魔王転生 第二章 －勇者－

第二章 勇者

１７．戦士の矜持

　アスザァリムは、翼を一振りすると上空へと舞い上がった。

「飛航術か」

　龍の巨体を天空へと運び上げたのは、翼の揚力ではなく、ゴウラの力によるものだ。

　肉体のみならず、自分を包む空間そのものを操り高速で移動する、飛航術。かつて勇者アーリィも駆使した技だ。

　そして前世の記憶とともに魔道の技術を取り戻したヴィーラグアも、また。

　わずかの逡巡もなく内なるゴウラを沸き立たせ、重力を無視して軽やかに翔び立つと、高空で待つアスザァリムをめざした。

　続いて他の龍人たちも、戦いを見届けるべく後を追う。

　草原を見降ろす無窮の空の上で、二体の巨龍が対峙する。

　蒼黒の龍の咆哮を合図に、二者は互いを的とし真正面から激突した。

　続けて一交、二交。ぶつかり合うが、ゴウラの火花を散らすのみで、どちらにもダメージはない。

　数度にわたって激突を繰り返した後、アスザァリムが距離を取って構えた。

　咆哮とともに、ゴウラの火球を撃ち放ってくる。

　ヴィーラグアが身を翻して避けようとすると、火球は進路を変えて追いすがってきた。

　翼で叩き落としたところに、さらなる乱れ撃ちが襲いかかる。

「くそっ」

　かつてのアーリィであれば、この程度の攻撃をしのぐのは造作もないことだ。

　だが初めて巨龍の身体をまとったヴィーラグアには、四肢と翼を駆使しても数発を落とすのがやっとだった。

　さばき切れないと覚悟を決めた彼は、身体を丸めゴウラの防壁で全身を覆った。と同時に、数十発の火球がいっせいに炸裂する。

　衝撃と閃光を堪え体勢を立て直そうとしたところに、爆炎に紛れて突撃してきたアスザァリムの衝角が、胸部をとらえた。

　ヴィーラグアはとっさに両手で掴み取りながら、上体をそらして逃れようとする。が、ゴウラをまとった切っ先が胸元をえぐり、肉を削った。

　激痛をこらえつつ、相手の腹部を蹴り上げて投げ飛ばす。

　だが地上での戦いならともかく、空中での投げ技など大した意味をなさない。アスザァリムはたくみに姿勢を変え、再び突進の構えを見せた。

　ヴィーラグアはお返しとばかりに、見よう見まねで火球を放つ。

　ただの一発だ。蒼黒の龍は、鼻で笑うかのように片手で払い飛ばした。

　だがそれでいい。

　もとより、相手と同じ技で倒せるなどとは考えていない。龍の戦い方を相手から学んでいるにすぎないのだ。

　龍相手の戦闘経験なら、勇者時代に十分に積んでいる。ただしそれはあくまで人間としてであって、龍同士の戦い方は新たに身に付ける必要がある。

　神龍族の戦士は、またとない教師だった。

「赤子にしてはなかなかやるな。ではそろそろ、本気でやらせてもらおう」

　アスザァリムの両眼が鋭い眼光を放つ。

　次の瞬間、ヴィーラグアは金縛りにあったように身動きが取れなくなった。

（空間を縛られた。だが！）

　アスザァリムの術は、ヴィーラグアを包む移動空間のさらに外側の空間を囲い込み、拘束する技だ。

　しかしそれは、かの魔王も駆使した技の一つ。すでに撃ち破る方法も会得している彼に、驚きはない。

　刹那の逡巡もなく光の刃を閃かせ、まとわりつく拘束空間を寸断した。

「おお……」

　鮮やかな返しに、アスザァリムのみならず、戦いを見守る神龍たちまでもが感嘆の声をあげる。

（ふむ、こんな感じか。でもやっぱり、剣が欲しいな）

　アスザァリムが先ほど使った、衝角にゴウラをまとわせて刃とする技。あれと同じものを、実はアーリィも使っていた。

　ただし彼が用いていた武器は、もちろん角などではなく、剣だ。

　だがこの巨躯に見合う剣などあるはずがないし、もしあったとしても、この体型ではむしろ使い辛い。

　ならばと、自分の腕を剣に見立ててゴウラの光剣を顕現させ、さらに投げつけるように周囲に放って、アスザァリムの呪縛を破った。

「さて、反撃といくか」

　ここまで防戦一方の彼だったが、身体の使い方も相手の力量も、おおむね把握できた。

　ヴィーラグアは、ふたたび距離を取って構える相手を見据え、ゴウラの一撃を放った。

　火球ではなく、一条の閃光で射抜くように。魔王に絶大な痛手を与えた、彼自身が編み出した必殺の技だ。

　光の速度で襲い来る攻撃を、アスザァリムは身を翻して逃れようとしたが、光線は長槍の鋭さでゴウラの鎧を破り、肩口を射貫いた。

「グオッ」

　苦鳴を漏らし、体勢を崩す。

　ゴウラのわずかな乱れを見たヴィーラグアは、続けて第二射を放とうとする。その瞬間、アスザァリムの両眼がこちらをにらみ返し、これまでにない光を放った。

　ヴィーラグアの技を真似て、今度は彼が光撃を返してきたのだ。

　だがヴィーラグアはそれを避けようとはせず、落ち着いたしぐさでゴウラの盾を展開し、光線をはじき返した。ただし真正面からではなく、斜めに受け流す体勢でだ。

　達人が技を編み出すとき、同時に返し技も用意する。ヴィーラグアは生まれたばかりの幼龍だが、勇者アーリィの戦闘経験は人間界随一だ。

　初見の技を瞬時に会得したアスザァリムもまた、天賦の才を持ち、加えて歴戦の戦士だっただろう。

　だがヴィーラグアは、才覚経験ともに神龍をしのいでいた。

　慣れないのは龍の身体の操り方だけだったが、それもこの短い時間に克服している。

　意表を突いたはずの反撃をいとも容易く防がれ、アスザァリムはゴウラを完全に乱してしまっていた。

　その隙を逃さず、ヴィーラグアは懐に飛び込み、下から斜め上に薙ぐ。

　右腕を、ゴウラの大剣に変えて。

　斬撃で二つに裂かれたアスザァリムは、力を失い落下して行く。

　ヴィーラグアはその後を追い、彼の半身を抱き止めて地上に降り立った。

「見事……だ……」

「しゃべるな。つなぎ合わせてゴウラで癒せば、まだ助かる」

「いや、構うな。戦いに敗れて命永らえても意味はない。勝者は全てを得、敗者は全てをささげる、これが掟だ」

「くだらない、そんな掟など俺は知らん」

「いいや、貴様は知っているはずだ。死にゆく者のゴウラを、無にせず生かす術(すべ)を」

（死にゆくゴウラを生かす……、まさか）

「お前を、喰らえというのか」

「それによって、お前は我のすべてを継ぐことになる。

　戦いながら、我はお前のゴウラを覗き見ていたのだ。お前には、その資格がある」

　その言葉が終わると同時に、周囲から嵐のようなゴウラが沸き起こるのを感じて、思わず振り返る。

　だがそこに佇むのは、静かに二体を見守る龍人たち。

　激情を理性で抑え、決闘の結末に対し矜持を示そうとする、誇り高き戦士だった。

「さあ、喰らえ！」

　それは衝動か、本能のほとばしりか。

　ヴィーラグアはアスザァリムの喉元に食らいつくと、引きちぎるように噛み破った。

　半身に覆いかぶさるように。続いて全身を。無心でむさぼる。

　取り囲む神龍族は、それを止めようとするそぶりもなく、静かに見守っている。

　欲ではなく、勝者の義務として。

　彼は全てを喰らい尽くし、自分の中に新たなゴウラが生まれたのを確認する。

　アスザァリムは、たしかにここに存在した。