【異世界営業マン】

第1章

第11話『焼け野原のセールスマン』(前編)

朝焼けが街を赤く染め始めた頃、空気にわずかな違和感が混じっていた。

風が、焦げたような匂いを運んできた。

「……なんだ、この匂い……？」

黒田が小声でつぶやいた直後、街の遠くから、地響きのような轟音が響いた。

「魔物だー！魔物が来るぞォーーッ！」

誰かの叫びが空を裂いた。

次の瞬間、地平線の向こうから、黒煙が立ち上る。群れをなした異形の影が、怒涛の勢いで街へなだれ込んできた。

──ゴブリン族の襲撃

まるで軍隊のように、先頭が道を切り開き、後続が略奪と破壊を繰り返す。戦術的ですらある進軍だった。

「全員、逃げろッ！命あっての商売だッ！」

咄嗟の黒田の怒号が、街の混乱にかき消されるように響く。

クレアはルミナの手を掴み、店の帳簿を抱えたサムとともに裏通りへ走った。

「荷物なんかいいからッ！早く、こっちよ！」

一方、ゴロは慌てる人々を安全なルートへと誘導していた。

「こっちです！この通りはまだ塞がれていない！」

彼の冷静な指示がなければ、多くの者が巻き込まれていたことだろう。

誰もが必死だった。だが──それでも、守り切れなかった。

————————

明け方、黒田商会の面々は街を見下ろす小高い丘に立っていた。

そこから見えたのは、まるで地獄のような光景だった。

木々は焼け落ち、石造りの家々すらも倒壊し、黒煙が未だ空を這っていた。

──そしてその中心には、崩れ落ちた黒田商会の事務所。

「————ああああ……ッ！」

ルミナが泣き崩れる。

「せっかく、せっかく皆で……！」

「……ごめんなさい、……私が、もっと早く気づいてれば……」

隣で肩を震わせるクレアが、声を詰まらせる。

サムは逃げる前に拾い上げた、焼け焦げた黒田商会の表札の欠片を

ただ、黙って見つめていた。

彼の目にも、老境の理性を押しのけるような哀しみがあった。

「……クソが」

黒田が、唇を噛みしめて吐き捨てる。

拳を固く握ったその手には悔しさだけが滲んでいた————

だが、そのときだった。

「黒田さん」

背後から、そっと呼びかける声がした。

振り返ると、そこには、少し俯いたゴロの姿があった。

「話があります。……人目のないところで」

黒田は頷き、人目を避けるように林の奥へと向かう。

ゴロは深く息を吸い、口を開いた。

「……あのゴブリン族の動き……あれ、間違いなく

“統制された動き”でした。つまり————誰かが率いてる可能性があります…」

黒田はしばし黙ったまま、真っ直ぐゴロを見つめた。

「……お前は、俺たちの味方だ。信じてる。だから、言ってくれてありがとな」

「……っ」

ゴロの目が、一瞬だけ潤んだ。だが、彼はすぐに顔を引き締める。

「このままでは終われません。僕にできることがあれば、何でも言ってください。僕は、黒田商会で生きると決めたんです」

黒田は頷き、ゴロの肩に手を置いた。

「よし。お前がその覚悟なら──こっちも、腹を括るとしようぜ」

————————

丘を下りた黒田たちは、半壊した街の一角に集まっていた。風はまだ、焦げた木材の匂いを運んでいた。

がらんとした広場。かつて露店が並び、人々の声であふれていたこの場所も、今は瓦礫の山と化している。

「ここしか……もう、使える場所はねえな」

黒田は静かに言った。土埃にまみれた足元を見ながら、空っぽの視線を遠くにやる。

「でも、やりますよね…？」

ルミナが言った。泣き腫らした目のままで、無理にでも笑顔を作ってみせる。

「だって、営業って“何もないところ”から始めるもんでしょう？うちの畑だって、最初は雑草まみれだったし！」

クレアが、そっと頷いた。

「……在庫も什器も記録も、全部なくなった。正直、再建なんて夢のまた夢かもしれない。でも……」

彼女はまっすぐ黒田を見た。

「わしもじゃよ」

サムが杖を突きながら進み出る。

「数字はゼロからでもまた積み上げられる。だが、人の絆と信頼だけは、一夜では戻らん。……わしはそれを、守りたい」

ゴロも、黙ってうなずいた。

「広報の設備も、道具も全部なくなりました。でも、伝えたい気持ちは残ってます。あのチラシを配ってた日々を、僕は……忘れません」

──そのときだった。

「ふむ。どうやら“黒田商会”は、まだくたばっておらんようだな」

低く響く声が、彼らの背後から届いた。

振り向けば、立派な馬車と共に現れたのは、

かの大貴族─ファーガス卿だった。

「ファ、ファーガスさん!?」

ルミナが目を見開いた。

ファーガスは、傍らの従者に目配せし、荷馬車からいくつもの麻袋を下ろさせた。中には、保存食・布・木材・薬剤などの大量の備蓄品

「ファーガス卿…！？これはどういう…」

黒田は驚いたように歩み寄る

ファーガスはしばし視線を遠くにやった。

「貴族として民を守ること。それを、我は“肩書き”で行ってきた。だが……おぬしらは“営業”で、それを成した」

黒田「……」

「かつて商人だった我はいつしか、“大貴族”という称号を与えられ、崇められてきた。そのうちに忘れていた、商人としての“誇り”—————

思い出させてくれたおぬしら『黒田商会』には恩がある。」

　　 ——今度は、我が恩を返す番だ——

黒田は、ぐっと拳を握った。胸の奥が熱くなる。

──初めて会ったとき、ファーガスはただの横柄な貴族だった。

だが、営業という手段を通じて、少しずつ信頼が芽生えた。やがて、互いの“立場”を超えて、言葉を交わせるようになった。

そして今──

「ありがとうございます、“ファーガスさん”。」

黒田がそう呼ぶと、ファーガスは目を細めた。

「ふむ。その呼び方は、少々くすぐったいのう」

「でも……こっちのほうが、今のあなたには似合ってますよ」

ファーガスは、にっこりと笑った。

「……さて、手伝うぞ。わしとて、木箱くらいは運べる。老体に鞭打つのも、たまには悪くない」

ファーガスはそう言って、自ら木材を担いだ。驚く従者たちに手で制しながら、ずしりと重い木の束を地面に下ろす。

「──さあ、“営業の力”とやら、見せてみよ！」

黒田商会「はいッ！」

クレア「仮設市場、立ち上げましょう！」

サム「ふむ……屋台の骨組み図は、わしが設計してみようかの」

仲間たちの声が、がれきの街に再び響きはじめた。

仮設市場──それは、焼け野原の中から生まれる、小さな希望の始まりだった。