魔王転生 第二章 －勇者－

第二章 勇者

２２．黒の脅威

　その言葉が終わらぬうちに、樹上から数体の獣が降って来た。

　正体を見極めるまでもなく、あからさまな殺気をまとって襲い来る影。

　ヴィーラグアとヤーゴートはゴウラの光刃を閃かせ、ドノドンも剛爪を振るって、冷静に敵を屠る。

　足元に転がる屍に、それぞれが声をもらした。

「黒猴(くろざる)だ」

「鼠猴(ムシィヴィグ)だな」

「ふん、黒猴(アズゲルドゥ)か」

　ドノドンが種族の言葉で、ヴィーラグアはロスコア語、ヤーゴートは神龍語だ。

「え？　ムシ……なんだって？」

「あ、いや何でもない。そうだ黒猴だ」

「無駄話している場合じゃない。また来るぞ」

　三体の強さにたじろいだのか、わずかな隙を見せたものの、続いてさらに多くの黒猴が前後から襲ってきた。

「やっかいな奴らに狙われたな」

「ちくしょう、どっから湧いて出たんだ！」

　黒猴族は、ヴィーラグアも人間として何度か相手にしたことがある。体形は猴だが顔つきは鼠に似ているため、ロスコアでは鼠猴(ムシィヴィグ)と呼ばれていた。

　小柄で一体一体はさほど強力ではないものの、群で行動することが多く、統率のとれた集団戦が特徴だ。

　これを率いるのが、数少ない大型の個体。こちらは別種かと思うくらい体格が大きく、単体でも黒牙狼なみの戦闘力を発揮する。

　加えて知能も高く、小猴を指揮して十頭前後から数十頭もの集団を作るのだ。

　先の大戦の時は、勇者アーリィは単独行動が主だったので、どんな大群であろうとも払い退けて突き進めば良いだけだったが、集団での防衛戦となれば話は違ってくる。

　こちらも組織的に対応する必要があった。

「味方は湖に集まっているはずだ。急ごう」

「わかった」

　ドノドンの言葉に、ヴィーラグアとヤーゴートもうなずく。

　三体は襲い来る敵には眼もくれず、進路を阻む者のみを蹴散らしながら、一塊となって森を疾走した。

　ほどなく湖畔に出ると、そこには予想通り、大勢の獣たちが集まっていた。

　ヴィーラグアたちが通ってきた北側は、まだ敵は手薄だったようだ。西面の方で本格的な戦端が開かれているのが、遠目に映った。

「あっ、ドノドン」

　後方で戦いを見ていた黄熊族の一体が、彼らに気付いた。

「おい、どうなってんだ。何があった」

「ドノドンだ！　おいみんな、ドノドンが戻ってきたぞ！」

「大首領が？！」

「もう大丈夫だ！　ドノドンが帰ってきた！」

「ドノドンだ！」

「おおーっ！」

「ドノドン！」「ドノドン！！」「ドノドン！！！」

「うるせー！　誰か説明しろーっ！」

　毎度のことなのだろうが、ドノドンは一向に話を聞こうとしない仲間たちに腹を立て、怒鳴り散らした。

「おい、戦闘中にこいつらは何をやっているんだ？」

　お祭り騒ぎの獣たちを前に、ヤーゴートはいぶかしげな声をもらす。

「ああ、頼りになる首領様が戻って来たので、喜んでいるんだよ」

「頼り？　お前のことか？」

「いや、ドノドンだ。実をいうと、この俺も森の大首領の子分なんだ」

「はあ？」

　ヴィーラグアはクスリと笑って、前に出る。

「みんな、静かにしてくれ。俺たちは今戻ったばかりで状況がわからないんだ。誰か説明してくれないか」

　すると、今さらのようにヴィーラグアとヤーゴートの姿に気付いた獣たちが、しんと静まり返った。

「おい、なんだあいつは」

「龍族か？」

「どこから来たんだ」

「ドノドンが連れてきたのか」

「あの姿、ひょっとして神龍族じゃないのか」

「まさか、神龍族なんて本当にいるわけが」

「しかも二体だなんて」

「でも、ドノドンと一緒に来たぞ」

「ドノドンなら、いやまさか」

（しまったな、前回とは姿が違うんだった。ここでうかつに大声なんか放ったら、大恐慌に陥りかねないぞ）

　と、さすがのヴィーラグアも言葉を詰まらせてしまう。

　すると、群をかき分けて一体の黒熊が進み出た。

「ドノドン」

「おお、カエチャ。無事だったか」

「あなたこそ」

　そう言いながら、ドノドンに抱きついてくる。

「お、おう」

　ドノドンもぎこちなく背中に手を回す。

　その様子に、ヴィーラグアとヤーゴートは思わず顔を見合わせた。

「と、ところで何があったんだ。あいつらはなんだ」

「うん」

　名残り惜しげに身体を離しながら、カエチャと呼ばれた黒熊は話し始めた。

「ドノドンたちが出発して何日か経った後、西の方角からたくさんの獣たちが流れてきたの。

　とても慌てた様子で、話を聞いたら黒猴の群に追われて逃げて来たって。その後からあいつらがやって来たんだよ」

「そうか」

「みんなすぐに集まって、必死に戦ったんだけど、だんだん押されて。とうとうここまで」

「そうか、よく頑張ったな」

「敵の中に、頭となる大型の奴がいるはずだ。そいつを叩けば劣勢を覆せるはずだが。それらしい者は見なかったか」

「きゃっ」

　カエチャは、横から顔を寄せるヴィーラグアに小さく悲鳴を上げかけたが、気を取り直して答えた。

「うん、いたよ。でも一頭だけじゃなく何頭もいて、そいつらには誰もかなわないの。

　あの、ところでこの方は？」

「ん？　ああ、姿が変わっちまってるが、龍のヴィーラグアだよ。驚いたことにこいつ、神龍族だったんだよ」

「神龍族？　じゃあ味方なの？」

「ああ、もちろんさ。なっ？」

　仲間を安心させようという意図なのだろう、やや大仰に手を挙げるドノドンに、ヴィーラグアも自信たっぷりに胸を張る。

「ああ、俺は大首領ドノドンの子分、神龍のヴィーラグアだ」

「神龍……」

「やっぱり神龍族だ」

「ドノドンが神龍族を連れてきた」

　ざわつきが、安堵の声へと変わる。

「みんな安心しろ。黒猴なんか、何頭だろうが何十頭だろうが大した問題じゃない。俺たちが全部始末してやるから、待っていてくれ。

　さあいくぞ、ヤーゴート」

「いやだ」

「なんだと？」

「どうして私が、下等な猴ごときを相手にしなければならない。私には関係のない争いだ」

　傲然と言い放つヤーゴート。

　対するヴィーラグアは、あっさりと告げる。

「なんでって、決まってるだろう。負け一回分だ」

「ちくしょう、殺してやる！」

「ぎゃあー！」

「龍が怒ったー！」

　ただでさえ恐ろしい深紅の龍が放つ嵐のような怒気に、獣たちは辛うじて保っていた理性をついに投げ出し、悲鳴を上げて逃げ惑う。

　想定外の惨事に、ドノドンも慌てて声をあげた。

「おいみんな、道を開けろ！　神龍が前に出るぞ！」

「いらん！」

　ヤーゴートは吐き捨てるように叫ぶと、背中の翼を広げた。

　ヴィーラグアも苦笑しながらそれにならって翼を広げ、ゴウラの光をまとう。

　二体の龍は、数千はいるであろう味方の頭上を一気に飛び越え、最前線の上空に躍り出た。