RUM 第1巻：幕開. ☽ ・第Ⅱ章：衛生モジュール7
二十二世紀後半。静寂な宇宙空間で、国際安定同盟による壮大な実験「ケルベロス」は頂点に達したが、それは勝利ではなく、大災厄を生み出した。共鳴核は崩壊し、引き裂かれた月は、まるで砕け散った神の顔のように、その破片を世界に降り注いだ。
それから四世紀が過ぎた。西暦2631年の地球は、もはや世界ではなく、その影に過ぎない。都市は空へとそびえ立ち、多層の迷宮となり、人類はコインの表裏のように二つの種に分かたれた。
その矛盾の中、ただ安寧を求める一人の青年、ラエルがいた。彼の唯一の望みは、光の届かぬ影に留まること。だが、運命は容赦なく、彼は抗いようのない宿命の渦に引きずり込まれた。
この旅に、私と一緒に踏み出してくれてありがとうございます
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エスカリアの朝。都市はリズミカルに目覚めた。フィルターの再起動、シャフト内の交通の振動、植物細胞内に住まう合成の鳥たちの微かな鳴き声。すべては正確に、静かに、間髪入れずに起こっていた。
ラエル・アヴェリーンは、衛生モジュール7へ向かう連絡通路を歩いていた。彼の足音はほとんど聞こえなかった。液晶ガラスのステンドグラスは風に震えていたが、音はしなかった。ここにあるすべては、人間が自分自身を邪魔しないように作られていた。
彼はだるさを感じていた。それは徹夜の後に来るようなものではなく、骨にまとわりつくような——内側からの、奇妙なものだった。まるで体が何か重要なことを伝えようとしているのに、その言葉が失われてしまったかのような。
「最後の講義…」と彼は、確認するように自分に囁いた。
彼はジオキネティクスの学部に所属していた。それは、レンガや梁ではなく、場、ネットワーク、成長といった観点から、大地の動きと未来の建築を研究する学問だった。ジオキネティクスは、生きた建物を設計し、作物のために地殻構造を調整し、プラットフォームを安定させていた。その学問は難しく、ほとんど熱狂的だった。ラエルは、その本質そのものではなく、一人でいられること、観察できることを好んでいた。
モジュール7は、灰色のガラスとクロムでできた大聖堂を思わせる、主要な検査センターの隣に位置していた。高いアーチ、細い尖塔、そして季節ごとにシーンを変えるホログラフィックのステンドグラス。ここでは、すべての主要な分析と医療スクリーニングが行われていた。
「お名前は？」とAIアドミニストレーターの声が響いた。
「ラエル・アヴェリーンです。フロー G-K-4。」
「分析を開始します。お座りください。」
彼は椅子に座ると、マニピュレーターが優しく手首を巻き、データを読み取り始めた。壁にホログラムが点灯した。ニュースの速報、警告信号が映し出される。
ラエルは思わず、画面に映し出された人物の一人の琥珀色の目に視線を留めた。縦長の瞳孔。彼の心臓が痛みを伴って締め付けられた。何かがカチリと音を立てた——まるで電気回路の微弱なショートのような。
「逸脱が確認されました」とAIは冷たく言った。「数値はヒョーラのクラスに適合します。遺伝子保存センターでの再検査を推奨します。」
ラエルは鋭く立ち上がった。
「それは間違いです。」
「間違いはあり得ません。秩序に従うことを推奨します。」
ラエルは廊下に出た。ニュースのホログラムが隅で点滅していた。「東部自治領で紛争。区域外でヒョーラが発見される。評議会は緊急会合のため招集…」
彼は壁にもたれて立ち、久しぶりに空を見上げていなかった。彼は自分の内側を見ていた。そして内側には、ひび割れがあった。
ラエル・アヴェリーン。エーテル。常にそうだった。常にそうありたいと思っていた。
だが今、何かが砕け散った。まるで月のように。一つ目は——傷つけられたもの。二つ目は——断片。より明るく。より生々しく。そして——まるで咎めるかのようだ。
ラエルは目を閉じた。彼が望んでいたのは、ただ平穏に生きることだけだった。だが、その平穏は失われつつあった。一章ごとに。
彼が一歩踏み出す前に、医療サービスの制服を着た二人が彼の前に立ち止まった。彼らの顔はニュートラルスペクトルのマスクで隠されており、そこから意図も感情も読み取ることは不可能だった。
「ラエル・アヴェリーンさんですか？」と一人が尋ねた。
「はい」と彼はかすれた声で答えた。
「ご一緒にお願いします。時間はかかりません。」
彼は抵抗しなかった。胸の奥で、地下を流れる電流のように不安が激しく脈打っていた。彼らはギャラリーに出て、業務用エレベーターへと向かった。エレベーターは彼らを、通常のプラットフォームの階層より下へと運んだ。窓の外から光が消え、ドームはコンクリートのアーチへと変わっていった。
やがて彼らは、独立した翼棟へと入った。そこは無菌の匂いと金属の匂い、そして嵐の前の水槽のような、かすかに生々しい匂いがした。
「これまでに、追加のスクリーニングは受けたことは？」と、もう一人の医療従事者が尋ねた。
「いいえ」とラエルは首を振った。「常にエーテルでした。常に検査を通過してきました。」
「あなたのプロフィールに、抗原X-19βが検出されました。これはヒョーラのクラスに特有のものです。」
「そんなはずはありません。僕はここで生まれました。何千回も検査を受けています。」
その医療従事者は、必要以上に少し長く彼を見てから、端末に何かをメモした。
「だからこそ、あなたはここにいるのです。私たちはこの間違いを確認するか、反証する必要があります。ご協力をお願いします。」
追加の検査には2時間以上かかった。彼らは彼の出生時からの医療記録すべてを閲覧した。AIアーカイブは確認した。この日まで——抗原の兆候は一切なし。すべて正常。エーテル。中層、セクターV-8で生まれた。両親は技術サポートの労働者。ラエルが6歳の時、熱燃料処理ステーションでの事故で死亡。それ以来、後見人の下にあった。
彼はその日を漠然と覚えている。煙、サイレン、オゾンの匂い、そして彼をシステムに引き渡した隣人の冷たい声。その後は、果てしないアンケート、行列、セクター、仮設シェルター。そして後見人——リスという名の女性——当時、彼に唯一プロトコル抜きで本当の意味で話しかけてくれた人物だった。
彼らは、彼がせいぜい技術専門学校の2年コースに進むことしかできないだろうと考えていた。しかし、ラエルは夜中に勉強した。遠隔で入学試験を受け、睡眠時間を偽った。彼は自分にチャンスがないことを知っていたが、合格した。ジオキネティクス学部。下層出身の、たった3人の学生の一人だった。
彼が個人面接が必要だと告げられた時、彼はそれが単なる形式的なものだと思った。だが、解放される代わりに——彼はさらに深く、通常は医療スタッフさえ立ち入りを許されない翼棟B-Δへと導かれた。
そこで彼は待合室で3時間を過ごした。そしてついに、彼の名が呼ばれた。部屋には——たった一人の人物。紫と金の衣装を身につけた女性。銀色の亜麻色の長い髪が、オーロラの輝きのように、肩と背中に波打って流れていた。空気のように軽やかで、整えられていない——それは、偽る必要のない人間の髪だった。
彼女の目は、光で縁取られたかのような繊細な虹彩を持つ、深いアクアマリン色だった。その形は、アルニカの花びらのように、こめかみに向かって優しく伸びていた。その目には、すべてが同時に宿っていた。古の知識と柔和な配慮、疲労と力、優しさと孤独。簡単に溺れてしまいそうな目——あるいは、初めて岸を見つけられる目だった。
「ラエル・アヴェリーン」と彼女は、泣きたくなるほど優しい声で言った。「私はアマエヤ・ネリフ。教団の内部部門の責任者です。ようやくお会いできましたわね。」
彼は頭を下げた。彼女の名は、すべてのエーテルに知られていた。教団は、内部の均衡を保っていた。区域間の、人々の間の、そして恐怖と秩序の間の均衡を。アマエヤは重要な人物であり、教団の内部部門はエーテル国家の福祉を担当していた。
「お辛いでしょう。当然のことです」と彼女は続けた。「ですが、私たちはあなたを見捨てません。たとえあなたの細胞が違うことを語っていても。」
ラエルは黙っていた。彼の内側で、すべてが叫び声を上げたかのようだった。彼はこのことに巻き込まれたくなかった。
「僕はスパイじゃありません。ただ勉強しているだけです。何も違反していません。」
アマエヤは頷いた。
「だからこそ、私たちはあなたのところに来たのです。私たちには部門があり、両側で活動しています。エーテルの間でも——そしてヒョーラの間のでも。私たちは紛争を調査し、国境を守っています。」
彼女は少し首を傾けた。
「同意する必要はありません。ですが、考えてみていただきたいのです。」
ラエルは視線を落とした。彼の内にあるすべてが反発していた。彼は誰の一部にもなりたくなかった。道具にも、選ばれた者にも。ただ——自分自身でいたかったのだ。
「僕は向いていません。戦士ではありません。」
「私は戦士を探しているわけではありません」とアマエヤは言った。「私は橋を探しているのです。そしてあなたは、その橋の一つです。穏やかで、観察力がある。あなたは本質を感じ取る。これは私たちの中でも稀な資質です。」
彼は両手を握りしめた。彼女の言葉が、そして自分自身が怖かった。
「もし僕が間違えたら？助けるどころか、もっと壊してしまったら？」
彼女は優しく微笑んだ。
「その時は、私たちがそばにいます。私が——そばにいます。」
彼は目を閉じた。思考が混乱していたが、その混沌の中心には明確な感覚があった。逃げられない。隠れられない。もう、今となっては。
彼は頷いた。
「次は？」
「インプラントです。それがなければ、セクター間を移動することはできません。それは抗原の発現を安定させるのに役立ちます。」
彼女は壁に近づき、透明なパネルを開けた。そこから、銀色の小瓶が入った細いカプセルが滑り出てきた。
インプラントは、首の付け根、後頭部のすぐ下に埋め込まれた。椅子は冷たかった。マニピュレーターの金属のブレードが、優しく彼の皮膚の上で閉じた。
イチ——細い注射の痛み。
ニ——頭蓋骨の下で脈打つ灼熱感。
サン——静寂。
だが、その静寂の中には、もう誰かがいた。スキャナーではない。システムでもない。まるで——温かい、生きている手のようなものだった。
アマエヤは彼の方に手を置いた。
「ようこそ、ラエル。あなたはもう『間』にいるのではない。あなたは『橋』なのです。」
彼は答えなかった。ただ、息を吐き出しただけだった。そして初めて——それは恐怖からではなく、心がようやく歩み出すことを決めたからだった。恐ろしい場所へ。しかし、行かなければならない場所へ。
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メモ：
アルニカはヨーロッパ全域で生育している。旧ソ連の領土では、最も西部の地域でのみ見られる。マツ林、マツとカバノキの混合林、ブナ林、森林の草地や空き地、林の端、山岳地帯の草地、低木地、伐採地、乾燥した草地、そして時には湿地でも生育している。
