速攻で仕留めるアサシン
私たちは、身を寄せ合って震えていました。異様な魔力によって空間が変異した、
仄暗く広い玄室の片隅で、互いに身を縮こませながら。
玄室の真ん中にあるものを、何度も見ては絶望感で満たされていきます。
……蒼白い光を放つそれは、玄室からの脱出を可能にするギミックのスイッチパネル。それに小指の先ででも触れられれば、ここから出られるのです。
「ぐすっ……どうしよう、ノエル……魔力が……もう魔力が保たないよぉ……っ」
「……！ ホノ！ 〈魔力結晶〉は………？」
「もうねぇよ、鞄の中は空っぽだ！ 回復ポーションも何も使い切っちまってる……！」
「……どうしよう、ホノ……ノエル……ぐすっ……うぅ……」
「泣くなってリリア！ 大丈夫だ、今は集中を切らすな！ ……大丈夫だから！」
私たちには、どうすることもできませんでした。パーティリーダーのカイお姉様と別れてしまい、跳ばされたのはどこかの階層。
私達では、倒すことすら叶わないモンスターたちが犇めく階層でした。
……モンスターたちから逃げるために退魔アイテムを使い切って、逃げ込んだのが、この玄室でした。
（考えろ……考えるんだノエル……！ サブリーダーの私がしっかりしなきゃ……！）
ですが、この玄室に逃げ込んだのが間違いでした。扉が消えて、現れたのは一匹の巨大なモンスター。10メートルはあろうかという、多頭の蛇のモンスターでした。
……このモンスターを倒すか、掻い潜ってギミックを起動させなければ出られない。
「や、やだぁっ……！？ き、消えないで……！！ や、やだぁっ……！！」
パーティの僧侶、リリアの〈退魔聖域Ⅳ〉のおかげでまだ知覚されてはいませんが、時間の問題です。
私たちを護る障壁は、もう間もなくで消えてしまう。明滅を繰り返して、障壁が薄っすらと消え始めました。
「……くそぉっ……！！ アタシが突っ込んでってギミックをなんとかするよ！ ……元はといえば盗賊としての罠管理を怠ったアタシの責任だ！ ……絶対に二人は帰す！」
「……！？ 待って、ホノ！ やめて！！」
「ホノ………！？ い、行っちゃ駄目ぇっ……！！ ……あっ…ぁっ……いやぁぁぁぁぁぁ！！ 消えちゃ……やだぁっ……！！」
パリンっという軽い音がしました。
酷く滑稽に思えるくらいの軽い音。
……でも、私たちにとってはギロチンが落とされたのと同義でした。
リリアの魔力が尽きて、魔力の障壁が消えます。……リリアが悲鳴を上げて、ホノが駆け出しました。
私にできたのは。
「ホノぉっ……！！ やめてぇぇぇぇっ…！！ 死んじゃうっ……！！」
情けなく、泣き叫ぶことだけでした。
「しまっ…………うわぁっ……がっ………ぅぅ………は……はな………せ………ぁ」
多頭の蛇のモンスターが、素早い動きでホノを締め上げました。
……加速スキルを重ね掛けしたホノが、あっさりと。
「あ………あぁ……ホ、ホノが……助けてぇ………死にたくないよぉ………助けてっ……ノエル………！」
「リリ……ア」
残った頭でこちらを視認すると、モンスターはゆっくりと近づいてきます。
感情を読み取れない爬虫類の目。
けれど、私たちを喰い殺そうという意思は………はっきりと伝わって。
「ひっ………」
「いやぁぁぁっ……！！」
私とリリアは、互いに怯え竦んで泣きながら死を待つことしかできませんでした。
ギチチ……と厭な音を立てて、モンスターの口が開いて………。
「えっ………？」
「あっ………あ……？ わた……し……いきて……る………？」
モンスターの首が、眼の前で………落ちました。
「ーーー第10階層まで跳ばされていたのか……よく生き延びていたものだ」
私は、眼の前に現れたその存在に釘付けになってしまいました。
……鍛え上げられた肉体の持ち主なのだと、背中越しでも分かる偉丈夫。
真っ黒な鎧とフードに身を包んだ彼は、ホノを抱きかかえていました。
「うっ…ぁ……あ、あんた………は……？」
「話は後だ、盗賊。……君たちの友達は骨折している。応急手当てができるならしてやってくれ。……モンスターは」
二振りの短剣を握りしめて。
「ーーー俺が片付ける」
彼が、モンスターの面前に躍り出ました。
○
（まったく、悪運の強い少女たちだ）
カイのパーティメンバーたちを見つけるために、俺はまず第2階層へと向かった。
探知スキルを使って魔力に異常があった地点を探し出す。
（敵は……《九命の不死大蛇》か）
異常な量の魔力の痕跡があった玄室に入り、侵入スキルを使って無理矢理に彼女たちが居た玄室へと『割って』入ったのだ。
（しかし、第10階層に跳ばされて、本当によく生き延びたものだ）
彼女たちが相対していたモンスターは、
《九命の不死大蛇》。
レベルは100から108前後。
第10階層では最強クラスのモンスター。階層ボスと呼んでも差し支えない。
不死、などと仰々しい名前ではあるが、さすがに不死身ではない。
「……あ、あたまが……また……はえて………！？」
「………ぅぁっ……！？」
「落ち着け。そこを動くな」
短剣を握り直し、態勢を整える。
だが、不死身なのかと言いたくなるほどのしぶとさではある。
全ての首を同時に落とされない、限り死なないのだ。
「狩り慣れてはいるが……油断は大敵。全力で行かせてもらおう」
並の加速スキルで速度を上げただけでは、容易く捕捉される動体視力と機敏さも厄介だ。
肉体も頑強で、密度の高い筋繊維は断ち切ることが難しく、鱗も非常に硬い。物理攻撃には斬撃・打撃、共に耐性がある。
……これまでに鍛錬のために20体ほど狩ってきたが、正直に言うと面倒臭い上に実入りも微妙なのでハズレモンスターだと個人的には思っている。
「スキル発動！！ 〈ジンの風脚:Ⅳ〉！！ 〈カルーティケヤ・ブーツⅣ〉！！ 〈惰弱な鎧Ⅳ〉！！ 〈編纂魔力Ⅳ:刃〉！！ 〈写せ身の呪印Ⅳ〉！！ 〈怪巨獣殺し:Ⅳ〉！！ 〈斬撃強化Ⅳ:連撃〉！！ 〈爬蟲追葬Ⅳ〉！！」
だから俺が取る方法は一つ。
物理耐性は高いが、奴は魔力への耐性は低い。
加速スキルを重ね掛けして、防御力低下魔法スキルを奴に掛ける。
短剣の切っ先に宿る属性を編纂し、〈魔力〉属性へと変えた。
その状態で〈写せ身の呪印Ⅳ〉を発動させ、首の一つ一つに状態異常〈連鎖の呪い〉を付与する。
これで一つの首を切り落とせれば、他の首も連鎖して落とせるというわけだ。
「………やはり面倒なモンスターだったな」
経験則からする最適解だ。
「す、すごい………」
「あっというまに……倒しちゃった………」
討伐までに掛かった時間は5分きっかり。自己ベスト更新だ。
○
眼の前で繰り広げられている光景に、私は目を疑いました。
起きたままで夢を見ているのか、あるいはこれは死ぬ前に頭が思い浮かべた、空想なのかと思いました。
「狩り慣れてはいるが……油断は大敵。全力で行かせてもらおう」
狩り慣れている、と彼は言いました。
……こんな怪物を。神話の中から出てきたような怪物を狩り慣れている、と彼は言ったのです。
あり得ない。勝てるはずがない。
そう思っていました。
「………やはり面倒なモンスターだったな」
複数のスキルを連続で発動させると、電光石火という言葉が滑稽に思えるほどの一瞬のうちに、彼は多頭の蛇のモンスターを倒してしまいました。
（このヒト……人間なの……？ 本当に………）
短剣の先に宿る魔力がモンスターの皮下で弾け、鮮血が噴き出すよりも早く魔力の残光が瞬いて。
………辺りには、モンスターの頭が散らばりました。
大木が倒れるような轟音と共に、モンスターの身体は伏し折れて、数回の痙攣の後にゆっくりと消散していきます。
後に残るのは、ドロップ・アイテムである巨大な蛇革と数十枚の鱗。
そして、宝箱が一つ。
（倒しちゃった……本当に……本当にあのヒト………1人で倒しちゃった……）
モンスターを倒した勲章とも言える宝箱には目もくれず、彼がこちらを振り返りました。
味方して助けてくれましたが、思わず身を竦めてしまいました。
「怖がらせてしまったか。……すまない、あぁいう戦い方しかできないものでな。……よく生き延びた」
優しい……とても優しい声でした。
お父様を思い出すような、抱きしめて欲しくなる声でした。
へたり込んでいた私に目線を合わせるようにしゃがみ込むと、大きくて温かい手が私の肩に触れました。
………目と目が合います。
フードで隠れた顔。
そこから見える両目は、優しくて。
私たちが生き延びていたことを、心から喜んでくださっているのだと理解できて……。
「俺はアルマ。アルマ・アルザラット。
……カイという剣士に頼まれて助けに来た。……もう大丈夫だ。さぁ、帰ろう。
……立てるかい？」
私の胸は……ときめいていました。
