４２．ツンドゥールカへ
「首都？」
「首都は大袈裟ですが、まあ王の拠点、国の中心となる場所ですね。城と言い替えてもいい」
「そんなものが必要なのか？ 正直言って、城とか都とかいうやつにはあまり良い印象はないんだが」
「ですが」
ジーンの眼差しは、真剣だ。
「王は、今あなたがいるこの場所を、言葉で示すことが出来ますか？」
「この場所を？」
ここは、リーナ河西岸の森の中心、いや中心と言うには東に寄っているだろうか。
だがそもそも、どこまでの範囲をもって中心と呼ぶべきか。
リーナ河を起点とすれば西へ五百カマールほどだと思うものの、カマールという人間の単位を種族に当てはめるのも、いかがなものか。
「ううむ……」
腕を組んで唸ってしまったヴィーラグアに、ジーンは告げた。
「ここは、西の森、リーナ河から五百三十カマールの場所です」
「おい、カマールって。それにリーナ河だと？ それは人間の呼び名だろう」
「何がいけないのです？
種族での呼び名は『大きな河』、そして同じ名の河は何本もあります。それどころかどんな河も、大きな河と細い河の二つの呼び名しかありません。
森はドノドンの森や黄猿の森など、定住者の名で呼ばれるのがせいぜい。山もただの山。距離の単位などそもそもありません。
我々は人間のやり方をよく知っています。種族と比較するまでもなく、彼らの社会には見習うべきものが数多くあるのです」
「その通りだな。で、首都の役割は？」
「言うまでもなく、国の中心地。そこから道路網を広げ、各地と結び距離を定めます。つまりは、地図の基準点となるのです」
横から口をはさんだのは、ドノドンだ。
「それにどんな意味があるんだ？ あと、地図ってなに？」
「いや、ジーンの言いたいことはよく判った。
そうだな。国中を道路で結ぶのは遠大な計画だが、ここから始めるという最初の場所を決めなければ、手をつけることもできないのだな」
「そのとおりです」
「ふうん、よく判らんが、お前が良いと言うなら、良いんだろう」
「そうだ。ヴィーが良いと言うのだから、良いに決まっている」
すまし顔で同調するヤーゴートを、ドノドンが横目で睨む。
近頃のヤーゴートは、ヴィーラグアに対して以前とは見違えるほど従順になっている。だがそれは、性格が素直になったというよりも、盲目的な、どうやら恋する乙女のそれに近いようだ。
それはドノドンばかりでなく、他の者の眼にも明らかだったのだが、誰も言い出せずにいる。
「となれば王よ、距離の重要性もお判りでしょう。マール、カマールという単位は人間のものですが、便利この上ないものです」
「マール？ カマール？ なんだそりゃ」
「一マールはこれくらいの長さ。一カマールはこれの千倍だよ。ドノドンの歩幅で、まっすぐ八百歩といったところかな」
「八百歩って、森の中をまっすぐなんて歩けるわけないだろ。原っぱだってずっと平らなわけじゃないし、石だって転がってるし」
「ああ、うん。そうだな」
ヴィーラグアはジーンと顔を見合わせ「先は長いな」「一万カマールはありそうです」と笑い合う。
人間文化に通じているヤーゴートには、どちらの言い分もよく理解できた。
社会経済を築くのに度量衡は重要な要素だが、森には経済自体がまだ生まれていない。すべてはこれからなのだ。
「ヴィー。西方世界では、カマールではなく里という単位を使うんだ。知っているか？」
「リーか、聞いたことはあるな。一リーはカマールでいうとどれくらいなんだ？」
「それがな」
ヤーゴートはクスリと笑った。
「リーの長さは、国によって全然違うんだ。大まかに言えば、五百マールから五カマールくらいまで、いろいろだ」
「なんだそれは、滅茶苦茶じゃないか」
「国ごとには、ちゃんと決まっているらしい。まあ、カマールだってけっこういい加減なものだろう」
「それはそうだな」
一カマールも百カマールも、正確に測る術など誰も持っていない。なんとなく言っているだけに過ぎないのだ。それどころか、金や麦の重さすら、その時々で違ったりするのはごく普通のことだ。
正確な測量は信用の度合いを示し、ひいては文化水準の目安にもつながると言える。
人間ですら正確性に難があるのだから、これを種族社会に導入するには長い時間がかかるだろう。
「それで、首都をどこに定めるのが良いだろう。やはり国の中央付近だろうか」
「いえ、人間の領域からはできるだけ離したいと思います」
「なるほど、確かにな」
森の平定に忙しいヴィーラグアは極力関わらないようにしていたが、人間たちとはその後もたびたび衝突が起きているようだ。
ただし、魔道兵はあれ以来一度も姿を現わしていない。
魔核の技術は貴重なはずなので、そう気軽に投入できるものではないのは当然。
あるいは、魔道兵は今でも多数いるが、よほどのことがない限り正体を隠し続けているだけなのか。
ヴィーラグアとの遭遇戦が予定されていたものとは到底思えないから、むしろそう考えるのが正解かも知れない。
だとすればなおさら、人間との接触は極力避けるべきだ。
「ならば、一度あの地を訪れる必要があるな」
「そう言うと思っていました。本来なら止めるべきですが、王ならその心配もないでしょう。どうぞ行ってらっしゃいませ」
「おいおい、お前は行かないのか？」
「興味はありますが、行く術がありません」
「俺の背中に乗ればいいじゃないか」
「えっ、そんな」
「遠慮するな。ドノドンも行くだろう？ ヤーゴに乗せてもらえばいい」
「ん？ どこへ行くんだ？」
「決まってるだろう、ツンドゥールカさ」
ニヤリと笑うヴィーラグアに、ドノドンは首をかしげて応えた。
「ツン……て、どこ？」
