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RUM 第1巻：幕開. ☽ ・第Ⅲ章：境界の砂 - ニダリア

二十二世紀後半。静寂な宇宙空間で、国際安定同盟による壮大な実験「ケルベロス」は頂点に達したが、それは勝利ではなく、大災厄を生み出した。共鳴核は崩壊し、引き裂かれた月は、まるで砕け散った神の顔のように、その破片を世界に降り注いだ。

それから四世紀が過ぎた。西暦2631年の地球は、もはや世界ではなく、その影に過ぎない。都市は空へとそびえ立ち、多層の迷宮となり、人類はコインの表裏のように二つの種に分かたれた。

その矛盾の中、ただ安寧を求める一人の青年、ラエルがいた。彼の唯一の望みは、光の届かぬ影に留まること。だが、運命は容赦なく、彼は抗いようのない宿命の渦に引きずり込まれた。

この旅に、私と一緒に踏み出してくれてありがとうございます

※ ☽ ※

　ニダリアは二つの世界の接点に存在していた——エーテルの秩序と、ヒョーラの予測不能性。この都市はまるで地峡であり、組織の間の薄い傷跡のようだった。一歩間違えれば、すべてが引き裂かれる。

　ラエル・アヴェリーンは列車から降り、プラットフォームに立ち尽くした。空気は鉄、焦げた匂い、そして何か酸っぱい匂いがした——おそらく、国境地帯の鋭い匂いだろう。ここはすべてが違っていた。エスカリアのガラスのアーチもなく、輝くドームもない。ただ埃、平らな家々、停止したトラック、そしてすべての柱に設置されたカメラだけがあった。

「エージェント・ラエル・アヴェリーン？」——後ろから声が響いた。まるで誰かが半死の朝を目覚めさせようとしているかのように、陽気な声だった。

　彼は振り返った。目の前には若い女性が立っていた——身長は155cmと小柄で痩せており、教団の制服を着ていたが、規定外のスカート付きショートパンツと、耳には大きなイヤリングを着けていた。黒い目は、意欲とわずかな興奮で輝いており、その中に何千もの光が同時に映り込んでいた。決意、熱意、少しの不安、そして何か別のもの——まるで彼女の内部で小型原子炉が作動しているかのような火花だった。

「セリア・モラです」と彼女は自己紹介し、手を差し出した。「相棒です。まあ、指導員みたいなものですね。」

「教団の方ですか？指導員はもっと年上だと…」と、失礼なことを言ったと気づき、「経験がもっと上だという意味です。」

「ええと…そうですね」と彼女は照れくさそうに微笑んだ。「私は選ばれたわけじゃなく、自分で志願したんです。すごく長い間。毎日。いわゆる『根負け』させたってやつです。ある時、彼らは私の報告を聞き続けるより、私を採用する方が楽だと思ったんでしょうね。」

　ラエルは思わず笑みをこぼした。彼は頷き、軽く手を握った。

「初仕事ですか？」

　彼は再び頷いた。

「私もです」——彼女はウィンクした。「よし、本題に入りましょう。」

　二人は市の行政施設へと向かった。セリアは道中、携帯端末に何かを打ち込み、すべての視線、動き、音を記録していた。

「さて。データが入ってきました。市内に身元不明の人物が目撃されたようです。ヒョーラかもしれません。パスポートも、入域許可もありませんでした。カメラは存在を記録しましたが、映像データは鮮明なものではありません。彼らがどう見えるかはわかりません。ただ、地元民ではないということです。」

「何か特徴は？」

「何もありません。それが事態を複雑にしています。彼らの出現後、遺体が見つかりました——タミルという名のホームレスです。駅の近くで犬に餌をやっていることで知られていました。死の前日、彼は犬たちをすべてシェルターに預けていました。そして数時間後、彼の掘っ立て小屋で遺体となって発見されたんです。血がありませんでした。完全に。医学的に無菌状態で血液が抜き取られていた。争った形跡もなく、きれいに。」

「寄生的な技術でしょうか？」

　かもしれません。でも、あまりにもきれいすぎる。それに、シェルターは翌朝、多額の資金を受け取っていました。すべての犬を最低でも一年間は養える額です。しかし、その支払いは匿名でした。追跡できません。リブリオンでさえ、その出所を特定できませんでした。」

　二人は現場に到着した。それは駅の裏側にある小さな部屋だった。壁、テーブル、布のカーテン。痕跡はほとんど残っていなかった。埃さえもきれいに掃除されていた。

　ラエルは黙って立っていた。この事件が手からすり抜けていくのを感じていた。何も手掛かりがない。

「あなたは静かですね」とセリアは、ガジェットから目を離さずに言った。

「早く終わらせて、アパートに帰りたいんです。」

「緊張していますか？」

「初めての現場での仕事なんです。教団に入ったのは一昨日です。どうして僕がここにいるのか、まだわかりません。」

「私もわかりません」と彼女は微笑んだ。「でも、もうあなたが好きになりました。」

　二人はシェルターを視察した。檻、犬たち、疲れたスタッフ。管理人は支払いを見せた。暗号化された出所、デジタルの影。AIには何も見えなかった。銀行の番号さえ、エーテルのシステムには登録されていなかった。

　夕方、彼らは境界に立っていた。その先は無人地帯だった。遠くにはヒョーラの領土が広がっていた。ラエルは地面を這う霧を見て、黙っていた。

「行きましょう」とセリアは言い、軽いマスクをつけた。ポケットから銀色の小さな錠剤を取り出し、飲み込んだ。「これは防御策です。完全ではありませんが、何もないよりはマシです。」

「もし効かなかったら？」

「その時は、きれいに死にましょう。」

　ラエルは何も身につけなかった。彼は一歩踏み出した——そして何も起こらなかった。空気は濃くなったが、敵意は感じられなかった。彼は…普通だと感じた。

「いらないの？」とセリアは驚いて尋ねた。「どうしてそんなことが…？」

　彼は首を振った。二人は、どの地図にも載っていない狭い小道を進んだ。それは古い工業用水路に沿って、草で覆われていた。だが、それがどこへ続いているのかは分からなかった。一時間後、道は濃い埃の中に溶け込むようにして終わった。

　彼らは引き返した。

　続く3日間は捜索に費やされた。しかし、もう痕跡もヒョーラもなかった。シェルターへの送金は違法なものとして押収された。その後、ローマ教皇庁がグラントを支給した——全く同額の。表向きは動物保護のためとされた。しかしラエルは、偶然を信じなかった。

　ローマへの帰り道、二人はどちらも黙っていた。

「事件は何も解決しなかったわ」とセリアはため息をついた。「何かを変えられると思ったのに。」

「何も分からなかった。でも、何かが起こったのは確かだ。」

「怒っている？」

　彼は窓の外を見ていた。

「何に怒っているのか、自分でも分からない。たぶん、自分自身に。」

　戻ってきて、二人は公務員向けの新しい棟に住居を与えられた。彼らのアパートは隣同士だった。これには少しばかり戸惑った。

「お茶でも飲みに来る？」とセリアが尋ねた。「冷凍食品と、壊れたコンロがあるわ。あ、あと、間違って誰かを殺せるかもしれないナイフも。扱い方を知らないの。鋭いものは何でも。」

　ラエルはただ笑みをこぼした。

「君が防御を担当する、ってことで。僕が台所を担当する。」

「じゃあ、私たちは完璧なチームね」とセリアは言い、あくびをしながらドアの向こうに消えた。

　ラエルは廊下に残った。彼は振り返り、窓を見た。彼の反射像の中にはローマが輝き、空には月の破片が浮かんでいた。それは、幽霊のような番人のように世界の上にぶら下がっていた。

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