魔王転生 第二章 －勇者－

第二章 勇者

４３．白の荒野

　大地の裂け目が尽きる、さらに彼方。

　ヴィーラグア一行は、かつては豊かな森であり、今は見る影もなくなってしまった不毛の荒野の上空を、北へと向かっていた。

　ツンドゥールカの山岳地帯は、その緯度と標高から、夏でも万年雪に覆われた氷結の地であった。

　だが大戦に決着をもたらした魔核爆発は、氷の大地を山塊ごと吹き飛ばしてしまったと言われている。

　それがただの噂ではないことは、辛うじて生き延びた者たちが、地平線に浮かぶはずの山脈が姿を消したのを目視していることで、証明されている。

　だが、実際にその地を訪れて確かめようとした者は、人間のみならず種族の間でも皆無だった。

　その理由は、爆発によって吹き飛ばされた土砂が作り出した、直径数百カマールにも及ぶ環状の荒野。

　数十万とも百万とも言われる人間と種族の命を飲み込んだ惨劇は、誰の心にも抗いがたい恐怖を植え付け、その爪痕とも言える瓦礫と泥濘の連なりは、その奥に隠されている爆心地を、踏み入ることのかなわぬ禁断の地とするのに充分なものだった。

　だからこそ、人間の干渉を排斥できる新首都の候補地として、有望と思えたのだが。

「おー、何か見えてきたぞ」

「あれはなんだろう、雪か？」

「いや、違うようですね」

「何やらゾクゾクしてきた」

「なんだドノドン、怖いのか？」

「ちっ、違う！」

　巨龍形態のヴィーラグアは、背中のドノドンを相手に軽口を吐きながら、黒くくすんだ地平線の向こうから顔をのぞかせてきた、異形の大地に、眼を凝らした。

　隣にはヤーゴートが、同じくジーンを乗せて前方を見つめている。

「この辺りはもう山岳地帯に入っているはずだが、やはり遠くから見た通り、きれいに吹き飛ばされてしまったようだな。今さらながら、魔核爆発の威力はすさまじい」

「なあ、魔核爆発っていったい何なんだ？」

「人間族の最終兵器だよ。力をため込んだゴウラの核を崩壊させて、爆発を起こすんだ。これでならず者の王を倒したのさ」

「なんだそれ？　そんなことをしたら、自分まで死んじゃうじゃないか」

「そうだよ、自爆兵器だ」

「馬鹿な。それにいくらあいつが強かったからって、ここまでする必要があるのか？　人間って、そこまで狂ってるのか」

「そうだな、人間は狂っている」

「それにしても、これはいったい何なんでしょう」

　初めは、雪か氷と思った。だがその場所に近づくにつれ、その異様さに気付いた。

　泥土に覆われた大地が尽きたその先に突如現れたのは、純白の平原だったのだ。

　上空から見た限りではその正体はつかめず、また生物の気配も感じられない。

　しばらく進んでみたが、白い大地はどこまでも続いている様子だった。

　ぐるり見渡すと、地平から地平まですっかり白一色に染まり、まさに雪景色のただ中にいるかのような錯覚さえ憶える。

「こんな高い所からじゃ何も判らねえよ。降りてみようぜ」

「ああ」

　大きく円を描きながら、様子をうかがいつつ慎重に降下してみると、そこは一面に白い荒砂が敷き詰められた、平原となっていた。

　ほのかな熱をともなった捷気が、足元から立ち昇っているのを感じる。

　これのおかげで、この北の地にもかかわらず雪が舞うことも、地が凍てつくこともないのだろう。

　大気にも影響が出ているのだろうか。ここから見上げる空は、夕暮れ時のような赤みを帯びていた。

「暑いな」

「捷気が出ている。うん、毒ではなさそうだ」

　魔核爆発の残滓なら、毒気を含んでいるはず。だがそれらしい気配は感じられなかった。

　あたりを満たす捷気に追いやられ、あるいは浄化されてしまったのかも知れない。

「この石砂はなんだ」

「灰……、ではないようだな」

　龍人形態へと変化し、地面を踏みしめてみる。

　ジャリジャリと耳障りな音をたてるそれは、砂というよりも軽石のような感触だ。

　小砂利の中に大きな塊を見つけたヴィーラグアは、拾い上げてその正体に気付いた。

「ヴィー、これは」

　ヤーゴートが、緊張に声を震わせる。

「ああ、これは……骨だ」

「なんだって？　まさかこれ全部が、ここで戦っていた連中の遺骨だというのか」

「いや、そんなはずはない。種族と人間の兵士の全部を合わせたとしても、ここまでの量はないだろう。これは山脈の下に埋もれていた、おそらく太古の生き物の亡骸だ」

「なんだそりゃ。ますます信じられねえ」

「それにしても、まさかこんなことが」

　見渡す限りの大地を埋め尽くす、白骨の海。

　生前がどんな生物だったのかは想像もつかないが、おそらく数億、いや数十億か数百億か、それすらも見当がつかない。

　これほどまでに大量の遺骨が、しかもこの場所に埋もれていたのは、どういう理由によるものか。

　その上を覆っていた山塊が魔核爆発により剥ぎ取られたのも、果たして偶然なのか。

　疑問は尽きない。

　立ち昇る捷気を深く吸ってみたが、やはり毒は感じられなかった。

　不思議な、不可解な土地だ。

　ふと、ヴィーラグアは何者かの気配を感じた。

「誰だ……」

　呼びかけても、返事はない。

　ヴィーラグアは、陽炎に導かれるように、脚を踏み出していた。

「ヴィー」

「おい、どこへ行くんだよ」

　仲間の声も耳に入らない。ただ進む。

　自分の後を、何者かの気配が追ってくるのを感じる。

　姿は見えない。

　見えないが、たしかにいる……ような気がする。

　追いかけてくる気配のみ……。

　ではない。自分を追って来ているのではなく、同じ方角へ進んでいるだけだ。

　何処へ……。

　何処でもない何処かへ……。

　しばらく進んでいるうちに、奇妙な感覚にとらわれ始めた。

　身体が、沈んでいく。骨の砂の中へ。

　いや、錯覚だ。

　自分は確かに平原の上に立っている。

　周囲を見渡しても、視界に変化はない。

　だが、大地を踏みしめる感覚が不確かなものとなり、流砂に飲まれる感覚が全身を包み込んでいく。

　やがて彼は、立ちすくんだまま空を見上げ、救いを求めるように右手を天に向けて差し伸べていた。

　何者かの気配が、追いついてきた。

　その者は、骨の海に沈んだ彼のはるか頭上を、ゆっくりと通り過ぎていく。

　彼の存在に気付くことなく。

　いや、一瞬立ち止まったような気がしたのも、錯覚だろうか。

　彼が行ってしまう。自分を置き去りにして。

　待ってくれ……。

「待ってくれ！」

　助けを求めるように叫ぶ。

　その声で、我に返った。

「おい、大丈夫か」

　仲間たちが駆け寄って来た。

「ヴィー」

「何があったんだ」

「判らない。判らないが、いずれにせよこの地は、我々が住むべき場所ではないようだ。ここを拠点とするのは諦めよう」

「ああ、まるで墓の上にいるような気分だ」

　赤い空に見下ろされた白い大地のただ中で、四体の獣たちは、寄り添うように立ちすくんでいた。