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お仲間募集３

　先日の貝拾い同様に、今日も二人で依頼を受けることになった俺たち。

「どんな依頼でもいいか？」

　ギンに確認をとる。

　一時的とは言え、相方だからな。

　昨日は無理矢理依頼に連れて行く形だったが、今日は違う。

　連日で依頼に付き合わせるわけだしな。

　意見があれば、一応聞くだけ聞いてやろう。

　俺も丸くなったものだ。

「さすがに何でもとは言えねえけど、兄ちゃんは何か希望でもあるか？」

「……そうだな。なら、せっかくだし沖まで出たいと思うんだが……」

　二日連続で砂浜で貝拾いをするのも、どうかと思うしな……

　船上での依頼はファラじゃ経験したことがなかった。

　一度は経験しておきたいところだ。

「俺はいいけどよ、依頼の前に兄ちゃんに確認したいんだが……」

「何だよ？」

　ギンが俺に問いかける。

「どうやって沖まで出るんだよ？　俺はサハギンだから海でも自由に移動できるが、兄ちゃんは船なんか持ってねえだろ？」

　そんなの持ってるわけがねえ。

「事前に申請しておけば、有料でギルドから小船を借りることもできるけどな。当日はさすがに予約で一杯だろうが」

　なんだ、船は借りることができるのか。

　そいつはいい情報を得たな。

「っても、船を借りるのはあんまりお勧めできないがな」

「なんでだ？」

「ギルドは一隻当たりの料金で船を貸し出してるんだ、少人数で船を借りると一人当たりの負担金がでかくなるから、依頼報酬が消えちまう」

「なるほど」

「船を借りるのは複数人のチームを組んでいる奴だ、大体四、五人以上で借りている奴が多いな」

　ギルドの保有している船の数にも上限がある。

　あまり低料金で貸すと船が足りなくなるとのこと。

　一応ファラの街でそれなりに稼いだので、小船を借りるお金は持ってるが、わざわざタダ働きのような真似をすることもないだろう。

　ちょっと残念だが、今日は我慢かな。

「そんな顔すんなよ……船がなくても沖に出られる依頼はある、俺に任せてちっと待っていろ」

　俺の残念そうな顔を見て、動き出すギン。

　今日も陸での仕事になると思っていたら……こいつめ。

　やはり使える男のようだ。

　ギンが受注したのは、オーガの漁師が依頼した、船上での護衛依頼だった。

　といっても、船上で護衛するのはオーガではない。

　この時期に海で獲れるダイアコウという魚の方だった。

　チープクロウという黒い鳥の魔物が、ダイアコウが好物らしく、船に集まって、魚を狙ってくるので、獲れたダイアコウを守れということだった。

　護衛（見張り）の対象が魚。

　周りから見れば仕事内容は微妙かもしれないけど…

　俺にとっては初めての海での仕事だから新鮮だ。

　俺の気持ちは別にしても、仕事は仕事なので、適度な緊張感を持って事にあたる。

　当然、たかが鳥風情では、俺のお魚さん防衛線を突破することはできなかった。

　魚を狙って空中から滑空してきたチープクロウを、素早く手で捕まえ、ギュッと首を絞めて気絶させる。

　船主のオーガとギンが、口を半開きにしてこっちを見ていたが、気にしない。

　チープクロウはギルドで買い取ってくれるので、お肉に傷がつかないよう、捕まえ方に配慮しただけなんだけどね。

　横ではギンが、上空に矢を放ち、チープクロウを威嚇していた。

　矢はほとんどチープクロウに命中していなかった。

　威嚇だから、当たらなくても問題はないけどな。

　弓の扱いに慣れていないというか、ぎこちない動作だったのが印象に残った。

　実はこの依頼、もっと楽な護衛手段もあった。

　獲れた魚を入れる、氷魔石の内臓された保冷箱の周囲に、バリア系の魔法を唱えればいい。

　でも、それだと仕事をしている感じがまったくしないのでやめておいた。

　夕方、無事に船上での仕事を終える。

　オーガの漁師はまた是非頼むと言ってくれた。

　俺達の仕事ぶりを認めてくれたようだ。

「お疲れ、ギンはまだ帰らないのか？」

「ああ、俺はちょっとやることがあるからよ」

「そうか、それじゃあ、また明日だな」

「ああ」

　俺はギルドでギンと別れて城に戻る。

　時間が経つのは早いもので、ギンと知り合い、もう三日が過ぎた。

　現状に変化はない……

　まだベリアからの返事もないし、それに……

　掲示板に貼った俺のお仲間募集の紙も、最初の時と変わらぬまま。

　一つもメッセージが書かれていない。

　ライオルの紙には女が書いたと思われる、丸文字のお誘いのメッセージがいくつか。

　世知辛い世の中だ。

　男は顔じゃねえってのによ。

「なかなか誘いがこないな」

「…………」

「ギン？」

　今日もこれからギンと依頼を受けようとしたのだが。

　ギンの様子が少しおかしいことに気づいた。

「どうした？」

「……なんでもねえ」

　心ここにあらずといった表情だな。

　ここ数日、休まずに動いているから疲れているんだろうか。

「大丈夫か？」

「……問題ない、精神的なもんだから、気にするな」

　その表情は明るくない。

　色々と我慢させてるみたいだな。

　少しだけ、ギンに申し訳ない気持ちもある。

　でも、こいつがいないと俺は一人に戻るので、今は解放するわけにはいかない。

「なんか……すまねえな」

「……気にするな、兄ちゃんの仲間が見つかるまでの話だ」

　まぁ無事仲間が見つかったら、埋め合わせでギンにお礼でもしてやるか。

　ギンは中々役に立ってるしな。

　その日も二人で適当な依頼を探してこなしていく。

「あ、やべ」

　その日の夕方、ギルドに依頼終了の報告をして、ギンと別れた後の帰り道。

　ギルドに荷袋を忘れた事に気づいた。

　まぁ、中身はほとんど毒草だし、盗まれても問題ないんだけどよ。

　友人(ダイダリアン)にせっかく作ってもらった袋だ。

　もし失くしたら申し訳ないからな。

　ちょっと面倒くさいけど、取りに帰るとする……

「なんとかなんねえか？　あれでもかなり役に立つ男だと思うんだが……」

　小走りでギルドまで戻ると……

　建物の中から先ほど別れた、ギンの声が聞こえた。

（あいつ、何やってんだろ？）

　もう仕事は終わったのに。

　俺は入口のあたりから中の様子を窺う。

「すみません、こっちもこれ以上の人員は……、空が飛べるガーゴイルなら欲しいんですけど」

　ガーゴイル？　俺のことか？

　ギルドの中にいる傭兵達にギンが話しかけていた。

「空が飛べなくても有能な男だぜ、先日もチープクロウを手で捕まえていたしよ、見た目で判断しない方がいい」

（…………あいつ）

　何だよ、コレ。

　俺が居ない間、ギンは俺を受け入れ可能なチームを探してくれてたってことか？

　そんなこと、一言も言ってなかったじゃねえか。

「ギンさんには以前助けて貰いましたし、頼みを聞いてあげたいのは山々なんですけど、他のメンバーが納得しないと思います」

　やんわりと拒否されてしまった。

　少しだけショックを受ける。

　そう……だよな。

「仕事を一緒に受ける仲間を募集する」、それはとても簡単なことに思える……

　実際エルフとか普通の傭兵達なら、仲間を見つける等とても容易なんだろう。

　一声かければそれだけで成立するのかもしれない。

　でも、事情を抱えた俺にとってはそうじゃない。

　掲示板に募集の紙を貼っただけで解決するほど、簡単な問題ではない。

　俺はまだ認識が甘かったようだ。

　傷モノの俺をチームに入れたら評判は当然下がる。

　慈善事業をやっているわけじゃないんだ。

　好き好んで飛べないガーゴイルをチームに入れる奴はいない。

　誰だって足手まといは要らないはずだ。

　ファラの街ではうまくいったが、あれは相手がリュー達だったからだ。

　同じ様な傷を負った彼等だからこそスムーズに俺を受け入れてくれて、話が進んだんだ。

　ギンめ、最近疲れ気味で元気ないと思っていたが……

　あの野郎は、仕事が終わった後、俺のためにずっと動いてたってことか。

「言ってはなんですが、何でギンさんがそこまでする必要があるんですか？　今日も一緒に依頼を受けてましたよね」

　そうだ、なんでそこまで……俺のことを？

　こんな出会ったばかりの、得体の知れないガーゴイルの俺に、何で親切にしてくれるんだ？

　トクンと、少しだけ胸が高鳴る。

「そりゃあお前、住所が割れ……なんでもねえ」

　色々すみません。

　何を勘違いしてるんだ俺は……

　そう言えば脅してたんだった。

「俺にもよくわからん。世間知らずだし、何も考えないアホだし、人の体を触ってくるから気持ち悪いしな、手伝うのもただの気まぐれだ」

　ほっとけ……

　しょうがねえだろ。

　ずっと精神支配を受けてたせいで、色々と常識が抜けおちてるんだからよ。

　あの野郎、俺の事そんな風に思っていたのか。

「でもまぁ……、あえて一緒にいる理由をあげるとすれば」

　ギンが話を続ける……

「ほんのちょっとだけ、あいつと馬鹿やるのは楽しいからだな」

（馬鹿はお前だ……この野郎っ！）

　出会った時は詐欺師だったくせに。

　急にこんな……俺の心を揺さぶりやがって。

（…………）

　俺は気づかれないように、その場をそっと立ち去った。

　ワイバーン袋を忘れた事を思い出したのは城に着いてからだった。

　次の日……

　ギルドに入るとギンの元気な声が聞こえてきた。

　昨日は気力半減といった様子だったのに……一体何が。　

「なるほどなぁ、故郷のお母さんに仕送りするために傭兵になったってぇわけか」

「は、はい」

　受付嬢の死角になる場所で、新人傭兵と思われるケットシーの少年の話を聞いてあげていた。

（そういうことか……）

　一応、俺が仲間を見つけるまで、趣味に走るのは我慢する約束だったはずなんだが。

「心意気は立派だ……でも無茶はいけねぇぜ、最初は皆同じ所からスタートするんだからよぉ」

　ギンの奴、昨日までと打って変わって、満面の笑みを浮かべており、凄い楽しそうだ。

　相当なストレスが溜まっていたんだろう。

　まぁ、今日ぐらいは見逃してやるか。

　昨日はやつの本心を知ってしまった。

　今日は少しだけ優しくしてやってもいいと思ったのだ……

（ギンの奴、あんな顔で笑うんだな……）

　まぁどうでもいいんだけど。

　別に悔しいわけではない。

　ケットシーと話をするギンは本当に楽しそうだ。

「僕は無茶なんかっ！」

「メナルドに来るのも大変だったみてえだな……、体が傷だらけじゃねえか」

「これは……その」

　図星をつかれたようで、顔を赤くするケットシーの少年。

「オメエにもしもの事があったら母ちゃんが悲しむぜ、命が一番大事だ」

「は……い」

「駆け出しって事は金がねえだろ、ほれコレもってけ……」

「これはミドルポーション！！　いいんですか？　高いですよね、コレ」

「いいから持っていきな、未来のお前さんに先行投資ってやつだ、今後も頑張りな」

「あ、ありがとうございますっ！！　」

　成程、普段あんな感じで情報を聞きだしてんのか。

　心の隙間に入り込むのがうまいというか。

　あ、受付嬢(エルザ)がこっちに気づいた。

　エルザの位置から少年は死角だし、まだギンが接待中であることは気づいていない。

　だが……どうも怪しいと思ったようで、近づいて来る。

　このままだとバレるのも時間の問題だろう。

　そんでまた正座コースが待っているのだろう。

「あっ、兄ちゃん、これは……その」

　俺と接近中のエルザに遅れて気づくギン。

　久々の趣味で油断していたようだな。

　自分がどんな状況にいるか理解したようだ。

　これは俺とエルザのダブルで怒られる、そう考えたのだろう。

「あっ、えっ、あぁっと、その……」

　ギンが焦りを見せる。

　叱られる直前の子どもみたいな顔をしやがって……

「…………チッ」

　しょうがねえな。

　世話の焼ける野郎だ……

　俺はエルザの方に歩みを進める……そして。

「邪魔です！」

　エルザの進路を塞ぐ。

「………」

「聞いているんですか！！　そこをどいてください！」

「ん～？　ああ……エルザかぁ、すまねえな、最近耳が遠くて」

「いいから早く！！」

「はいよぉ」

　ご老人みたいな事言ってるな俺。

　わずかながら時間を稼ぐ、これだけあれば十分だろう。

（……今回だけだぜ）

　後ろを振り向くと既にケットシーの少年はいなかった。

　無事ギンは少年を逃がす？　ことができたようだ。

　ギンの趣味はとてもいいものとは言えないが、今回はあのケットシーの少年にとっても利のある行為だったからな。

　偶にはいいだろう、多めに見てやる。

「今、誰かと話していませんでしたか？」

　エルザがギンに問いただすように話しかける。

「そうなのか？　ギン？」

「まさか、俺はずっと一人だったぜ、見間違いじゃねえのか？」

「…………本当ですか？」

「もちろん、俺は嘘が嫌いなんだ」

　受付嬢(エルザ)はどうにも納得いかない顔をしていたが、証拠がなければ注意できないので渋々去っていった。

「危なかったぜ……兄ちゃん、サンキューな」

　ギンが俺に礼を言う。

「でも……なんで俺を助けたんだ？」

「気にすんな、ただの気まぐれだ」

　こんなことで時間を使うのももったいないしな。

「それより今日の仕事も頼むぜ」

　ちょっと恥ずかしくなったので、強めの口調になってしまった。

「ああ！！　任せろ！！」

「……やる気満々だな」

「気にすんな、コッチも気まぐれって奴だ……」

「「フッ……」」

　笑い合う俺達。

　なんだかよくわからん空気になった。

「よし、今日は午前で終わる仕事にして、午後は休みにするか？」

「い……いいのか？」

「ストレスが溜まってるみたいだしな、午後は自由にしていいぞ」

「おおお！！」

　俺の提案にギンが顔を綻ばせる。

「にしても、何でこんなに歪んだ趣味を持っちまったんだ？　情報が大事なのは理解できるけどよ」

「歪んだ趣味なのは否定しないが……、情報を入手する理由はある」

「あるのかよ」

「そうだな……兄ちゃんにならいいか」

　ギンの表情が一転する。

　真剣な表情に切り替わる。

「失った相棒(トライデント)を……探しているんだ」