44.悪魔の呪いは指輪の裏に Ⅲ
【彼らの起源こそ誰も知る由が無いのだが、肉体のない幻として、悪魔がこの世に生まれたときがどこかにあると仮定をする。此処には、悪魔が七体の身体を生み出すまでを記そうと思う。
悪魔は、下界の人間共が仲間と共に生き合うさまを見て、自分も同じように暮らしてみたいと考えるようになった。物を動かして工夫し、知恵を動かし、人の感情の起伏にすらも憧れを抱いた。
しかし、悪魔は幻影である。肉体がない。言い換えれば、その存在すら確かにあるものとは言えないのである。
悪魔は恐怖した。自分たちが、実在していないものだということに。
それ故に、願った。自分の身体を得て、自分の手とやらで、ものに触れてみたいと。
身体を望んだ悪魔は、自分の身体を作り出し始めた。幾度となく失敗を繰り返しながらも、悪魔達は自分の望みをかなえるために何も惜しまなかった。
……その結果生まれたのが、七体の身体、七人の吸血鬼である。 ＿＿『吸血鬼と悪魔』（著：ダイス・リガード）より】
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「……その七人から一人を抜いた六人が、吸血鬼のまとまり、つまり『集落』の長になっている、というわけ。」
ノリスは歌い唱えるように声で追っていた文字を閉じると、ひっきりなしに稼働し続けていた硝子ペンを漸く休ませた。パキッと手を鳴らした彼の目の前には、可愛らしく簡潔な、六人の吸血鬼が描かれていた。
「一人、抜くの？」
「失敗作だって言って、七人のうち一人は見向きされなかったらしい。生きているのか死んでいるのか、それすらも不明なんだって。」
「へぇ……。」
抑揚なく話すノリスに対し、深い感情がこもった声も返せず、曖昧に返事をした。
勝手に生み出しておいて捨ておくとは、残酷なものだ。
「……そういえば、集落って、何？」
今まで普通に聞き流していたが、思えば疑問だ。この世界には、二十人しか吸血鬼はいないと言われていたはずなのに。
「複数人の吸血鬼が、城を拠点として集まっているでしょ？その集合をそう呼ぶんだよぉ。此処は集落『スファラ』。此処の他にも、五個の集落があったんだよ。」
……はて、あった、と。
「……そのうち一つは、全滅したんだけどね。」
人間に殺されて、と、彼は言った。
「人間が殺した吸血鬼の身体は、悪魔が乗っ取った。集落『リウル』。当時十人以上いたんだけど、そのほとんどが死んだ。『リウル』のリーダーだったカルド・オーリットが生き残りを逃がしたんだけど、そのうち二人は消息不明になってる。」
……ノリスは何も言わないけれど、人間というのは恐らくトリエミア家のことだろう。
私の幼馴染・ロードの、実家。
「集落『リウル』……。初めて聞いたわ。」
「そりゃ、中々言いづらいでしょぉ、今までは自分たちが怖がられてきたんだから。」
それもそうね。私の態度に、みんな驚いていたのだから。
「『リウル』の話から、元の話題に戻そう。実は、『リウル』の生き残りは、此処にいるんだよぉ。」
ノリスが硝子ペンを持ち直し、二人の男の絵を描く。それが誰かは特定できないように描いたんだろうけど、またかわいらしい絵だ。
「此処……って、『スファラ』に？」
「うん。生死不明、なんて言ってるけどねぇ。二人とも、元気だよ。」
誰だろ、『リウル』出身者。見ただけじゃ違いは分からないけど。
ヒントもらえるかな、とノリスの方を見てみると、ニコリと笑う顔が目に見えた。
「……なにか、疑問に思うことない？」
逆に、聞かれた。
疑問に思うこと……？山ほどありますけど。
吸血鬼の起源が分かっても、関係性は分からないし。
そもそも、集落に分ける意味もわからないし。
どうして、身体を作ろうとしたのに、個体に意識があるのかも謎だし。
それになにより……。
「どうして、貴方がそんなに知ってるのか、よね？」
柔く、彼の目が歪められたのが分かった。
「御名答。此処からが、本題。」
ノリスは、そう言った。
