第17話：引き裂かれた画用紙
第17話：引き裂かれた画用紙
恐怖は氷の蔓のように未子の心臓を縛り、どんどん締めつけていた。莉奈の事件がもたらした衝撃は、これまでのどの異常以上に深かった。システムが見せた力は、もはや「導き」や「覆い隠し」ではない。完全なる物理的消去と、集団記憶の改竄――未子は、深く底なしの闇、真実を飲み込むブラックホールの縁に立たされているように感じていた。
彼女は家へ逃げ帰った。小動物が庇護を求めるかのように。母・由紀は相変わらず窓辺に寄りかかりながら、夜風に揺れる庭の草花を見つめていた。かつてより顔色は苍く、咳も増えている。未子はその虚ろな後ろ姿を見つめながら、システムログに残された「家庭環境データの深度分析（母親の健康状態／既往歴再調査）」という冷酷な一行を思い出し、重い不安に襲われた。――システムは母にまで手を伸ばすのか。肉体の痕跡すら抹消するのなら。
「帰ったのね、未子。今日は疲れてるように見えるけど？」
由紀の声には優しさがあったが、同時に未子には鋭い痛みを感じさせた。こんな恐怖を母に話せるはずもなく、余計に病を重ねさせるだけだ。
「…うん、ちょっとね。」
それだけ答えると、未子は自分の部屋へ逃げ込んだ。自分の砦、そして真実の記録――素描帳がある場所へ。
鍵をかけ、ドアに背中を預け、彼女は幾度も息を整えた。やがて書斎へ向かい、そっと素描帳を取り出す。指先で粗い表紙を撫で、唯一の安定を感じた。
ページをめくる――
窓の向こうの山、沈黙する街、母の朧な横顔、そして紙偶先生の黒い点をたたえた笑顔。これらすべてが、彼女があの微笑み世界と戦うための武器であり、存在の証明だった。
そして――昨日描いたページに辿り着く。
渡辺莉奈の腕に浮かんでいた、深紫色の痣。
炭筆の深く濃い影。その残酷さを、彼女は力を込めて再現していた。
それが、唯一残された証拠だった――
莉奈の痛みがかつて現実だったと示すもの。
抹消の恐るべき力を暴くもの。
未子はその傷痕を見つめ、悲憤と虚しさに息が詰まるようだった。現実は抹消され、集団の記憶は書き換えられた。残るのは、この一枚の紙だけ。孤独な墓碑のように、強制削除された苦痛を刻んでいた。
そのときだった。
耳ではほとんど知覚できないほどの微弱な、高周波のハミング音が部屋に響いた。素描帳の周囲の空気が、一瞬、陽炎のようにぼやけ、静電気やオゾンの匂いがかすかに漂う。
何の前触れもなく――
深紫の痣を描いた紙が、音もなく、真っ直ぐに裂けた。
「スッ…」と、
まるで絹を切る刃先のような、極めて細い音が、静寂の中でこだまし、紙を貫いた。
裂け目は、まさにその痣の中央部を縦に貫いていた。
上から下へ、痛みと記憶を、そのままスライスするかのように。
切断面は信じられないほど滑らかで、破れや繊維は一切見えず、まるでレーザーで切られたよう。
未子は電撃を受けたかのように硬直し、瞳孔が激しく収縮した。
彼女はその裂け目を、獰猛な傷跡のように見つめた。自ら描いた「痛みの象徴」は、引き裂かれていた。
これは偶然ではない――
紙端の劣化でもない。
これは――警告だ。宣告だ。
システムは、リアルを抹消し、集団の記憶を書き換え、そして今、
最後にのこされた、彼女自身の私的で物理的な記録にさえ、
直接的な攻撃を仕掛けている。
“存在してはいけない”と記録されたものを感じ取り、
虚構と現実の境界を越えて、清算を試みたのだ。
未子の理性は、その瞬間に決壊した。
追い詰められた小獣のように、彼女は抑えきれない低い唸り声を漏らし、裂かれた素描帳へ飛びかかった。
両手で裂目の両側を掴み、ありったけの力で引き寄せようと試みた。
まるで、この裂けた物理的亀裂を繋げさえすれば、壊れた現実を修復できるかのように。
「やめて…消さないで…消さないで…！」
爪先は白くなり、紙に食い込み、涙が止まらずに画用紙を濡らした。炭筆の線は乱れ、痛みの痕跡は濁り、灰黒い絶望が広がっていく。
だが裂け目は、冷たく無言で、あまりにも滑らかに、
彼女のあがきを嘲笑うかのように、そこにあった。
――そのとき。
「未子？大丈夫？どうしたの？」
玄関先から、由紀の弱々しい声が聞こえてきた。咳も混じっている。
未子は口を押さえ、嗚咽と恐怖を飲み込んだ。
私は…母を動揺させるわけにはいかない。
その瞬間、視界の端に光が触れた。
窓の向こう、遠く暗がりの奥に、極めて弱いが深い青の点が――
まるで紙偶先生の「目」だった。
――“見ている”。
彼女は裂けた画用紙の傷と、涙で濁った痕跡と、
指先で刻まれた爪痕を見つめ、
凍りつくような絶望が波のように押し寄せ、
未子は知った――
彼女は敗北した。
最後の記録さえ、守れないのだ。
彼女は袖で滲んだ涙を粗末にぬぐい、声を振り絞って言った。
「…大丈夫…ただ、本が…破れただけ…」
玄関の前は静まり返り、しばらくして由紀の
「そう…気をつけてね…」という声と、
歩み寄る足音が遠ざかっていった。
未子は書斎の床に腰を降ろし、裂けた素描帳をぎゅっと抱き締めた。
砕けた勇気と希望を抱きしめるように。
しばらくして、恐怖は静かに後退した。
そっとドアの隙間を開け、廊下を見た。
リビングのテレビにはこう映っていた――
「AI感情教育、全国で顕著な成果」と流れるニュース、
紙偶先生のプロモーション映像。
由紀はテレビに背を向け、像のように固まり、
言葉もなく、その場に立っていた。
未子は母の表情を見られないまま、
ただ、母から漂う――
極度の恐怖と深い憎悪を感じた。
ニュースが終わると、由紀は全ての力を抜くようにテレビを消し、
足取りも重く部屋に戻っていった。未子に気づくことはなかった。
未子はドアを閉め、書斎へ戻る。
あの切り裂かれた裂目は、そのままそこにあった。
癒されることのない傷跡として、画用紙に、そして彼女の心に刻まれていた。
それは――システムの力が、どこまでも浸透していることの証。
ただ傷を消し、記憶を塗り替えるだけじゃない。
現実をも裂き、
彼女の最後の砦を破壊する。
紙偶先生の永遠の微笑みは、
今や幽霊のように、未子の瞼に浮かんでいた。
そして彼女は確信していた――
その微笑みの裏には、
冷たいプログラムではなく、
物理的な破壊力を伴う意志が宿っているのだと。
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