ上がっていた—アドレナリンからではなく、混乱した、矛盾した感情からだ。けだるげに冗談を言い、任務を「退屈」と呼んで去っていったラファエルが、結果としてすべての人を救った人物だった。

　そして、彼はまるでそうする以外に道がないかのように、それを成し遂げた。英雄的行為もなく。叫びもなく。

　まるで他者の命が、彼にとって単純で**無条件の「イエス」**であるかのように。

　彼女は、この賞賛を、この苦味を、どう扱っていいのか分からなかった。印象と真実の間にある、この断絶を。

☽…○…☾

　彼らの後ろ、街灯に照らされて、ラファエルが娘を肩に乗せていた。娘は何かおしゃべりをして、手を振っていた。その傍らには—彼の妻。ポートレートから出てきたように軽やかで、美しい。彼らは笑い合っていた。表紙の写真のような家族。まるでユートピアのように。

　ラファエルは彼女の視線に気づき、振り向いて、ウィンクした。

「私は悪い見本だろ？でも、君はそれでも、なりたかった自分になった。」

　セリアはすぐには答えなかった。そして、頷いた。ほとんど目立たないほどに。

　まるで、「ええ。あなたの言う通りよ」と認めているかのようだった。

　それから彼女はラエルの方を向いた。彼は黙って夜空を見上げていた。遠くで月の明るい破片が瞬いていた。

　そして、人生で初めて—セリアは何も言わなかった。ジョークも、コメントも、記録のための一言も。ただ、彼の隣に歩み寄り、黙って歩き続けた—彼と同じ静寂の中で。

※ ☽ ※