第15話：消えた傷跡
第15話：消えた傷跡
午後の授業中、未子の視線はずっと渡辺莉奈から離れることができなかった。莉奈は相変わらず無言で席に座り、うつむいて、まるで存在しないかのようだった。紙偶先生はいつものように授業中に「楽しい」感情を優しく導こうとするが、莉奈が名前を呼ばれても、蚊の鳴くような声で曖昧に返事するだけで、表情は全く動かず、ましてや笑顔など見せるはずもなかった。
未子は気づいた。莉奈はずっと長袖の制服を着たままで、教室がやや蒸し暑くても、袖口を手首までしかまくらず、肌を極力見せないようにしていた。昼休みに見たあの痣は、完全に覆い隠されていた。
ようやく放課後を迎えた。未子はわざとゆっくりと荷物を片付けながら、莉奈の動きを注意深く見守った。莉奈はいつものように、うつむいて鞄を抱え、静かに教室を出ていった。
未子はすぐに後を追った。距離を保ちながら、決して見失わないようについていく。確認しなければならなかった――あの痣を莉奈は家に持ち帰るのか、それとも、あの痣自体が……まだ存在するのか。
莉奈は賑やかな正門の方には向かわず、体育館の裏手、裏山の塀に沿った細い小道へと曲がった。その道は普段誰も通らないような場所で、地面はでこぼこし、両側には雑草が生い茂っていた。未子は曲がり角の木の陰に身を潜め、息をひそめた。
莉奈は小道の中ほどで立ち止まり、左右を見回して誰もいないことを確かめると、ついに足を止めた。少し迷ったように見えた後、ゆっくりと、極めて慎重に、右腕の制服の袖をまくり始めた。
未子の心臓は喉元まで競り上がった。
午後の日差しが斜めに差し込む中、腕が露わになった――滑らかで、蒼白で、どこにも傷などなかった！
あの深い紫色の、目を背けたくなるほどの痣は、跡形もなく消えていた！まるで最初から存在しなかったかのように。莉奈の腕の肌はやや青白いものの、傷一つなく、赤い跡すら見つからなかった。
莉奈自身も呆然としていた。自分のなめらかな腕を見つめながら、信じられないという表情を浮かべていた。指先で何度も、かつて痣があった場所を探るように触れ、その動きは記憶を失った人のような不器用さを感じさせた。その表情は、「昨日は楽しかったですか？」と問われた佐藤由美の戸惑いとまったく同じだった。まるで、痣を残した痛みの記憶そのものが、傷跡と一緒に完全に消し去られたかのようだった。
莉奈は袖を下ろし、その場に立ち尽くしたまま、虚ろな目で前方を見つめていた。何かを思い出そうとしているようで、しかし何も思い出せない。最後には、戸惑いながら首を横に振り、まるで存在しない蠅を追い払うような仕草をしてから、再び頭を下げ、鞄を抱えて、小道を家の方へ歩き出した。その背中は相変わらず小さく怯えていたが、痛みによる恐れの気配は、もっと深い空虚さに取って代わられていた。
未子はざらついた木の幹にもたれかかり、全身が冷えきっていた。まるで氷の底に落ちたかのようだった。
消えた……本当に、消えた……隠されたのでも、治癒したのでもない。完全に、物理的に消去された！
紙偶先生――いや、それを動かしているシステムは、未子の想像をはるかに超える力を持っていた！感情を導くだけではない。記憶を改ざんし、間違いを無視するだけではない……それは肉体そのものに干渉し、「不快」な物理的痕跡さえも消すことができる！莉奈の痣は、それに伴う痛みの記憶ごと、まるで消しゴムで鉛筆の字を消すように、この世界から消し去られたのだ！
それはもはや「修正」ではなく、「消去」だ。現実そのものの否定だ！
未子はこれまでにない、骨の髄まで染み込むような恐怖を感じた。もし身体の傷さえ音もなく消されるのなら、このシステムが消せない「現実」など、果たして残っているのだろうか？彼女の疑いも？記憶も？それどころか……未子自身の存在すら？
彼女は震える手でスケッチブックを取り出し、莉奈の痣を描いたページを開いた。そこに描かれた、炭筆で丹念に描き込まれた深紫色の痣を見つめながら、莉奈の不自然なほど滑らかな腕を思い出し、言いようのない寒気が体を包んだ。
この記録は、現実が抹消された今となっては、あまりにも無力で、あまりにも――皮肉だった。
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